六の英雄と救う世界 〜狐少女は英雄の弟子になる〜

第21話 魔天狼との戦い

　魔狼の猛攻は凄まじいの一言だった。

　例えるのなら──嵐。

　『攻撃』という名の雨風が無差別に私を襲い、しかもその全てが私を一撃で殺せるだけの力があった。

　当たったら死ぬ。そんな緊張感の中、私は全ての攻撃を凌いでいた。

　爪を刀で弾き、その力を流し、防ぎきれない攻撃は避ける。

　それをただひたすらに続けていた。

『コノハよ。まさかここまで我が攻撃を防ぎきるとは想像もしていなかったぞ』

　私は魔狼のその言葉に、返答することは出来なかった。

　少しでも油断をしたら死ぬ。

　一瞬でも集中力が欠けたら死ぬ。

　力加減をミスしたら死ぬ。

　私の体は、その程度のミスで死んでしまうほど、弱い。

　対等に戦えているように見えて、かなりの苦戦を強いられている。

　それを証明するように、私は一度も魔狼に攻撃を与えられていない。ずっと防戦一方で、ひたすら耐えるだけで精一杯だった。

　師匠は、私にカウンター技の全てを教えてくれた。

　でもやはり、その技はやろうと思って簡単に出来るものではない。

　敵の全てを見極め、一瞬の隙に己の全てを叩き込む。

　師匠の教えはとてもわかりやすい。こうして魔狼の攻撃を全て防ぎきれているのだから、それがその証だろう。

　でも、相手は『終始の果て』を支配する魔物の一体『魔天狼(まてんろう)』。

　攻撃、素早さ、持久力、そして何より経験が他の魔物とは格が違う。

「………………」

　そんな相手が隙を晒す？　それが来るとしたら、本当に奇跡の瞬間なのだろう。

　チャンスは一度だけ。それを逃したら、おそらく私は負ける。

　私は獣人で普通よりは身体能力が良い方だけれど、それでもまだ普通の範疇を超えていない……と思う、多分。体力には限界があるし、今は続いている集中力も時間が経てば途切れてしまう。それに対して、魔狼の体力はほぼ無限だ。

　このままではジリ貧だと理解しながらも、まだあと一歩を踏み出せないでいた。

　──どうすれば、いい。

『ほら、どうした？』

　魔狼は挑発するように笑った。

　このまま続くのなら、私は負けない。

　でも、勝つことだって出来ない。

「焦らない……冷静に状況を見極め、常に平常心を保て」

　これは師匠の言葉だ。

　生死を賭けた戦いでは、絶対に焦ってはいけない。それはミスを呼び、負けの一手となる。

「すぅ……はぁ……」

　私は深呼吸をして、刀を鞘に戻す。

『……諦めたか？』

　その問いに、私は首を振った。

「違う。諦めたわけじゃない……師匠なら、こうすると思ったから」

　私は鞘から手を離し、魔狼に向けてちょいちょいと指を折る。

　いつもの師匠を思い出し、なるべくあの人に似たような不敵な笑顔を、私の表情に貼り付けた。

「来て。わんちゃん」

　魔狼から溢れ出す魔力が、極限まで膨れ上がった。

　それはこの大陸全てを覆い尽くし、天に浮かぶ雲達が、私達を囲むように渦を巻く。雷鳴が轟き、大地が揺れる。

　心臓を鷲掴むような圧力を真正面から受けてもなお、私はその笑みを崩すことはしなかった。

『今日は、最悪な日だ』

　ポツリと、魔狼が静かに呟いた。

『小さき人間如きに、二回も続けて馬鹿にされるのだからな……本当に、凶日とはこのことを言うのだろう』

「……私は、最高の日。私の強さを師匠に証明出来る日。そして────」

　私は、魔狼を指差す。

「あなたを使い魔に出来る日」

　荒れ狂う魔狼の圧力が、嵐の目に入った時のようにピタッと収まった。

『くっくっくっ……面白い娘だ』

　暴力的な圧力は消え失せた。

　でも、それを優に超えるほどの濃厚な殺気を、より一層感じるようになった。

『コノハ。お主は何を思って強くなる？』

「……いきなり何を」

『いいから。早く答えよ』

　どうやら、それに答えない限り相手はやる気になってくれないようだ。

　だったら仕方ない。

「私は、師匠のために強くなる」

『あそこの、生意気な小娘のことか？』

　魔狼は不機嫌に呻いた。

　開口一番に罵倒されたのだ。嫌な印象しかないだろう。

「確かに生意気なのかもしれない。……でも、師匠は私を助けてくれた。全てに絶望していた私に、死ぬことの恐怖を教えてくれた。生きる意味を与えてくれた。だから私は、師匠のために強くなりたい」

　師匠を助ける。

　師匠の願いを、止める。

　そのためには強くならなければならない。

　師匠を相対するその時までに、少しでも強くなっておかなくてはいけない。

　きっとこのままでは、その資格すらも無いだろうから。

　だから最強の一角『魔天狼』を使役する。

『下らん。実に下らない望みだ。それはあの小娘に依存しているだけだ。お前の意思ではないのかもしれぬ。あの小娘に利用されるだけだと知りながら、どうしてそこまであれを慕う？』

