夏美さんのコスモス

母と息子

　健康優良児を絵に描いたようなヨウヘイが、学校を休んだ。

　鬼の撹乱――ならいいが、タイミングとしては夏美さんの噂とリンクしている可能性が高い。

　普段、ニブイ所も十二分にあるが、あれで繊細な面もある。こと、夏美さんに関しては、心無い噂に深く傷付くに違いない。

「――吉田、帰りアイツの家寄るけど……来るか？」

　放課後、掃除の担当場所に散る途中、廊下で声を掛けた。

「ありがと……でも、不自然だわ」

　吉田は足を止めず、僕の少し前を歩きながら答えた。

　今日１日中、彼女の表情は暗かった。

　誰もいないヨウヘイの席を眺めて、ため息を付いている姿を何度も見た。

「――分かった。それじゃ……」

「夜、電話していい？」

　振り向かずに、早口で聞いてきた。

「え、あ――うん」

　僕の返事を待ってから、吉田は階段を駆け上がった。彼女の掃除担当場所の理科準備室は、階上にある。

「ありがとね、嘉山」

　見上げていた僕に、踊り場の所でちょっと微笑んで、駆けて消えた。

　ヨウヘイを想って心を乱している吉田は、何故か酷く危なかしく見えた。

-*-*-*-

　帰り道を遠回りして、『ビューティーサロン・カガミ』のドアを開ける。

　ガラス張りのドアが、カランカランと来客を告げた。

「こんにちはー、ヨウヘイいますか？」

　ご近所の見知ったオバチャンが、鏡越しに週刊誌から顔を上げる。

　多分、オバ友会のメンバーだから、ちょっと会釈した。

　店の奥のシャンプー台で準備をしていた、ヨウヘイのおばさんが振り向いた。

「あらっ！　マモル君！」

　ヨウヘイのバカスピーカーは、おばさん譲りだ。

　大きな通る声を上げ、おばさんは僕に向かって駆けてきた。

「――ちょっと、こっち上がって！」

「……えっ？！　は、はい……？」

　グイグイ肩ごと抱えるように僕を掴むと、店の奥――住宅に繋がるドアの中に押し込んだ。慌ててスニーカーを脱ぐ。

「――須田さん、ごめんなさいね！　ちょっと待っててくださいね！」

　おばさんは、僕を家に上げながら、店内のお客さんに声をかける。

　はーい、と戸惑った声が返ると、待つか待たずかの内にドアを閉めた。

「座って、マモル君」

　勧められるがまま、リビングのソファに腰を降ろす。

　おばさんは、冷蔵庫からコーラのペットボトルを僕に渡した。

「このままで、ごめんなさいね」

「いえ、ありがとうございます」

　ペットボトルを受け取ると、おばさんはダイニングの椅子にストンと座った。

　何か、力の抜けた様子が気になった。

「マモル君、今日、陽平に会ってないのね？」

「……はい、アイツ休みだったんで来たんです」

　おばさんは悲しそうに目を細めた。

「あの子、夕べから帰っていないのよ」

「えっ？！」

「……夕べ、ちょっと……喧嘩したのよ」

　言いにくそうに、おばさんは口籠る。

　ヨウヘイの家は、早くに離婚して、母一人子一人だ。女手ひとつで苦労してきた母親のことを、ヨウヘイは人一倍感謝している。

　アイツが地元の大学を志望しているのも、実家から通えることと、母ちゃんを一人にしないようにという気持ちがあるからだ。

「……喧嘩、ですか」

「昨日、警察がうちに来たの。マモル君も知っているかもしれないけど――」

「隣町の事件の……聞き込みですか」

「……ええ、そうなの」

