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「いや、出来るか」

　食事の片付けを終えると、ニュリルは「しごとをするから」と広間のカウンターに座ってしまった。それを尻目に、ナナシとシノンは一階の廊下を歩く。

「子供でも仕事をするのか」

「あの子の場合はクラースさんの真似事ですよ。まあ、ナナシは働かなきゃですけど」

「……俺にできることがあるかな？」

「大丈夫です、転生者と言うだけで働き口はありますから。その為にも霊力（エーテル）検診しましょう」

「霊力（エーテル）？」

「はい、転生者は霊力（エーテル）を精製できるんです。まぁ。生命力みたいなもの、と言えば分かりやすいですか？」

　廊下の突き当たりには扉がありシノンが開く。

　中は小さな部屋になっており、真ん中には見慣れぬ装置があった。

　一組の手形のついた石の台座があって、その上に球形の水晶が置かれている。

「私が手本を見せますから」

　シノンは手形に両手を置く。

　すると、水晶は強烈な光を放った。

「精製出来る霊力（エーテル）量は、人によって違います。この装置は霊力（エーテル）の強さを視覚的に表しているんです。さあ、ナナシも」

　台座から離れたシノンは、おちょくるように言った。微（かすか）かにあざとさを感じる。ナナシの脳裏に“小悪魔”という単語が浮かぶ。

　彼は思わず、

「いや、出来るか」

　ナナシには、霊力（エーテル）という物をどういう感覚で操るのか全く理解できなかった。到底できるとは思えない。無理難題を突きつけられ、腹が立ったので、唇を鳥のように突き出して不満を露（あらわ）わにする。

「為せば成ります。成るまでやりましょう」

　先ほどより一層、小悪魔風な笑みを浮かべたシノンは、有無を言わず台座を指差した。

　彼女に気圧され、ナナシは取り敢えず台座に手を置く。しばらく水晶を眺めてみたが、光る様子は無い。

　彼は困り果て、

「……それで？　どうしろと？」

「アドバイスしたいのは山々なんですが……　霊力（エーテル）制御の感覚は人によって結構違うので、アドバイスすると逆効果という事もありますから」

「いやいや、出来る気がしないんだけど」

「大丈夫です、転生者なら出来るはずですから。それでは、私は向こうでニュリルの手伝いをしているので、出来ましたら呼んでください」

「……一人で？」

「ごめんなさい。ニュリルとナナシを比べると、あの子の方が危なっかしいから」

　本当に申し訳無いのか、シノンは手を合わせて謝る。

　子供と比べられると仕方がない。払うように手を動かして、彼女を部屋から追い出す。

　シノンは名残惜しそうに部屋から出ていく。扉を閉める時、微笑んで小さく手を振った。他意は無いのだろう。先ほどまでの妙なあざとさは無い。

　コロコロと表情の変わる娘だなあと思った。

　そして、ナナシと水晶の格闘が始まる。

　腹がどうしようもなく減ってきた頃に、ようやく水晶は光り出す。

　途方も無いことだと思っていたが、徐々に身体の中に霊力（エーテル）があるのを意識できた。

「出来たぁぁ？！」

　ナナシの口から声が漏れる。達成感より安堵感の方が強く、その場に寝転び一息ついた。

　彼はそのまま這ってドアを開け、

「シノン、光ったッ！」

　すると広間でバタバタと音がして、シノンが駆け足でやって来る。

「すごいですね、もっとかかると思ってました」

「ああ、最初は騙されてるのかと怖くなったよ」

　ナナシは台座に手を置いて、身体の真ん中に意識を集中させる。

　そこからジンワリと霊力（エーテル）が染み出る感覚で、身体全体に行き渡らせ、手から先に押し出す。

　すると、水晶は淡い光を放つ。

　霊力（エーテル）を使うと徐々に力が抜け、頭が朦朧としてくる。

「ナナシ、そのまま霊力（エーテル）のは注ぎ続けてください」

「まだやるの？　どれくらい？」

「空っぽになるまでお願いします」

「いや、もう……　無理」

「大丈夫です、そう思ってからが長いんです」

　数分経って光は消えた。

　彼女の言う通り、恐ろしく長く感じた。全身を倦怠感が襲い、ナナシはその場に座り込む。手足の先がヒリヒリと痺れてうまく動かせない。

　シノンは装置に近づき台座に側面の穴から小さな紙を抜き取った。

　そこには二本の線が描かれていた。棒グラフのようだ。

「瞬発力(パワー)も持久力(スタミナ)も、標準より少ないかな……」

「問題、あるのか？」

「うーん、まあなんとかなりますよ？」

　嘘は下手なのだろう、彼女は不自然な笑みだ。

　加虐心が湧いてきたナナシは、イジワルするように、

「本当のところは？」

「もう……　霊力（エーテル）の運用がシビアになりますから、使い方を工夫しないといけません」

　彼女はプクッと頬を膨らませた。

　それも長続きせず、いつもの表情に戻ったシノンは、自身の転生手帳に挟んだ紙を見せる。

「ちょっと私のと見比べてみましょうか。私のは瞬発力も持久力も、結構良いんですよ？」

　得意気にそう言った。

　確かに、二本のブラフは両方ともシノンの方がずっと長い。

　ナナシはそれを不真面目に眺めながら手をブラブラと揺らす。未だ力の入らない身体が不安なのだ。

「これ、いつ治るの？」

「数分息を整えれば、ある程度は回復しますけど、ちゃんと回復しようとすると、よく食べてよく寝ないといけません。まあ筋肉と似たようなもの、ですよ」

　人差し指を立てたシノンは、教鞭を振るうようだった。