六の英雄と救う世界 〜狐少女は英雄の弟子になる〜

第8話 ギルドの登録

　翌日、私は師匠に連れられて『ギルド』という場所まで来ていた。

　主に冒険者の管理をしている組織らしく、依頼の張り出しや登録の受付などもそこで全てやるのだと、師匠は教えてくれた。

　今日ここに来たのは、魔石を売るのと私の登録が目的だ。

「……ふ、ぁ、ああ……」

　師匠が眠そうに大きな欠伸をした。

「師匠……寝不足？」

「ああ、少しな……ん、んん、寝みぃ……」

「ぴゅいぃ……」

「スラさんまで？」

「……ぴゅい」

　二人して寝不足なんてどうしたんだろう？

　師匠が取ってくれた宿場は、かなり良い所だったと思う。

　それこそこの街で一番大きいのではないか？　と思いほどで、内装も煌びやかだった。

　二人部屋とは思えない大きな部屋と、凄く弾むふかふかのベッド。

　奴隷として攫われてから十分に眠れなかった私は、一気に疲れがドッと押し寄せて来て、すぐに眠ってしまった。

　でも、師匠達には合わなかったのかな？

　……思えば師匠は、当然のようにかなりの大金を消費している。

　私の服もそうだし、買ってもらった刀もそうだ。そして高級そうな宿場を当然のように選んだ。

　もしかしたら師匠は、凄い人なのかも？

　普通なら奴隷に大金を出すのは渋る。

　でも、師匠は『オレに相応しい弟子になるため』という理由だけで、惜しみなくお金を出してくれている。

　師匠は何を考えているのだろう？

　本当にその程度の理由だけで動いているとは、どうにも思えない。何か裏があるのではないか？　何となくだけど、そんな予感がする。

「ほら、早く登録してこい。オレは適当に座って待って……ふあぁ……」

「え、うん……」

　どうやら登録は一人でやれということらしい。それとも同行するのが面倒なのか。

　師匠は再び欠伸を噛み締めながらスラさんを枕にして、空いている長椅子にゴロンと横になった。

　あれは絶対にお願いしても来てくれないやつだと、私は諦めて歩き出す。

「こんにちは！　ギルドへようこそ！」

　『受付』と書かれている看板のところに行くと、職員さんが笑顔で私を迎え入れてくれた。

　職員は女性だ。茶色の髪を後ろに纏めていて、職員共通の服装なのかな？　それをきっちりと着込んでいる。他の女性職員と比べると、かなりの美人さんだ。

　職員さんの視線は、チラッと私の首──奴隷の首輪へと注がれる。

　私は後ずさり、警戒心を顕にした。今までは師匠が側に居てくれたから、他の人は普通に接してくれた。でも今、私は一人だ。

　奴隷は人では無い。最悪見向きもされず、突っ返されかねない。

「今日はどのような用件でしょうか？」

　でも、職員さんは変わらぬ明るい笑顔を私に向けてくれた。思ったよりもすんなり受け入れてくれたので、私は少しだけ驚く。

「……？　どうしました？」

　職員はそれを疑問に思ったのだろう。

　反応がなくなった私を心配そうに見つめ、顔を覗き込んでくる。

「無視、しないの……？」

「無視？　……ああ、なるほど。無視なんてしませんよ。冒険者は色々な境遇の方が居ますからね。過去に犯罪を犯している人も居ますし、元奴隷も居ます。なので、ここでは皆平等ですよ」

　たまに厄介な人は居ますけれど、と職員は困ったように笑った。

　昨日の酒場で騒ぎを起こした大柄の男も、冒険者だと言っていた。

　あれが職員の言う『厄介な人』なのだろう。でも職員の言うことが本当なら、ここは安全だ。変なのに絡まれても、周りはそれに同調しない。最悪こちらが不利になることはないだろう。

「冒険者登録を、しに来た」

　そういえばまだ用件を伝えていなかった。

　登録のことを口にすると、職員は「少々お待ちください」と言い、一枚の銅プレートを取り出した。

「登録には一銀貨を頂きます。お金はありますか？」

「あ、お金……えっと……」

　登録にお金が必要だとは知らなかった。勿論私はお金を持っていない。どうしようかと混乱していた時、背中をちょんっと叩かれた。

　振り返ると、そこにはポヨンポヨンと揺れ動く青い物体が…………

「スラさん？」

「ぴゅい！」

　スラさんから伸ばされた触手には、一枚の銀貨が握られていた。

「持って来てくれたの？」

「ぴゅい」

「……ありがとう」

「ぴゅい！」

　スラさんは触手を振りながら、師匠の元へ戻って行った。そして再び師匠の腕に抱かれ、枕と成り代わる。

「これ、銀貨」

「……今のは、使い魔ですか？」

「私のじゃない。師匠の」

「師匠…………あの方、どこかで……」

「……？」

　職員は長椅子で横になる師匠を見つめ、目を細くさせた。

「あ、いえ、すいません。……では、お名前をお聞きしてもいいですか？」

「コノハ」

「はい、コノハさん……っと」

　銅のプレートに、特別な筆で私の名を刻む職員。

「はい、これがあなたの身分証になります。失くした場合は再発行に料金が掛かるので、気を付けてくださいね」

　渡されたプレートは、首に掛けられるように紐が付いていた。

　私は早速首を通し、胸元のプレートを触る。

「では、これから冒険者の規則を教えますね」

・冒険者同時の喧嘩に、職員は関与しない。

　何か問題があるのなら、お好きにどうぞということだろう。

　でも、新人冒険者にやたらと突っかかる人がたまに居る。その場合は遠慮なく職員に相談して良いらしい。

・冒険者同士での死闘は禁じられている。

　決闘は存在するけれど、互いに殺しあうことは禁止されている。もし破った場合は、それなりの処罰を受けることになるらしい。他にも禁止されていることはあるけれど、大抵が犯罪的なことだったので、すぐに納得することが出来た。