　僕が先回りして答えると、少しホッとしたように息を付いた。

「それで、私が早川さんの名前を出したら、あの子……もの凄い剣幕で怒って」

「――――」

　想像に難くない。

　元々、ヨウヘイが夏美さんの噂をどこまで知っていたかに寄るが……ショックの反動は大きかったに違いない。

「あんな姿、初めてだわ」

　いつも明るいおばさんが呟いて、目頭を押さえた。

「ヨウヘイ、手ぶらで飛び出したんですか？」

「――ええ。警察に相談したんだけど、年頃の子どもにはよくあることだから、って……一晩待ちなさいって、動いてくれなかったの」

　警察ってそんなものなのか。

　親子喧嘩の家出くらいじゃ――事件じゃないと、探してくれないのか。

「心当たりは探したんですか？」

「いいえ……あの子のことだから、夜中にでも帰ってくるかと思って。今日、お客さん帰ったら、お宅に電話しようと思っていたのよ」

　なるほど。その矢先、僕の方から来たから、おばさんは驚いたのか。

「僕も、心当たりを探してみます」

　ソファから立ち上がる。

「受験の大変な時にごめんなさいね、マモル君」

「いいえ。ヨウヘイは親友ですから」

　おばさんは、嬉しそうに笑顔を作ったが、涙が痛々しかった。

「後で電話します」

　コーラのお礼と共に、僕は『ビューティーサロン・カガミ』を後にした。

　友達が少なくはないヨウヘイだが、一晩転がり込める相手と言えば限られている。

　そもそもクラスメイトの家に潜んだのであれば、ソイツが僕に学校でコンタクトを取ってくるはずだ。

　それがなかったということは、クラスメイトの所にはいない、という意味だ。

　だとしたら――思い付くのは１ヶ所だ。

　陽が傾いてきた。秋分の日を過ぎて、昼の時間が徐々に短くなっている。

　いつの間にか、小走りになっていた。

「ヨウヘイ！　いないのかー？！」

　住宅街の枝道から、神社の境内に入る。

　縄張りに戻って来たカラスの群れが夕空を飛びかって、ガアガア喧しい。

「おーい、いるかー、ヨーヘー？！」

　社務所をぐるりと回り、夏祭りのメイン会場になった広場まで来た。

　木製のベンチに、見慣れた坊主頭が揺れた。

「ヨウヘイ！！」

　僕が駆け出すと、ヌッと立ち上がり、黒いＴシャツ姿の友人はその場で途方に暮れている。

「――マモル……」

「バカ野郎！」

　感情に任せて彼の胸板をどついたら――体格差があるのに、ペタンと呆気なく下草の上に尻餅を付いた。

「――ってぇ……」

「何やってんだよ、お前！　おばさん――泣いてたぞ！」

　見下ろして、思い切り叫んだ。

　ヨウヘイの表情が強張った。

「夏美さんの噂でお前がツラいのは分かるけど！　お前、大人の男になりたいんじゃなかったのかよっ！？」

「マモル――」

　迷子の仔犬のような瞳で、ヨウヘイはこっちを見上げている。

　僕は、大きく息を付いて、気持ちを落ち着かせようとした。

「夕べ、家でも母さんが噂に振り回されてさ……キレかけたけど堪えたよ。お前はホレてる分、僕より腹も立つだろうけど――」

「母ちゃんが、夏美さんを悪く言うのが……許せなかったんだよ」

　座り込んだまま、ヨウヘイは俯いた。怒りではなく、悔しさが滲んでいる。

「……悪く？」

「『もっとみんなに溶け込んでいたら、警察に名前が上がったりしないのに』って……溶け込まなかった夏美さんが悪いんなら、受け入れようとしなかった『みんな』だって悪いだろ？」

