夏美さんのコスモス

卒業

　二度と成就しない想いを抱えたヨウヘイは、自暴自棄になるかと恐れたが、そんな僕の心配をよそに、当初の志望校の合格圏内の成績を悠々と越えた。

　学校では以前と変わらず明るくよく笑っていたが、ふとした瞬間に憂いの陰りを覗かせることがある。

「――お前、大丈夫なのか」

　放課後の図書館。真剣な眼差しで参考書に向き合うヨウヘイの１つ隣の椅子を引きながら、声を掛けた。

「マモルか。何だよ、突然」

　特段驚いた素振りもなく、ヨウヘイは僕を見上げた。

「お前、無理してるんじゃないのか」

「……どうかな。自分でもよく分からないんだ」

　参考書に栞を挟んで、シャーペンを置く。淡いグリーンに白いリボンの栞。夏美さんがくれた、あの栞だ。

「大丈夫じゃないって。お前、こんなにガリ勉じゃなかっただろ」

「ガリ勉か……」

　僕の言葉を繰り返し、ヨウヘイは自嘲気味に笑った。

「気が付いたら、参考書とか問題集を開いてるんだよな。多分――勉強している間は、他のことを考えなくていいから……楽なんだ」

　言葉に詰まった。

　『他のこと』とは、夏美さんのことだろう。

「……ヨウヘイ」

「俺……合格するまで告るのを我慢したのはさ、返事が良くてもダメでも、受験勉強に響くのが怖かったんだよ」

　秋の短い西日が差し込み、図書係の腕章を付けた生徒が、窓にシェードを下ろし始めた。

　茜色の光が、僕らの手元まで伸び、影を落とす。

「だけど、こんな――急にいなくなっちゃうんだったら、ちゃんと告っておけば良かった」

　僕を見ずに、まだシェードの下りていない窓の向こうに瞳を向けている。

　ヨウヘイの横顔には、哀しみの色が浮かぶ。

「あの甲子園の最終回、覚えているだろ？」

　不意に、彼が僕の顔を正面に捉えた。

「あ――ああ」

「追いかけた打球が、真っ直ぐにスタンドに入っただろ。青空を横切ってさ」

　相手チームの逆転サヨナラホームラン。スタンドに響いた悲鳴と歓声が甦る。グラウンドのヨウヘイは、途方に暮れた眼差しで白球を見送っていた。

「……うん」

「あの時と同じなんだ。見えていたのに、掴めなくて。もう――手が届かないんだ」

　そして、参考書から覗く栞のリボンを、そっと指で触れた。

　胸がキュッと苦しくなる。ヨウヘイの胸の内は、どれ程苦しいことだろう。

「……僕、夏美さんは、お前の気持ち、分かってたと思うぜ」

「――そうかな？」

　覗いた瞳の奥が揺れる。

「お見舞いに真っ赤な薔薇はないだろ？　あれは……十分告白だったぞ」

「そう……かな」

　彼の頬が微かに色づく。まるであの日の『告白』のシーンのように。

「お前の気持ちが伝わったから――夏美さん、泣いたんだよ」

　彼女の過去がつまびらかになった今だから、言える。

　『優しくされる資格がない』――そんな風に自分を卑下することで、彼女は他人からの優しさを拒絶していたのだ。

　それは、子ども達を失った絶望が築いた防御壁(バリヤ)だったに違いない。

　彼の直球のような恋心は、その防御壁を貫いたのだと思う。

「そうか……伝わったのか――良かった」

　独り言のように呟いたヨウヘイの目が潤み、ポロポロと涙が溢れた。

　机に伏せることもなく、やや俯くだけだが、その肩が背中が小さく震えた。

　男の涙だ。僕はなだめも励ましもせず、ただ並んで少し俯いていた。

　閉館時間の近づいた館内は閑散としており、彼の涙に気付く者はいない。

　やがて閉館５分前を告げる『蛍の光』のオルゴールバージョンが流れてきた。

「まだ――忘れられないけど、オレ、夏美さんへの想いを卒業するよ」

　ヨウヘイは、シャツの袖で涙を拭い、顔を上げた。

　卒業式を連想させる切ないメロディは、僕らの上に優しく降り注ぐ。

「……そうか」

「あの女性(ひと)を好きになって、ずっと嬉しかったし、楽しかったし――幸せだった」

　想いを思い出に昇華させ、彼は爽快に微笑んだ。

　あの甲子園の夏、試合終了を告げるサイレンの中、泣きながらスタンドの応援に一礼した野球部のナイン。彼らが見せた笑顔に繋がっている。

　何かを全力でやり遂げた者だけが辿り着ける境地なんだろう。

「そうだな。お前、羨ましかったよ」

「――え？」

「夏美さんを好きって気持ちが、あんなに力になるんだなって……。お前、活き活きしてたからな」

「ああ……誰にも負けない、一等の宝物だ」