「恩がある。それだけで私は十分」

『…………その目。本気なのだな。……そうか、わかった』

　魔狼は瞳を見開き、そして牙を剥き出しに──吠えた。

『下らぬ時間を取らせた。これより我は本気を出す。お主のその小さな体を一飲みしてやろうぞ！』

　私は鞘に手を添え、身構えた。

『死ぬがいい！』

　魔狼の気配が──消えた。

　姿だけではなく、先程まで痛いほど感じられていた魔力、押しつぶすような圧力、それが等しく掻き消えた。

　視線で追うのは不可能。

　ならば────

「…………」

　私は目を閉じ、三角の耳をピンッと立てた。

　──全てを逃さない。

　こんな状況でも、私は懐かしいと思えた。

　一番最初の頃、師匠から初めて稽古を受けた時だ。

　下手をすれば死ぬ。それはどんな拷問だと文句を言いたくなった。

　でも数をこなす度、当たり前のように私の体は動くようになっていった。

　これが順応というものなのだろう。……人の適応力とは凄まじいものだなと、自分のことながら苦笑してしまう。

　──トンッ。

　ああ、だからかな。

　見えないけれど、見える。

　私は全てを──感じられている！

「…………今っ！」

『何っ！』

　私は身を低く屈める。

　ガチンッと頭上で音が鳴るのと、魔狼の狼狽した声が聞こえたのは、ほぼ同時だった。

　でも、それだけでは終わらない。

　私は初めて隙だらけになった足元を見据えて──刀を走らせた。

　　　　　　　　　　◆◇◆

「なぁ、『抜刀術』って知っているか？」

　それは稽古の休憩の時のことだった。

「ばっとーじゅつ？」

「……その様子だと、知らないみたいだな。ちょっと、その刀を貸せ」

　師匠はどっかりと降ろしていた腰を上げ、私から刀を取った。

「こうして……抜刀する勢いを利用して斬りつける。そういう技だ」

　それはただ鞘から刀を出して斬りつけただけのように見えた。

　でも、その斬撃は息を飲むほど鋭く、恐ろしかった。

「これが抜刀術だ」

「どうしてこんなに威力が違うの？」

「……あ〜、デコピンのようなものだと言えばわかるか？」

　師匠が言うには、刀が鞘から飛び出す一瞬の瞬間、鞘の出口に引っ掛からせる。そして弾くように、刀を抜くらしい。つまり、デコピンだと。

　そして振り抜いた刀は、再び鞘に戻す。

　その一連の動作は、まさに神速。

　ジッと目を凝らしていても見逃してしまいそうになる程、師匠のそれは洗練されていた。

　でも、師匠はそれを得意げにしない。まるでこれくらいが普通だと言わんばかりの態度で、全てのことをやってしまう。

「うーん……わからない……」

「ま、教えてすぐに出来れば楽だわな」

「でも、面白そう」

　一瞬で勝負を決める私の戦い方にはあっている。と思う。

　師匠もこれが役に立つと思ったから、『抜刀術』を私に教えてくれたのだろう。

「師匠、それ、教えて……！」

「おう、元よりそのつもりだ。ビシバシ鍛えてやるから頑張って覚えろよ」

「──うんっ！」

　　　　　　　　　　◆◇◆

　──鮮血が飛び散る。

　それは最高峰の硬さを誇る鉱石以上の毛並み(鎧)を斬り裂き、魔狼の肉体にまで届いた証だった。

『ぬぐぅ……！』

　魔狼は痛みに低く呻き、私から逃れるように後退する。

「遅い」

　右前足を深く斬りつけたからか、魔狼の行動は見るからに遅くなっていた。

　次はこちらの番だと、私は獣人の脚力を活かして一気に距離を詰める。

「──はぁっ！」

　数倍の体格を持つ魔狼の腹に潜り込み、裂帛の気合いと共に一閃。

　それは最初の一撃以上の深手となり、おびただしい量の血が溢れ出す。

「──っ！」

　瞬時に感じ取った殺気。

　前足からの引っ掻きを横ステップで避け、駒のように回転しながら後脚も斬りつける。

　相手は巨体だ。

　内側に入ってしまえば、小回りの利くこちらが有利。

　──形勢逆転。

　今度は私が『狩る側』となっていた。

『おのれ、小癪な！』

　それでもやはり相手は最強の一角。

　ただで蹂躙されまいと、内に秘めていた魔力を解放する。

　それは荒れ狂う奔流となって、私に襲い掛かる。

　でも────

『がはっ！　……なぜ、だ……』

　私は、刀を振り抜いた状態でいた。

　一拍遅れて魔狼が地に倒れ伏す。

『……なぜ、お前は恐怖しない。我のような尋常ではない魔力を当てられれば、普通は怖気付くはずだ。なのに、どうしてお前は平然としていた？』

　あの暴力的な魔力は、確かに本能が警告を発するほど危険なものだった。

　でも怖くなかった。

　それはどうしてか？

「そんなの、簡単なこと」

　私は刀を納め、一言。

「師匠の方が怖かった」