・冒険者のランクは、依頼をこなすことで上がる。

　冒険者の強さを示すランクは、全部で五つ。下から『銅』、『銀』、『金』、『白金』、『翡翠』。ただし『白金』以上の者は伝説に名を残す人物とされている。なので、実際には『金』が冒険者の中で一番とされているらしい。

　……あれ？　そういえば師匠のプレートは何色だったっけ？

　首にはそれらしいものを掛けていなかった。ということは『収納袋』に入っているのか。師匠のことだから『銀』……いや、『金』は行っていそうだ。

「これであらかたの説明は終わりです。何か質問はありますか？」

「…………無い」

「では、これにて冒険者登録は完了です。死なないよう、無理をせず頑張ってくださいね」

　登録は思っていたよりも呆気なかった。もっと面倒な手続きをするものだと思っていたけれど、やったのは銅プレートを渡されて銀貨一枚を払い、簡単な規則を聞いただけ。

「ん、終わった？」

　すると、師匠がタイミングを見計らったように声を掛けてきた。

　いつもより高音で弾むような明るい声。

　私は一瞬で理解する。

　──これは演技しているな、と。

　人前では演技をすると言っていた。

　今はその人前だから、純粋な子供を演じているのだろう。

「これでコノハも正式に私の仲間だね！　おめでとう！」

「うん、ありがとう……師匠」

　理解はしていても、やっぱり慣れない。

「それじゃあ裏の訓練場に行こうか！」

　訓練場。そこに行って何をするかは、何も知らない私でも理解することが出来た。

　やっとだ。やっと、師弟らしいことをするのだ。それを理解した途端に、緊張が私の体を支配する。生唾を飲み込み、自然と腰に差してある刀に手が伸びる。

　でも逃げることはしない。決意を固めるように、強くそれを握りしめた。

　師匠はまだ演技を続けたままだ。

　でも、一瞬……本当に一瞬だけ、獰猛な化け物が笑うかの如く、口元が歪に蠢いたように見えた。

「……すいません。今日は訓練場は貸し切りと、ギルドマスターが」

　と、職員が申し訳なさそうに言った。

　貸し切りならば訓練場は使えない。

　残念に思う気持ちと、延命して嬉しく思う気持ちが、私の中で混ざり合う。

　でも、師匠だけは反応が別だった。

「ああ、それ私！」

「へ……？」

　職員はヘンテコな声を上げる。

　それだけ予想外のことだったのか、美人さんが台無しに思うくらいの呆けた表情となっている。

「だから、私が貸し切りにしたの！　昨日グラマスにお願いしておいたんだ！」

「グラマス！？　そんな、だってグラマスは……！」

「何か問題があるの？」

「──っ、いえ。それでは、身分証の提示をお願いできますか？　ギルマスからそう言われているので」

「はーい！」

　師匠は収納袋をガサゴソと漁る。

　そして取り出したのは──鮮やかな翡(・)翠(・)色(・)の(・)プ(・)レ(・)ー(・)ト(・)だった。

「──なっ、ひす──っ！？」

　狼狽した声を上げる職員の言葉は、強制的に中断させられた。

　全てを言い切る前に、師匠が誰にも見えない角度から彼女に短剣を向けていたのだ。

「ダメだよ。ギルドの職員が、そんな簡単に情報を垂れ流しにしたら……ね？」

　師匠は優しく微笑む。でもそれは、側から見ればとても不気味に映った。

　それを直に受けた職員は、生きている感覚がしなかったのだろう。取れるんじゃないかと心配になるくらい必死に首を縦に振り、目には若干の涙を浮かべている。

「師匠、脅しは良くない」

「えー？　脅しじゃないよぉ。職員さんが騒ぎを起こしそうになったから、事前に止めただけじゃん」

「でも、短剣は良くない。師匠なら口が開くより速く動いて、口を塞ぐとか出来たはず」

　その言葉に、師匠はハッと気づいたような表情になった。

「…………天才か？」

　素が出ている。

「まぁ、これで私の立場は理解したかな。それじゃあ訓練場を借りるねっ！」

　バイバーイと手を振り、師匠は訓練場へ歩いて行った。私は未だ呆然としている職員に頭を下げ、その後を付いていく。

「師匠……」

「なんだ？」

「師匠は、何者？」

「そんなの聞く必要あるか？」

「…………気になる」

「……はぁ……」

　師匠は頭をガリガリと乱暴に掻き、大きな溜め息を吐いた。

「今は話すことじゃない。だが、そうだな……お前が本(・)当(・)の(・)意(・)味(・)でオレの弟子になったのなら、教えてやってもいい」

「…………？　どういうこと？」

「今日の稽古を死に物狂いで頑張って、死を乗り越えれば教えてやるってことだ」

　つまり、今日の訓練の結果次第で教えてもらえるか、そうじゃないかが変わる。

　……いや、それよりも大切なことがある。

　師匠は「死を乗り越えれば」と言った。今日の稽古で私は、それを越えなければならないらしい。下手をすれば死ぬ。

　確かに、今日の稽古で死ぬような奴に正体を明かす意味はないだろう。

　──死ぬような奴に興味は無い。

　そう言葉にはしなかったけれど、師匠の言っていることは、つまりそういうことなのだろう。

　とてもシンプルで、とても厳しい。師匠らしい言葉だ。

　だからこそ、私は覚悟を持って稽古に挑める。