夏美さんのコスモス

ヨウヘイの恋

　梅雨明けと共に、７月に入った。

　高校３年生、受験の夏がいよいよ加速する。

　月末の期末考査の成績もさることながら、当面の目標は、全国模試でのＡ判定だ。

　僕を含むクラスの数人は、模試前の７月から夏休みの間だけ、駅前の学習塾に通うことを決めていた。

「おい、マモルんちの隣、すっげー美人が独り暮らししてるんだって？」

　クラスメイトのヨウヘイが、塾の帰り道、声を掛けてきた。

「何だよ、いきなり？」

「オレんち美容院だろ？　母ちゃんが、この前新しいお客さんが来たって話になって」

　ああ、まただ。これだから、田舎は嫌なんだよな。

　新しいもの、珍しいものの話題は、千里を駆けるんだ。

「あー、早川さん？　確かに……美人かな」

「いやー、羨ましー！　いや……目の毒、かな。でも、お前んちに見に行っていいか？」

「何だ、それ」

　僕は苦笑いしながら、

「うちに来たって、お隣なんだから、会えないかもしれないだろ」

　やんわり拒否してみる。

　しかしヨウヘイは、引かなかった。

「明日、土曜日だろ？　塾の後、お前んち行っていいか？　てゆうか、行くわ」

　はっきり断ることもできたが、僕は押し切られてしまった。

　薄暮の中、明らかに軽くなった足取りのヨウヘイの背中を、密かに呆れながら見送った。

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　ヨウヘイの強い想いは、幸運にも叶えられた。

　翌日、我が家のリビングでオバ友会が開かれていたのだ。

　当然、夏美さんも参加している。

「――一緒に勉強するから」

　そう言い置いて、お菓子と飲み物を取りにキッチンに入った。

　ヨウヘイはリビングの入口で、お邪魔します、と礼儀正しく振る舞っていた。

　ソファから会釈した夏美さんは、ライトデニムのシャツブラウスに白いスキニーパンツという爽やかなスタイルだった。

「――マモル、まじヤバイって！」

　僕の部屋に入るなり、ヨウヘイがもの凄い勢いで迫ってきた。

　後退りしたが、あっという間に壁に追い込まれた。

「な、何だよ？！」

「母ちゃんの話以上だっ！　オレ、大学受かったら告るわ！」

　力が抜ける。半年以上も先の宣言をされても、返答に困る。

「――マモル、オレ達、友達だよな？」

「何だよ、薮から棒に」

　元野球部のヨウヘイは、僕より５cmくらい背が高い。ちょっと見上げる態勢で、圧倒される。

「お前、彼女にホレてないよな？！　正直に言ってくれっ！」

　正直なところ、夏美さんは素敵な人だと思う。

　綺麗で、可愛らしい一面もある。

　でも――恋という感情ではないんじゃないだろうか。

「……まさか、お前……？」

　すぐに答えない僕を見つめて、ヨウヘイの頬が強張った。

「いや、ホレてないよ。……イトコの姉ちゃんみたいな感じかな」

　後半は、ヨウヘイを安心させるための嘘だ。イトコのヒカリ姉ちゃんと夏美さんは、全く違う。

「……良かった。距離は、お前に勝てねぇからな」

　何だ、それ。

　距離以外は、僕に勝てるってか？　失礼なヤツだ。

　俄に苛っとしたが、口には出さないでおいた。

「ヨウヘイが告ろうが告るまいが、僕には関係ないって。まぁ……頑張ってよ」

「サンキュな、マモル！」

　僕の皮肉は耳に入らないのか、ヨウヘイはホッとした表情で、壁から離れた。

「あー、オレ、絶対大学受かってやる！」

　何度も繰り返して、ヨウヘイは帰って行った。

　不純なモチベーションであっても、受験合格という本来の目的を果たすのであれば、良いのかもしれない。

