異世界に転生したので、自分探しの旅に出ます。

第一章 片田舎の町 ミリアスト

「また可愛いのが出てきたな……」

　“少年”がボヤけた頭で最初に感じたのは、肌にまとわりつく不愉快な湿気だった。地面の上で寝ていたせいか体の節々が痛み、そして無性に喉が渇いていた。

　周囲は濡れた岩壁が取り囲んでおり、遠くには出口なのだろう、光がユラユラとしている。

　洞窟の中だ。

　状況を把握してからようやく、“少年”は自身の大問題に気付く。

「俺は……　誰だ？」

　問い掛けは誰にも届かず、むなしく木霊した。

　頭をどんなに捻っても何も思い出せない。

　心がどんなに焦っても何も思い出せない。

　腹の底から湧いてくる、得体の知れない不安。

「ふうぅぅ」

　そんな気持ちを吐き出すように深呼吸をした。まずは出来ることからコツコツと始めるべきだと思った。

　手探りで自分の身体(からだ)を触る。手足が二本ずつ、ゆるいクセのある髪。頭も胴体もある。甚平を身につけ、雪駄を履いていた。立ち上がり、柔軟運動をして身体をほぐす。どこも身体は痛く無い。だったら大丈夫だと“少年”は考えた。身体さえ無事ならどうにかなるだろう。

　ひと安心すると喉の渇きを思い出す。このままいつまでもこの洞窟にいるわけにはいかない。出るなら早いに越したことは無い。

　意を決して洞窟を出た“少年”は、明るくなった視界に目が眩(くら)む。

　すると、しゃがれた女の声が、

「おや？　こんな時間に、面倒だねえ」

「誰だ？」

　薄く目を開けながら、声のする方にそう言った。

「私はここの管理人さ」

　目が眩しさに慣れてくると、ここが木造の小屋だと分かった。

　ベッドに本棚、タンスに流し台。部屋は一つだけのようだが、生活に必要な物は一通り揃っている。そんな室内を、暖炉の炎が照らしていた。慣れてみると淡い光である。

　声の主は、白髪を小さくまとめ、丸いレンズの眼鏡をかけていた。パイプをくわえた口元にはシワが目立つ。老齢なのが見て取れた。

　老婆はロッキングチェアに揺られ、分厚い本を読んでいたようだ。

　“少年”は思わず、

「昔は美人だったろうに、こんな姿になって……」

「感じたままを口にするんじゃ無いよ。せめて前半だけにしておくれ……　どっこいしょっと」

　老婆は面倒そうにロッキングチェアから腰をあげる。

　聞きたいことは沢山あったが、ともあれ“少年”は喉の渇きが鬱陶(うっとう)しい。

「あの……　水、頂けますか？」

「好きなだけ飲みなさい」

　老婆は流しの蛇口を指差す。

　戸棚のグラスを取った“少年”は、水を注いでゴクゴクと喉を鳴らす。

　一杯目は無我夢中。

　二杯目はよく味わって。

　三杯目は考え込みながら。

　腹の中がタポタポになるまで飲むと、浮き足立った“少年”の心は落ち着いた。

「ここはどこです？　自分は何で……」

「ああ、私に聞かないでくれ。説明役の所に案内するから。さあ行くよ」

　老婆はいつの間にか、カラスを思わせる黒いコートを羽織ってドアの前に立っている。手元が明るいので、ランプでも持っているのかと思ったが、よく見ると真っ赤な火の玉が浮かんでいた。

　“少年”は目を丸くし、

「それは、何です？」

「こいつも含めて説明する奴がいるからそいつに聞きな。私の仕事はお前さんを協会に連れて行くことで、説明することじゃぁ無いんだ」

　老婆の元へ近づくと、革のマントを手渡された。

　彼女はドアを開ける。冷たい風が頬をなで、身震いをしてしまう。“少年”は手早くマントを羽織った。

　周囲は薄暗い森。その中を一本の道が通っていた。

　空を見上げると思わず、

「おお、綺麗だな」

　陽が暮れたばかりなのか、空は橙黄（とうこう）から藍紫(らんし)までのクラデーション。その中に三日月が浮かび、ポツリポツリと星が煌めく。鮮やかなその景色に心奪われた。思わず、ため息が漏れるほどだ。