　ヨウヘイの憤りは、尤もだった。

　僕が、この町――この地域を離れたいと願う理由も、根本は一緒だ。

　ちょっとしたつまらない出来事が、大袈裟な尾ひれを纏って、あっという間に駆け抜ける。

　運動会での順位や学校の成績、父親が出世したとかリストラされそうとか、母親がパートに出たとか、お婆ちゃんがボケてきたとか――。

　プライベートに色を付けられ晒される、こんな地元はうんざりだ。

　特に、女のコミュニティは、結束が強いように見えるが、その実態は妬みや批判だらけで陰湿な泥沼みたいだ。

　しかもこの町のような片田舎では、厄介な因習やしがらみも加わり、『郷に従わない者』は生きにくいこと甚だしい。

「オレ……母ちゃんには、夏美さんを仲間に入れて欲しかった」

「ヨウヘイ……」

「マモルのおばさんってさ、夏祭りの時も頑張ってただろ？　竹田の爺さんを説得してさ」

　そうだ。だから、僕は母さんを誇らしく思っていたんだ。

　婦人会のオバチャン達が、火の粉を浴びぬよう、遠巻きに見ぬ振りをしていた中で、母さんは果敢に仲介を試みた。

　上手くはいかなかったけれど、あれは『正しい大人』の振る舞いに見えたんだ。

「ヨウヘイ、僕らさ……母親に『理想の大人像』を押し付け過ぎなのかもしれないな」

　昨夜の母さんへの態度を思い出し、僕自身、反省の気持ちがこみ上げてきた。

「理想の大人像……」

「僕らが小さい時、親が言うだろ。『みんなで仲良くしなさい』って。だけど嫌なヤツとかいるからさ、親とか大人がいる前だけ上手く仲間に入れた振りしてさ」

　地域でも町内でもクラスでも――沢山の人間が属する集団で、『みんな仲良く』するなんて幻想だ。

「結局、表面的な関わりだけで、深くは付き合わないんだよ。それを『友達になれ』って押し付けられたら、ウザいよな」

　僕らは幼い内から集団生活に組み込まれ、『仲良く』することが期待される。

　だけど、身につけていくのは親和性のスキルではなく、軋轢が表面化しないよう、狡猾に隠蔽するスキルばかりだ。

「多分――僕らが母親に期待したのも、同じことなんだと思う」

　そもそも、僕らは間違っているのかもしれない。

　夏美さん自身は、『仲良く』受け入れてもらうことを望んでいたのだろうか？

「オレ、どんな顔して帰ったらいいか、分かんなくてさ……気がついたらここに来てたんだ」

「バカだな、お前。だったら、家に来いよな」

「――――」

　顔を上げたヨウヘイに、右手を差し出した。

　ちょっと戸惑ってから、僕の手を握ったので、グイと引き上げる。

「……重いよ」

　ぼやくとヨウヘイは苦笑いして、立ち上がった。

　途端、彼の腹の虫が豪快な音を立てた。そりゃそうだ。ほぼ１日、絶食状態に違いない。

「あ。……これ、やるよ」

　ふと、カバンに入れてきたコーラの存在を思い出した。腹には溜まらないかもしれないが、無いよりはマシだろう。

「悪いな、サンキュ」

「いいって。元々、お前ん家のものだから」

「え――」

　受け取ったペットボトルをじっと見つめる。

　それからキャップを捻ると――ジュワーッとハデな音を立てて、コーラが噴き出した。

「わっ？！」

「あ！　走ったから……ごめん！」

　噴いた中身はヨウヘイの手を濡らし、1/3近く減ってしまった。

　呆気に取られた僕らだったが、どちらからとなくクックッと笑いが込み上げてきた。

「ちえっ――ひでぇなぁ」

　ひとしきり笑い合った後、彼は残りを一気に飲み干した。

「オレ、やっぱガキだ。お前の方が、大人だな」

「そんなことないよ」

　ヨウヘイや吉田を見ていて、つくづく思う。

　僕はまだ、本当に守りたい人がいないんだ。

　ヨウヘイが、大切な母ちゃんを悲しませたように。

　吉田が、形振り構わず情報を得ようとしたように。

　守りたい誰かのためならば、他の全ての人が傷付いても構わない――そういう感情に振り回された経験がないから、僕は怒りを自制できたのだろう。

「……大人なんかじゃ、ないよ」

　繰り返した僕を、ヨウヘイはチラリと見たが、触れずに大きく伸びをした。

「この季節ってさ、夜中は結構冷えるんだぜ。布団が恋しいよ」

　おどけたように両手で自分の腕を抱える仕草をしてみせる。

　コイツなりの気遣いに、苦笑いで答えながら、

「ちゃんとおばさんに謝れよ」

　背中をポンと叩いて、その場から歩き出す。

「おう……。ありがとうな、マモル」

　『サンキュ』と言わない友人の言葉がこそばゆい。　隣を歩くヨウヘイは、多分僕よりも数歩『大人』の領域に踏み出しているのだろう。

　彼の家までは送らなかった。

　親子の対面を見られるのは、きっと気まずいと思ったから、『ビューティーサロン・カガミ』の回転灯が見えた所で、僕は足を止めた。

「じゃ、明日な！」

「おう！」

　いつもの笑顔を残して、彼は大きく手を振った。

　駆け出した彼の後ろ姿が、宵闇に溶けて小さくなった。