六の英雄と救う世界 〜狐少女は英雄の弟子になる〜

第5話 可愛らしい女の子？

「何だとぉ！？」

「きゃっ……！　で、でも……みんなの迷惑になるから……」

　……………………えぇ……？

　私はツンツンとスラさんを指で突く。

「ぴゅい？」

「スラさん、あれは誰？」

「……ぴゅい？」

　え、師匠でしょ？　と言いたげに首を傾げるスラさん。

　スライムに首なんて無いけど、そんな感じがした。

「でもあれは……別人」

「…………ぴゅい」

　スラさんも同意するように頷いた。

　男の睨みを真正面から受けた師匠は、少女らしくびくびくと震えながらも、亜人を助けようと男を説得しようとしている。

　いつもの師匠なら、男の睨みに殺気で返しそうなのに……本当に中身がそのままそっくり変わったような感じがする。

　はっきり言って、可愛かった。

　師匠は見た目だけを見れば、そこらの少女とは比べ物にならないほどの可愛さを持っている。それを今更認識した。

　……普段の態度が悪いだけで、ここまで人の印象って変わるんだなぁ……と、私は内心別の人を見るような感覚で師匠のことを見つめていた。

「ガキが口出しするんじゃねぇ！」

「けど、ここは獣人も許可している場所なんだよ？」

「──っ、てめぇ！」

　男は威嚇するように腕を高く振り上げる。

　それに対して師匠は体をビクッとさせ、目を強く瞑りながら腕を交差させた。

「ご、ごめんなさい！　でも、獣人の子達が可哀想だったから……」

　絶対思っていない。だって「助けてあげて」と言っても「面倒くせぇ」で拒否するような人だ。

「お願いだから、やめてあげて……」

　体をビクビクと震わせ、恐怖で両目に涙を溜めながらも、獣人の親子と男を隔てるように両手を広げて立つ師匠。

「その子の言う通りだ！」

「ここは酒場だぞ！　亜人が居ても良いだろうが！」

「これ以上迷惑を掛けてみろ！　俺達が許さねぇからな！」

　そんな健気な少女の勇姿に感化されたのか、酒場の客達は師匠に味方をするように声を上げる。

「──クソッ！　覚えてろ！」

　男は客や店員から睨まれて居づらくなり、最後に悪態をついて酒場を出て行った。

　少しの静寂の後、拍手が一斉に店内に響く。その中心にいるのは、勿論師匠だ。

「嬢ちゃんよく言った！」

「かっこいいぞ！」

「ジュース奢ってやる！」

「それじゃあ俺は飯奢ってやるぞ！」

「おい店員！　料理あるだけ持ってこい！」

　そして客は次第に大盛り上がりしていき、昼間なのにも関わらずその酒場は宴のようになった。

　外の人はその騒ぎを聞きつけて酒場に顔を覗き込ませ、そして同じように騒ぎに混ざって盛り上がる。

　特に冒険者が多く集まるのが、酒場というものだ。その効果もあって、名も知らない人同士なのに肩を組んで酒を飲み、次々と出される料理を食い、皆で笑い合う。

　ひとときの嵐のように盛り上がった後は、虚しさを感じるくらい酒場は静まり返る。満足した人から自由に帰り、酔って眠り込んでしまった人は、店員によって邪魔にならないように一箇所に集められていた。