　記憶は無いけれど、この空は絶景なのは分かった。

　“少年”が見惚(みと)れていると、老婆は焦り声で、

「急ぐよ、もう少し時間が経つと魔獣に唾つけられるからね」

　老婆は言葉通りに早足で道を征く。

　“少年”は逸(はぐ)れぬように背中を追う。聞きたいことは沢山あったが、ぬかるんだ道を歩くのに精一杯で、それどころではなかった。

　空の色が完全に暗くなる頃、とある丘の上に着いた。眼下には小さな町がある。

　海岸沿いの斜面にできたその町は、建物から漏れる照明の光のせいでボンヤリと明るい。煙突からは黒煙が立ち上って星空を汚し、蒸気機関の回る音が、遠くからでも聞こえるようだった。

　老婆は感心したようで、

「ほう、ちゃんと着いてきたね」

「こんなおっかないところで一人になりなくないからな」

　“少年”は来た道を振り返る。

　一寸先は闇。

　陽が完全に暮れると森の中は暗黒の中だ、足元すら見る事が出来ない。更に、ときおり獣の唸り声が聞こえたので、幾度となく肝が冷えた。

　丘の上には別の道が伸びていたので、“少年”はそれを見ながら、

「あっちは？」

「ん？　隣町に続く道だ、あんたにゃ関係無いよ」

「そうか」

　老婆は町の入り口にある、一番高い建物を指差し、

「あの建物に入ってこれを見せな。そうすればあんたの置かれた状況を教えてくれる」

　老婆は金属のプレートを一枚差し出す。刻まれている文字は読めなかったが、蛇を模(も)した紋章が描かれている。

　“少年”はプレートを受け取り、

「婆さんは？」

「私は行かないよ。嫌いなんだ、人間ってやつが……」

　老婆は、憂(うれ)いを帯びた眼で町を見下ろす。

　急に心細くなり、“少年”は一度姿勢を正して頭をさげる。

「あの、お世話になりました。お水、美味しかったです」

「ああ、長生きしろよ」

　老婆は、踵(きびす)を返して来た道を引き返す。森の中に消えていくのを見送ると、“少年”も町に行くために歩き出した。

　丘を下って数分。

　老婆の示した建物は、二階建ての大きな建物。真ん中から時計塔が突き出しているような造りだ。地面近くの壁にはコケ生えやツタが絡み、年季が入っているのが窺（うかが）える。

　入り口の前には男が二人、世間話をしていた。

　プレートを見せると、二人は嬉しそうに建物の中に入っていく。

　中からバタバタと慌(あわ)ただしい音が聞こえてくる。

　自分も入るかどうか迷っていると、木のドアがギギギと軋(きし)ませながら開き、女の子が姿を表す。

　凛とした長い黒髪、猫のような大きな瞳と薄いピンクの唇は、どれもあどけない印象だ。それに反し、ジャケットの下から主張する胸元と、コルセットスカートで強調された肢体（したい）には、瑞々しい色気がある。

　“お嬢さん”という印象の娘。

　自分より一つか二つ、歳下だろうと感じた。

　彼は思わず、

「また可愛いのが出てきたな……」

　ニコリと微笑んだ彼女は、透き通った清涼感のある声で、

「ありがとうございます、よく言われます」

　本当に言われ慣れているようで、軽く膝を曲げた彼女はそう返した。普通なら嫌味なセリフだが、逆に魅力的に変えてしまっているのが凄まじい。

　生まれ変わったら美少女になりたいと、本気で思った。

　彼女はキョトンと首を傾げ、

「あなたが転生者ですか？」

「てん……　何だって？」

「えっと、お婆さんからプレートを預かりましたか？」

「ああ、これのこと？」

　彼は渡されたプレートを見せた。

　女の子はそれを一瞥(いちべつ)すると、無邪気に笑って、

「入ってください。私はシノン・イスミ、あなたを歓迎します」

　シノンは手を取って“少年”を迎え入れた。

「ようこそ、転生の町“ミリアスト”ヘ」