鬼と贄

　5畳半ほどの狭い部屋の中で、少年と少女は向き合っていた。

　少女はその部屋の大半を占めるシングルベッドの足側に浅く腰掛けている。

　少年はその少女の正面に立ち、少女を見下ろしていた。

「簡単ですよ」

　鬼を殺す方法はあると思うか、という問いかけにベッドに腰掛ける少女ははっきりと断言する。

　問いかけをした少年は、口元をおかしそうに緩める、簡単だと言い切った少女を小馬鹿にするような笑みを浮かべているが、少し長い前髪から覗く瞳は爛々と銀色に輝いており、少女を目で射殺さんばかりの怒気と狂気が宿っている。

「幾つか方法はありますが」

　そんな笑みと視線を向けられた少女はむっとする様子も恐る様子もなく、淡々としている。

「へえ？　ちなみにどんな？」

「……私が言うまでもないと思いますけど」

　数秒の間をおいて、少女は不思議そうに呟いた。

　言うまでもないことだった、そんなものこの少年だって嫌という程熟知しているはずだ。

　それなのに何故いちいち自分にそんなことを問いかけるのか、少女は意味がわからなかった。

「そう言うな、質問に答えろよ。そのくらいなら間抜けで馬鹿なお前にくらい、出来るだろう？」

　少年は鼻をならしながら高圧的に少女を見下す。

　睨まれた少女は特に怯える様子もなく、少年の目をちらりと見やった。

「……そうですね、私が思いつくだけで三つほどあります。一つ目は普通に殺してしまうこと」

　例えば、と言いながら少女は左手の人差し指を立て、右拳を握る。

「トラックで轢き殺すとか」

　少女は立てた人差し指に右の拳で軽く殴りつけながらそう言った、おそらくトラックにひかれている現場を表現しているつもりなのだろう。

　次に少女は握っていた右手を開き、その手のひらの中心に勢い良く左手の人差し指を突き刺した。

「ナイフで刺し殺す、とかですかね。まあ、鬼の身体能力は異常に高いですから、正当法で殺すのはほぼ不可能でしょうけどね」

　やれやれと少女は肩をすくめてオーバーリアクションをとる。

　そんな少女の態度が気に食わなかったのだろう、少年は少女の喉に不意に手を伸ばし、少女の細い首を鷲掴みにした。

「で？　他は？」

　少女は目を見開く、その無感情な瞳が一瞬恐怖に染まったが、少女の目からはすぐに感情が消え失せる。

　パタリ、と少女の腕が力なく落ちた。

「――二つ目は、贄との接触を断つこと」

　喉を掴まれているからか、囁く様な口調でぼそりと少女は答えを口にする。

　少年は少女の喉から手を離し、少女の白く柔らかい喉を締めた自分の手を見つめ、うっそりと微笑んだ。

「早ければ三日、遅くとも一ヶ月……それだけの期間、贄との接触を断ち切れば――寂寞に耐えきれずに鬼は禁断症状を起こして狂い死ぬ」

　ほんの少し淡く色づいた喉に少女は自らの指を這わせる。

「――そして、最後の一つ。これが一番簡単で手っ取り早いけど、最も難しい方法」

　少女は喉から手を離し、一度呼吸を整える、溜息をついているようにも見えた。

「贄を殺す事、贄が死ねば鬼は狂う。そして、一日立たずに鬼は自分の贄を骨の髄まで食い尽くした後、狂って自らの命を断つ。贄は鬼にとっての生命線であり心臓、それを潰せば鬼もまた死に至る……私が思いつくのはこれくらい、です」