　ただ、夏美さんから見たら10歳以上も年下の『青い』高校生なんかを、相手にするんだろうか。

　ヨウヘイの恋の成就は、酷く困難なハードルに思えた。

-*-*-*-

　学習塾が主催した全国模試を受けた帰り、僕とヨウヘイは地元の神社に寄った。

　模試の結果を祈りに――という訳でなく、何とすればヨウヘイが『恋守』を買いたいというので、付き合ったのだ。

「僕らが持つなら、『合格守』じゃないのか？」

「それは実力で勝ち取るから、神様の助けはいらない」

　参拝を済ませて、社務所で買った御守りを財布に入れながら、ヨウヘイはきっぱり言い切った。

　おいおい。彼女の気持ちを掴む方が、実力勝負じゃないのか？

　どこかズレている友人の感覚に、苦笑いした。

「――あら、マモル君？」

　背後から、声がかかる。振り向くと、夏美さんが立っていた。

「あ、夏美さん」

「こ、こんにちは！」

　僕らは同時に答えた。不意討ちを食らったヨウヘイの声は、思い切り上ずった。

　白いシャツブラウスに紺のスキニーパンツの夏美さんは、藤で編んだカゴ型のバッグと白い日傘を持っていた。

「こんにちは。ええと、君はこの前会った子ね？」

「はい！　加賀美陽平です！」

　流石、元球児。ヨウヘイは、爽やかに白い歯を見せた。

「……加賀美？　もしかして、美容院の息子さん？」

「はい！　前にうちに来ていただいたと聞いてます！」

「そうだったの。陽平君はお母さんに似て、ハキハキしてるのね」

「ありがとうございます！」

　ヨウヘイの張り切り振りは、夏美さんに会えたからだ。

　隣に立つ友人の目の輝きを見て、少しばかり羨ましさを覚えた。

「二人とも、ここには……合格祈願？」

「ええ、まぁ」

「はい！」

　一瞬、ヨウヘイを見遣った。頬がやや赤いのは、日焼けした肌が隠してくれているが、至近距離の僕の目は騙せない。

「夏美さんは、何かお参りですか？」

　ちょっとした友情から、話題をそらしてやろうとしたつもりだったのだが、

「おい、立ち入ったこと聞くなよ」

「……ってぇ」

　大人振ったヨウヘイに、肘鉄を食らわされる羽目になった。

　夏美さんは、そんな僕らのやり取りを眺め、クスクス笑った。

「私は――ちょっと気分転換。ここは、町が見渡せるから、お買い物のついでに寄ってみたの」

　朱色の鳥居の向こうに広がる景色を指差した。

　確かにこの神社は、町を見下ろすように、高台に鎮座している。

　神社の裏手は、高台の住宅街に続いていて、枝道が分かりにくいものの、そこからやって来れば苦労はない。しかし、正面の鳥居をくぐって参拝しようとすれば、50段を越える石段が待ち構えているのだ。

「えー、石段ツラくなかったですか？」

　そういえば、この石段は野球部の練習メニューだったっけ。

「大丈夫。裏から来たの」

　夏美さんはふんわり表情を崩し、

「そろそろ夕方の特売の時間だから、行くわね」

　と、手にした日傘をパンッと開いた。

「あ、はい」

「……あ、あのっ！」

　数歩、鳥居に向かっていた夏美さんは、ヨウヘイを振り返る。

「あの……オレも、夏美さん、って呼んでいいですか？！」

　まるで告白でもするみたいに、ヨウヘイは真っ赤に――今度は恐らく夏美さんにもバレたであろう――頬を染め、はっきりと気持ちを全身に乗せて、尋ねた。

「いいよー。じゃあね、陽平君、マモル君」

　ヨウヘイの精一杯の勇気をサラリと笑顔で受け流して、夏美さんはヒラヒラ手を振り、去って行った。

　仮に彼の好意に勘づいていたとしても、殊更気づかない振りをしたのは、彼女が僕らより大人だからなのだろうか。

　赤い鳥居の下を潜り、白い日傘がゆっくりと町の景色の中に沈んで行った。