夏美さんのコスモス

幼なじみの秘密

　帰宅した途端、キッチンから母さんが僕を呼んだ。

「マモル、アヤカちゃんから電話あったわよ！」

　部屋に直行しかけていた足を、リビングに向ける。

「――え、アヤカって誰だよ？」

　聞き慣れない名前に、記憶の検索が働かない。

「何言ってるの！　吉田薬局のアヤカちゃんよ！」

　――吉田……アイツか！

　つい先日、夏祭りの夜に会った眼鏡顔が甦る。

「何の用だって？」

「知らないわよ。あんた、ちゃんと電話しなさいよ」

　――何で僕が……？

　母さんとの間に女同士のよく分からない約束でも交わしたのか、とりあえず逆らわないことにした。

　ローボードの隣にある電話器の前に行き、壁に貼られた町内会や商店街の電話番号リストから『吉田薬局』を探す。

「毎度ありがとうございます。吉田薬局です」

　吉田のおばさんの明るい声が出る。

「こんにちは。嘉山です。さっき彩花さんから電話があったみたいなんですけど、いらっしゃいますか？」

「あら、マモル君！　ちょっと待ってね、家の方に転送するから」

「はい」

　薬局の店舗から、２階の自宅を呼び出す間、『グリーンスリーブス』が流れる。

「――はい、吉田です」

　２回り目の途中で、吉田彩花が出た。

「嘉山だけど。何か用？」

「あ、嘉山。これから、出られる？」

「何だよ。電話じゃダメかよ」

「……駅前のマック。何か奢るから」

「あー別にいいけど、３時半くらいでいい？」

「ありがと。待ってる」

　プツッ、と素っ気なく電話が切れる。

「――ちょっと出掛けてくる」

「はいはい。晩ごはんまでに戻るのよ」

「うん」

　たまの塾の休みなのに、何だか今日は慌ただしい日だ。

　夏美さん家の前を通りながら、この広い家の中で泣いているだろう彼女を思うと、ヨウヘイならずとも胸が痛む。

『優しくされる資格がない』

　どうしてそんなふうに考えるのか――夏美さんが抱えている『何か』が何なのか、この時の僕には想像もつかなかった。

-*-*-*-

　夕方近くとはいえ、まだ暑い。サッと汗ばんだ額をぬぐって、待ち合わせのマックに入る。

　しっかり冷えた空気が心地良い。

「――嘉山、こっち！」

　声がした方を見ると、クリーム色のボーダーＴシャツの吉田が手を挙げている。

「やだ。違う服着てくるんだった」

　言われてみれば、僕は黄色のボーダーＴシャツ姿だ。

　田舎のバカップルじゃあるまいし、ペアルックなんて冗談じゃない。

　ましてや、コイツとなんて。

「……仕方ないだろ。で、何の用だよ」

「ちょっと待って。何か食べる？」

「いや……夕飯前だから」

「奢るわよ」

「じゃ、コーラ。Ｌな」

「了解」

　吉田は、癖毛をフワッとまとめたポニーテールを揺らしてレジに向かった。

　夏休み中のファストフード店は、10代の溜まり場だ。カウンターからテーブル席まで、安さと涼に惹き付けられて、軽快な音楽が掻き消されるほどの賑わいだ。

「お待たせ」

「おう。悪いな」

　戻ってきた吉田から、Ｌサイズの紙コップを受け取る。

　吉田は向かいのイスに、ちょこんと座り、自分のＭサイズのドリンクに口をつけた。

「あのね……嘉山。今日、加賀美クンに会った？」

「――は？」

　話が見えない。だが吉田は思い詰めた表情をした。

「嘉山……誰にも言わないって、約束してくれる？」

「だから、何の話だよ」

「約束して」

「……分かった」

「約束、して！」

「約束するよ」

　迫力に圧され、内容も分からないのに、勢いで『約束』してしまった。

　口約束でも安心したのか、吉田は乗り出していた身をイスに沈めた。

「私……好きなの」

　思いがけない告白に、大きくむせた。

「バカ！　嘉山のことじゃないわよ！」