　照れたように白い歯を覗かせたヨウヘイは、青臭い恋を卒業した、ちょっと大人の匂いがした。

　また眩しく感じたが――それは悔しいから教えてやらないつもりだ。

「すみませーん、閉館ですー」

　入り口付近の貸出カウンターから、図書係の女の子が呼んでいる。

「あ、すみません！　すぐ出ます！」

　僕らは立ち上がって頭を下げると、そそくさと館を後にした。

　校舎を出ると釣瓶落としの秋の宵で、柿色の夕陽に代わって、黄金色の満月が実っていた。

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「――嘉山、ちょっといい？」

　掃除当番の音楽室で黒板を消していると、長谷川由美が僕を呼んだ。

　彼女は、同じ掃除班だ。

「何？」

「掃除終わったら、屋上階段の裏に来てって。彩花が」

「吉田が？」

「そう。忘れないでよ」

　ツンとした澄まし顔は普段と変わらないが、僕を見遣った彼女の眼差しは、何故か厳しい。

　吉田に呼ばれて行かなきゃならない義理などない。とはいえ、無視する理由もないので、「分かった」と短く答えた。

　10分後――掃除を終えたその足で、指定された場所に行くと、既に吉田が階段裏に座り込んでいた。

「――吉田？」

　制服のスカートをパッと払って、立ち上がる。くせ毛のポニーテールもフワリと揺れた。

「呼び出して、ごめん」

　長谷川の雰囲気だと、責め立てられそうな予感が走ったが、意外にも吉田は殊勝な面持ちで頭を下げた。

「いや、いいけど……何だよ？」

「うん――あのね、加賀美クン、何かあった？」

　吉田は眉間に小さな迷いを刻んで、困ったように僕を見た。

　彼女が僕を呼び出す時は、やっぱりヨウヘイの情報を求めている時だ。

　それでも――夏休みのマックの時と違い、彼女は随分遠慮がちだ。僕を情報源とすることに、少しは罪悪感らしきものを抱いているのだろう。

「何か、って？」

「……あの事があってから、ずっと悲しそうだったでしょ。でも、昨日くらいかな……ちょっと明るくなったじゃない？」

　相変わらず、恋する女の観察眼は鋭い。

　ヨウヘイが図書館で『卒業』宣言をして、３日も経っていない。僕が見た所、彼の表面上の変化なんて気付かないが、吉田には分かったようだ。

　内心、感嘆したが、ヨウヘイの心の変化を僕が教えるのもどうかと思う。

「……答えにくいよね。ごめん、嘉山」

　言葉を選んでいると、その沈黙の意味を察した吉田が先回りした。

「でも、気になって。私、励ますことも、慰めることもできないから」

　馬鹿だな、とつくづく思う。思うんだけれど――恋心を持て余している彼女が、酷く可愛らしく感じた。そして、放っておけなかった。

「……アイツさ、夏美さんにちゃんと告らなかったこと、ずっと悔やんでいたんだ。今は――吹っ切れたけど」

「え……」

　不安なままの瞳が揺れる。

「僕が偉そうに言う立場でもないけどさ、お前のタイミングで構わないから、いつか、ちゃんと気持ちを伝えろよな」

　吉田の表情が強張った。

『できるなら、とっくにしてるわよ！』――いつかの彼女の本音を忘れた訳じゃない。

「勇気のいることだとは分かるよ。でも、伝えずに後悔するより、伝えて後悔する方がいいんじゃないか」

　じっと僕を見つめていた吉田の頬が濡れた。突然、ポロポロと溢れた涙に、彼女は慌てて眼鏡を外した。

「……やだ、私っ」

　急いで取り出したハンカチで涙を抑えているが、耳まで真っ赤になっている。

「それと――あのさ」

　言うべきか否か躊躇したが、僕自身も、勇気を絞り出した。

「お前、コンタクトにした方が可愛いよ」

　涙を拭く手がピクリ、止まる。

「嘉山……？」

　潤んだ瞳が、ちょっと上目遣いに訝しむ。僕の真意を掴みかねる――そんな戸惑いを満面に滲ませて。

　改めて見つめられると、心臓が動揺して跳ねた。

「こんなことしか言えないけどさ……頑張れな、吉田」

　女同士の友達なら、泣いている彼女に触れて、多分もっと上手に元気付けられるんだろう。

　友情を素直に表せない、男と女は厄介だ。

「……じゃあ、先に帰るよ」

　僕は、まだ泣いている彼女を残して、ゆっくりと踵を返した。

　万一、こんな所を誰かに見られたら――根も葉もない噂が立つだろう。傷付くのは、吉田だ。

「――待って……！　ありがと、マークン……」

　数年振りに聞いた懐かしい響き。照れ臭くなった僕は、振り向かずに片手をちょっと上げて、階段裏を後にした。