ここのルールに従えないなら
『もう長くねえんだ』
常連客の一人の言ったことは、私にもすぐに分かった。店主は、日を追うごとにやつれていったんだ。
私達は今後のことも考えてここで一旦、金をまとめて稼いでおくことにしてた。だから『最後まで』とはいかないかもしれないけど、できる限りは付き合ってもいい。
「いてて……！」
店主は、仕事中にもそう呻いて腹を押さえてうずくまる。すると常連客達が、
「ああ、ああ、俺達は自分で勝手にやらせてもらうからよ、じいさんは休んどけ」
「そうそう。もう歳なんだからよ。無理すんな」
常連客達は皆、店主に残された時間が少ないことを察しているみたいだった。
でも、それを見た新参者が、
「なんだぁ？ ここじゃ客にやらせんのかよ。それで金とろうってのか？ ふざけんな！」
と声を上げると、
「ああ？ ここにゃここのルールってもんがあんだ。てめぇみてぇなポッと出がごちゃごちゃ言うんじゃねえよ。おとなしく座ってろ！」
「舐めた口きいてっと俺達全員を相手にすることになるぜ！？」
常連客達がスゴむ。でも相手も、
「んだあ！？ 群れなきゃ何もできねえ腰抜けが随分と大きな口叩くじゃねえか！？」
と引き下がらない。で、杯を床に叩き付けたもんだから、
「ここのルールに従えないなら出てってもらう…」
私も＜店の用心棒＞として、店側につく。
「んだあ！？ このガキぃ！！」
明らかにまっとうな生き方をしてない＜脛に傷を持つ身＞と思しきその新参者は、自分の半分くらいの体格しかない私を見て一層居丈高になり、掴みかかってきた。
「はあ……やれやれ……」
判で押したみたいな分かりやすい反応に私は呆れつつ、その手を掴んで捻りあげつつ＜雷撃＞を食らわせた。
「ぎゃぴぃっ！！」
カエルみたいな悲鳴を上げつつ、そいつは私の前に膝を着く。雷撃で体が痺れて動かなくなったんだ。
「おとなしく飲んでるか、それが嫌なら出て行け。店のルールに従えない奴は＜客＞じゃない」
私はそう告げて手を離す。するとその新参者は、
「くそっ！ ふざけんな！ 客じゃねえってんなら金なんか払うか！！」
そう捨て台詞を残しながら店を出て行った。
普通の店なら＜一見さん＞も大事にして次も来てもらわないといけないかも知れないけど、この店はもう……
そんな私達を見て、店主は、
「なにやってくれてんだ、てめぇら！ そんなことしてたら客が寄り付かねえだろうが！ 店を潰す気か！」
とか言いながらも、その顔は笑ってた。
だから常連客達も、
「なに言ってんだ。元々ここは俺達常連がいるからもってるだけじゃねえか」
「そうだそうだ。俺達がいなきゃとっくに潰れてらあ、こんな店」
「確かに。酒は安物に水を混ぜて増やしてるだけだわ、料理はクソ不味いわでよ」
なんて、言葉とは裏腹な笑顔なのだった。