　吉田は慌てて否定する。

　今の勘違いは、僕のせいじゃないぞ。

「――まさか、ヨウヘイ？」

　気の強い吉田がパッと頬を染めた。その女っぽい様子にビックリした。

「え……ええっ？！」

「私、１年の時から同じクラスだったの。爽やかで格好いいなあって……それで、野球部のマネージャーになったの」

　マジかよ。

　僕は言葉にせずに吉田をジッと見ていた。

　思い返すと、高１になってからだ――僕を『嘉山』と呼ぶようになったのは。

「お昼過ぎに由美からメールが来たの。商店街の花屋さんで、加賀美クンが薔薇の花束を買ってたって」

　吉田の話に登場した『由美』――長谷川由美は、クラスの女子で商店街のパン屋の娘だ。

　商店街つながりで、吉田と長谷川は仲が良い。

　そういえば、『長谷川パン』の斜め向かいが、花屋だったっけ。

「嘉山、今日加賀美クンと会った？」

　最初の質問の意味が、少し掴めてきた。

「……会ったけど？」

「加賀美クン……早川さん家に行ったの？」

「何で？」

「……だって、加賀美クン、早川さんに夢中でしょ？」

　バレている。

　一体いつから……と考えて、夏祭りの夜を思い出した。

　夏美さんを見て呆けていたヨウヘイの姿を、多分吉田は見ていたのだろう。

「加賀美クン、告白したの？」

　僕が返答に窮すると、彼女は探るような視線を向けてきた。

「それ聞いて、どうするつもりだよ」

「――嘉山、意地悪ね」

　聞けば何でもホイホイ答えるお人好しとでも見られていたのか？

　幼なじみの誼みではあるが、今の僕には男の友情の方が重い。

「お前、ヨウヘイに告るのかよ」

「それができれば……とっくにしてるわよ！」

　眼鏡越しの瞳が苦し気に睨む。

　気の強い世話焼き女――ここしばらく、僕の中で定着していた吉田のイメージが崩れる。

　友達からの『薔薇の花束を買った』という情報に振り回されてしまうくらいだ。

　コイツもコイツなりに真剣なんだろう。

「アイツ……ヨウヘイさ、夏美さんのこと、真剣だよ。だけど、受験が終わるまでは告らないって言ってる」

　吉田が絶句した。

　それから、少し泣きそうに瞳を潤ませた。

「お前もヨウヘイのこと真剣なら……もし告るなら、タイミング考えた方がいいよ」

「――嘉山」

「約束は守るから。お前も頑張れな」

　ずっと、２年以上片思いだった男が、自分よりかなり年上の女性に熱を上げている。

　同級生か――少なくとも高校生がライバルなら、まだ同じ土俵で頑張れるだろうに。

　どんなに背伸びや努力をしたところで、所詮同級生だ。夏美さんが醸し出すような大人の余裕や色香は、吉田には到底無理だ。

「ありがと……」

　眼鏡を外して、滲んだ目尻を拭う。

　コイツ……コンタクトにした方が可愛いかもな。

　そんなことを考えた自分にちょっと驚き――すっかり汗をかいたコーラを流し込んだ。

「お礼にひとつ教えてあげる。早川さんて、隣町で看護師さんしてたそうよ」

　少し赤い目は、数時間前の夏美さんにダブって見えた。

　１日――しかも短時間の内に、二人の女性の涙を目にするなんて、どういう日なんだ。

「何でそんなこと知ってんだよ？」

「昨年の春、由美のおじいちゃんが隣町の病院に入院していた時、会ったんだって」

「どこで？」

「だから、病院。内科の入院病棟の看護師さんだったって」

　ちょっと呆れたように吉田が補足する。

　夏美さんのナース姿は、案外すんなり想像できた。

「その時は『早川』じゃなくて『八木山』さんって名前だったから……」

　そこで吉田はちょっと辺りを見回して、声を潜めた。

「離婚――したのかもしれないって」

「待てよ。名字が違うなら、別人だったんじゃないのか？」

