8/8

エピローグ：フリーになった俺に、学園中の女子（と親友）が色めき立っている件。……え、次期彼女オーディション開催中って何？

璃々夢との別れから数ヶ月が経ち、季節は梅雨を越えて本格的な夏を迎えようとしていた。

セミの鳴き声が降り注ぐ通学路。俺、天道善治は、額の汗を拭いながらいつもの道を歩いていた。

「あ、天道くん！おはよう！」

「おはよう、天道先輩！今日のタオル、よかったら使ってください！」

「善治くん、これ新作のクッキー！味見してみて！」

校門をくぐるまでの数十メートルで、俺はすでに五人の女子生徒から声をかけられ、手には冷えたタオルとクッキーの包みが握らされていた。

「あ、ありがとう……？みんな、朝から親切だなぁ」

俺が首を傾げていると、隣を歩いていた親友の皇帝雅が、呆れたようにため息をついた。

「……善治。君は本当に、学習しない男だな」

「え？何が？」

「彼女たちの行動が『親切』ではなく『求愛行動』だということに、いつになったら気づくんだ？」

「求愛って……大袈裟だなあ。ただ単に余り物をくれただけだよ」

俺が笑って否定すると、帝雅は「はぁ」とさらに深い溜息をつき、どこからともなく取り出した手帳に何かを書き込み始めた。

「……1年B組、佐藤。クッキーの糖分過多。健康管理の観点から減点2」

「……2年C組、田中。タオルの柔軟剤の香りが強すぎる。善治の嗅覚への配慮不足。減点5」

「何書いてんの、帝雅？」

「害虫駆除の次は、厳正なる『入国審査』が必要だという話だ」

「入国審査？」

帝雅の言うことは相変わらず難解だ。俺は深く考えるのをやめて、教室へと向かった。

◇ ◇ ◇

璃々夢がいなくなってから、俺の日常は劇的に変化したわけではない。相変わらず困っている人を助け、感謝され、時々遅刻しそうになる。

ただ一つ変わったことといえば、周囲の――特に女子生徒たちの、俺に対する距離感が妙に近いことだ。

昼休み。俺が弁当箱を開けようとすると、

「善治くん！私の唐揚げ、一つ食べて！」

「天道先輩、卵焼き交換しませんか？ハート型なんです！」

「あの、私、煮物作ってきたので……！」

俺の机の周りには、いつの間にか女子たちの人だかりができていた。みんなキラキラした目で俺を見つめ、それぞれのおかずを差し出してくる。

「え、ええと……みんな、そんなに俺の白飯が欲しいの？」

「「ちがーう！！」」

女子たちの声がハモる。

困惑する俺の後ろで、帝雅が冷徹な裁判官のように腕を組んで立っていた。

「並べ。味見は僕が先に行う。善治の胃袋に入れるに値するかどうか、まずは僕の舌を通過してからだ」

「えーっ！皇くん邪魔ー！」

「なんで皇くんが食べるのよ！」

「文句があるなら退場だ。善治に毒（質の悪い脂質や添加物）を盛ろうとする輩は排除する」

帝雅の絶対的な威圧感に、女子たちはブーブー言いながらも従っている。

俺はその光景を見ながら、苦笑いすることしかできない。

「帝雅、そんなに厳しくしなくても……みんな好意でやってくれてるんだし」

「甘いぞ、善治。君はフリーになった瞬間、この学園における『最も価値ある希少物件』になったんだ。有象無象が群がってくるのは自然の摂理だが、その中から君に相応しい『本物』を選別するのは僕の義務だ」

「物件て……」

俺は人間なんだけどな。

でもまあ、帝雅が楽しそう（？）ならいいか。彼は璃々夢の一件以来、過保護さに拍車がかかっている気がするけれど、それも友情の証だろう。

◇ ◇ ◇

放課後。

俺は図書室で調べ物をしていた。静かな空間に、ページをめくる音だけが響く。

「あの……天道先輩」

不意に声をかけられ、顔を上げると、そこには小柄な女子生徒が立っていた。

確か、一年の図書委員の子だ。黒髪のボブカットで、大きな眼鏡をかけている。

「はい、何か？」

「こ、これ……落としましたよ」

彼女が差し出したのは、俺の消しゴムだった。

「あ、ありがとう！探してたんだ」

「いえ……あの、私、ずっと見てました」

「え？」

彼女は顔を真っ赤にして、俯きながら言った。

「先輩が、いつも誰かを助けてるところ……見てました。朝のゴミ拾いも、重い荷物持ってる先生を助けるのも……す、素敵だなって」

蚊の鳴くような声だったが、その言葉は真っ直ぐに俺の胸に届いた。

お弁当やプレゼント攻勢とは違う、静かで純粋な言葉。

「……そっか。見ててくれたんだ。ありがとう」

俺が微笑むと、彼女は眼鏡の奥の瞳を潤ませて、コクンと頷いた。

そして、逃げるように走り去ってしまった。

「あ、名前聞くの忘れた……」

呆然とする俺の背後から、ぬっと帝雅が現れた。

「……1年図書委員、如月（きさらぎ）メイ。成績優秀、素行問題なし。控えめだが観察眼あり。……ふむ。とりあえず『一次審査』通過といったところか」

「うわっ、帝雅！いつからいたの！？」

「最初からだ。……善治、ああいうタイプはどうだ？」

「どうって……いい子だなぁとは思うけど」

「そうか。まあ、焦ることはない。君の隣に立つ資格があるかどうか、じっくり見極めさせてもらう」

帝雅は満足げに頷き、図書室の窓から夕焼けを見つめた。

「君を傷つける者はもういない。これからは、君を愛し、慈しむ者だけが君の世界を彩るべきだ」

その言葉は少し大袈裟で、やっぱりちょっと過保護すぎるけど。

でも、そんな親友がいてくれることが、今の俺には何よりも心強かった。

「……さて、帰ろうか善治。今日はお母上の新作コロッケの試食会があるんだろう？」

「ああ！忘れてた！急ごう帝雅！」

俺たちは図書室を飛び出し、廊下を走った。

窓の外には、夏の始まりを告げる入道雲がモクモクと立ち上っている。

裏切りも、悲しみも、もう過去のもの。

俺の周りには、こんなにも騒がしくて、温かくて、優しい世界が広がっている。

「やっぱり、俺は幸せ者だな」

走りながら呟いた俺の言葉に、帝雅はフッと笑い、「知らなかったのか？世界で一番、君だけが気づいていない事実だよ」と返した。

これからも俺は、お人好しで、鈍感で、トラブルに巻き込まれながら生きていくんだろう。

でも大丈夫。

最強の親友と、一万人の味方がついているんだから。

ただの善人の物語は、ここからまた新しく始まっていく。

次はきっと、とびきり明るいラブコメディになる予感がしていた。