「本当に、ありがとうございました……！」

「お姉ちゃんありがとう！」

　場も完全に落ち着いた頃、獣人の親子が私達の元に寄って来て、改めてお礼を言った。

「私も助けたかっただけだから、気にしないで！　ほんと無事でよかったよ！　ね、スラ！」

「ぴゅい！」

「次からは気をつけてね！　はいこれ、痛むようだったら飲んでね！」

　師匠はそれを笑顔で対応して、腹を蹴られた子供に回復薬を渡していた。

「何から何までありがとうございます！」

「ありがとう！」

「……あなたのことは忘れません。本当に、ありがとうございました。では、私達はこれで失礼します」

「ばいばい、お姉ちゃん！」

「じゃーねー！」

　親子は何度も頭を下げながら、酒場を出て行った。

　笑顔で手を振り、それを見送る師匠。

「あの、ありがとうございました！」

「……ん？」

　まだ師匠に感謝する人が居るのかと振り返ると、酒場の店員が師匠に頭を下げていた。

「あの人は冒険者の中でもかなりの手練れで、本当に助かりました」

「へぇ〜、そうなんだ。同じ冒険者として困っちゃうなぁ。評判とか悪くなるから、悪目立ちはしないで欲しいよ」

「そんなに若いのに、冒険者なのですね……」

「一応ね」

　師匠も冒険者だったのか……話されていなかったし聞こうとも思わなかったので、全く知らなかった。

　……思えば私は、師匠のことを全然知らない。これは弟子としてどうなのか？　師弟関係なのだから、おそらく長い付き合いになる。お互いのことを何にも知らないというのは、少々問題なんじゃないかと思う。

「それじゃあ、私達も用事があるから帰るね」

「はい、またお越しください！　ありがとうございました！」

　食費は、他の客が代わりに払ってくれた。

　私達は意図せずにタダ飯にありつけたということになる。

「ま、人助けもたまには良いことあるのかもな。めんどくせぇのには変わらないが」

　店を出た師匠は、そう言って笑った。

「口調……」

「あん？」

「戻ってる」

「演技する必要が無くなったからな。普通に戻るに決まってるだろ」

　やっぱり演技だったのか。

　でも、あっちの方が自然だったような感じがする。見た目的に。

　それを言うと、師匠は面白くなさそうに口を尖らせた。

「あれは人前でしかやらないんだよ。だって気持ち悪いだろう？」

　私は首を横に振る。

「可愛かった」

「……まじかよ。冗談でもやめろよな」

「違う。可愛かった」

「…………くそっ、こいつ、リフィみたいなことを言いやがる……！」

　師匠も口調を直せば可愛いのに、どうして男口調なんかを使っているんだろう？　正直言って、勿体無い。

「でもまぁ、無理してでも甘さを捨てないと生きていけない環境にいたからな。こっちの口調の方が癖になっているんだよ」

「そんな若さなのに？」

「この姿は……まぁ、そんなところだ」

　何かを言おうとしたけど、途中で言葉を濁された。

　気にはなるけれど、多分言及しても教えてくれないだろう。なら、今のは聞かなかったことにしよう。

「師匠、次はどこに？」

「……うーむ、お前の武器を買いに行くぞ。魔法が主体でも近接用の武器は必要だからな。護身用に買っておいた方がいい。何が欲しい？」

「武器……わからない」

　私は武器なんて持ったことが無い。

　魔法は……少しなら会得しているけど、強い方ではなかったと思う。

「やっぱり実際に触った方がいいか」

「師匠は、武器無いの？」

　武器は必要と言う割に、師匠は何も身に付けていなかった。

「ああ、オレはこれがあるからな」

　師匠の手には、いつの間にか剣が握られていた。

　腰に持っていた『収納袋』という物から出した様子はない。本当に一瞬で、剣が現れた。

　ただ敵を斬るためだけに作られたようなシンプルなもので、一見すると強そうには見えない。……でも、魔力の扱いに長けている狐人族の私には、その剣に秘められた膨大な魔力が視えていた。

　ドワーフという鍛治職人の多い種族が作った、魔力の込もっている剣のことを『魔法剣』と呼ぶ。それは使用者を強化したり、炎などの属性を付与したりと様々な効果を与えるため、かなりの魔力が込められている。

　でも師匠の剣は、それが塵同然に思えるほどの魔力量を秘めている。

　一体これは……？

「オレは一度触った武器なら、何でも創り出すことが出来る。見ての通り一瞬でな。だから武器を持ち歩く必要は無いんだよ。便利な魔法だろ？」

　……なるほど。師匠の言う通りなら、武器を持ち歩く方が邪魔になる。

　だからって師匠の魔法は異質過ぎる。戦ったことのない私がここまで戦慄し、脅威と感じるの。

　それはまさに──化け物。

「ま、オレの力は異常だから真似しようとするなよ」

　そう言って、師匠はパッと武器を手放す。

　その瞬間に剣は霞のように消え失せた。

「ほれ、オレの説明も終わったところで、そろそろ行くぞ」

　師匠は特に自慢することもなく、さっさと歩いて行ってしまう。

　今回のことで、師匠のことを少しだけ知ることが出来た。

　……でも、師匠に対する疑問は更に深まった。

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