　ううん、と首を振って、ドリンクに口を付ける。充分、間を置いてから、吉田は上目遣いに秘密めかした。

「先月、由美の家に早川さんが買い物に来たんだけど、『あら、八木山さん』って由美のおばさんが声を掛けたら、真っ青になったらしいの」

　１年近く前にちょっと会っただけで、よく覚えているものだ。

　感心するが、僕の母さんもその類いの記憶力は超人的なので、あり得ない話ではない。

　特に――女って、誰それに似てる、とか、いつどこで見掛けた、とか、探偵並の能力に長けているんだよな。

「うーん……離婚したことを知られたくなかったのかなあ」

「さぁ……それ以上は知らないわ。でも、竹田さんのおじいさんは『清瀬さん』って呼んでたよね？」

　僕は答えず、コーラを飲んだ。ストローがゾゾゾッと音を立てた。

　『清瀬』『八木山』……『早川』。

　夏美さんを巡る幾つかの名字。

　どれが一体本当の名前なのだろう。

　それとも――全てがフェイクなのだろうか？

「嘉山……あんたも早川さんのこと好きなの？」

　紙コップのストローでザクザク氷をかき回しながら、吉田は思い出したように僕を覗き込んだ。

「いや――何で？」

「だって。単なる隣人にしては、気にし過ぎじゃない？」

　そうかもしれない。

　引っ越して来たのが前の秋吉さん家みたいな家族や、オッサンの独り暮らしだったら、僕は全く関心を寄せなかっただろう。

　あの６月――赤いレインコート姿を見た時から、僕は夏美さんが気になっていた。

「……コスモスを植えたんだよ」

「――え」

　氷をかき回す手を止め、彼女は怪訝な眼差しを向ける。

「言ったんだ、夏美さん。『昔みたいに、庭一面に咲かせるんだ』って」

「どういうこと？」

「分からない。でも、夏美さんが言う『昔』っていうのは、恐らく『清瀬さん』が住んでた頃のことみたいなんだ」

　テーブルに頬杖をついて、彼女はちょっと小首を傾げる。

　僕は所在なく店内に視線を投げた。夕方が近づき、だんだんと賑わいが引いていく。潮騒のように。

「――何か、秘密があるのね」

　吉田が不意に呟いた。

　そこに好奇心の気配は感じない。恋敵の情報を、彼女はどんな気持ちで受け止めているのだろうか。

「……言うなよ。長谷川にも」

「分かった。約束する」

「おう」

「今日はありがとね、嘉山。貴重な休みの日に」

　真面目な顔で頷いた後、少し照れたように吉田は微笑んだ。

　睨んだり、涙ぐんだり、はにかんだり……くるくる変わる彼女の顔を、こんなにじっくり見たのは初めてかもしれない。

「いや、いいよ」

「そろそろ出る？　あ、弟達にシェイク買って帰るって言ってきたから、先に行って」

　空になった紙コップをヒョイと取り上げ、自分のトレイに乗せて立ち上がる。

　こういう然り気無く気が利く辺り、実に吉田らしい。

「あ、サンキュ。それじゃ、ご馳走さま」

　ポニーテールを揺らして、彼女は再びレジに向かった。

　店外に出ると、昼間の暑さの名残が肌にまとわりついた。

　夕暮れには、まだ早い。帰ったら受験生に戻らなくては。

　来週――９月には新学期だ。夏休み明け早々、模試がある。この成績を元に、三者面談があり、８割方の進路が決まる。

　様々な思いが交錯した夏が終わろうとしていた。

-*-*-*-

　もうすぐ。

　もうすぐよ、サクラ、ソラ。

　今朝、最初の一輪が咲いたわ。

　桜色の小さなコスモス。

　濃いピンクや淡い桃色、白い花も咲くわ。

　ふわふわとした黄緑色の茎葉が風に揺れると、大小沢山の小花も揺れて――さわさわ……さわさわ……天使達が囁いているみたいなの。

　ねぇ、サクラ、ソラ。

　もうすぐ、あなた達にも見せてあげるからね。

　おじいちゃん、おばあちゃん……あの庭を取り戻すから、私達を見守っていてね――。