　思いつくも何もそれらは一般論で、小学生でも知っていることだった。

　だからこそ少女は意味がわからない、こんな当たり前のことを問いかけられた理由が。

　ただし問いかけた少年の意図は何と無く予測できていた。

「……そうか、で？　お前は今まで何をしていた？」

　それはいつから今現在までの事なのか、予想はできるが確証のない少女はそれを少年に聞こうと思ったが、やめておくことにした。

　なので、無難に7月中旬から今日まで、つまりは夏休みに入った後から何をしていたのかを答えることにした。

「宿題を終わらせて……後はゲームしたり漫画読んだり……」

　夏休みの宿題を一週間で終わらせ、それが終わった後の一週間はひたすら家でだらけていた、外出は一切していない。

　元々部活はしていないし、中学生である少女はバイトもできないので、特にやるべきこともない。

　しいて言えば勉強はするべきかもしれないが、まだ二年生である為それほど焦る必要もない。

　だから、少女はただやりたいことをテキトーにしてきただけだった。

　そしてついさっきまで、少女は昼寝をしていた、まさにぐうたら生活ここに極めり、夏休み万歳。

「そんな風に快適な引きこもり生活をエンジョ……」

　少女の言葉が不自然に途切れる。

　少女の体がベッドに向かって勢い良く倒れたからだった。

　何故倒れたのか？

　それは、少女がへらへらと笑いながら話し続ける事に業を煮やした少年が、右足で少女の左肩を蹴り倒したからだった。

　蹴り倒された少女は勢い余ってベッドの上でバウンドしかけたのだが、少年の足が少女の肩を強く押し付けられていた為、バウンドする事も無くベッドの上で固定される。

　少女は逃れようと身動きを取るが、その前に肩に乗せられた足にずしりと体重がかけられる。

「………いっ」

　少女の顔が苦痛に歪む、そんな少女を見下ろして、少年は酷薄な笑みを浮かべたまま、ゆっくりと舌なめずりをする。

「……それで？　二週間もの間、贄であるお前は鬼である俺の事をすっぽかして堕落な生活を送っていた、と？」

　嘘を吐いても仕方が無いと考えたのだろう、少年を見上げた少女は諦めた様に小さく首肯する。

　忘れていたわけではないが、少女は少年にとって自分は煩わしい存在だと思っていたし、だからこそ別に会いに行く必要もないと考えていたのだった。

　この連日続く炎天下の中、自分を嫌っている存在にわざわざ会いに行く様な気力を少女は持ち合わせていない。

　少女が首肯した事を確認した少年は一度足を少女の肩から離して。

　再び強く踏みつける。

「……あ！」

　少女があげた短い悲鳴に少年は恍惚とした笑みを口元に浮かべる。

「痛いか？　痛いよな、痛くしているのだから」

　苦痛に歪む少女の姿に、少年の銀色の瞳はますますその狂気的な色を深め、ギラギラと輝いた。

　もう一度少年が足を踏み上げる、肩から少年の足が離れた瞬間、少女は勢いよく右に転がり、勢い余ってベッドから落下した。

「ギャッ！！？」

　床に強か鼻っ面をぶつけて、少女は身体を丸め、濁った悲鳴を上げる。

　少女の無様な様子に少年は小さくクスクスと笑い声をたてる。

　人を小馬鹿にしたような笑顔で少年は少女の丸まった背中に手を伸ばし、そっと壊れ物を扱う様に触る。

　少女の背中がビクリと震える、そんな様子を愛おしそうに見つめ、ゆっくりと少年は少女の背を撫でる。

「痛かったか？」

「……はい」

　蚊が鳴くような声が返される、少年はゆっくりと少女の背を撫で上げ、その手は徐々に少女の背を上がって行き、最終的に首元まで到達する。

　その瞬間、少年は雑草を引き抜くように少女の首根っこを引っ掴み、持ち上げた。

「フギャッ！！」

　持ち上がった上半身、その腰に少年は手を回す。

　少女は反射的にその腕から逃れようとするが、そんな抵抗は無意味だった。

「落ち着け」

　それでもなお逃れようともがく少女の耳元に少年は口を寄せて囁いた。

　その瞬間、少女の肌にびっしりと鳥肌がはえる、それと同時に少女は身動きをやめてぐったりと体から力を抜いた。

　抵抗する気力を失った少女の体を少年はさらに抱き寄せて、暗い笑みを浮かべていた。