六の英雄と救う世界 〜狐少女は英雄の弟子になる〜

第20話 使い魔

「あぁ？　もっと強くなるにはどうしたら良いって？」

「……うん。師匠なら、わかると思って」

　師匠との稽古で、私は着々と強くなっていた。

　でも、最近になってそれでも物足りないと感じる自分がいた。だから、一番手っ取り早く強くなれる方法を師匠に聞くことにした。

「物足りない……か」

「…………」

「その身に合わない力は、己を滅ぼすぜ？　お前は才能がある。焦らずゆっくりやっても良いんじゃないのか？」

　師匠の言っていることは正しいのだろう。

「それでも足りないって面しやがって……」

　師匠は呆れたように、笑った。

「覚悟は出来ているんだろうな？」

　師匠の瞳は「下手をしたら死ぬぜ？」と語っている。

　でも、そんな覚悟はとっくに出来ていた。

「ハッ！　良いぜ。手っ取り早い手段を教えてやるよ」

「ちょっとルーちゃん？　危険じゃないの？　まだやめた方が……」

　私達の会話を聞いていたリーフィア様は、私の身を案じてくれているのか否定的だ。

「こいつ自身が言ったことだ。なら、やってみろと言うだけだろう？」

「それは……そうだけど」

　リーフィア様はそれでも心配そうに私を見つめてきた。

　彼女は師匠と長い付き合いだ。そんな師匠がとんでもないことを私にやらせようとしているのを、何となく察しているのだろう。

「そんなに心配なら、リフィも付いて来るといい」

「え、いいの？」

「ああ。コノハが構わないと言うのなら、な」

「……リーフィア様が付いて来てくれるのなら、私も安心」

「だ、そうだ」

「──っ、うん！　行く。行かせて！」

　こうして私と師匠の稽古に、リーフィア様も同行することになった。

「でも師匠。何をするの？」

　私の力を手っ取り早く引き出すのは理解した。

　でも、その方法を聞かされていない。

　私と師匠の稽古を見て、確実に強くなっている私を見ているはずのリーフィア様ですら、やめた方がいいと心配するほどだ。

　師匠がどのような地獄──こほんっ。稽古を企んでいるのか気になってしまう。

「お前の技量は十分だ。そろそろ、実戦も含めてやらせたいと思っていたんだよ」

「……？」

　師匠の意図がわからず、首をかしげる。

　すると師匠は口元をニヤリと歪ませ、こう言った。

「使い魔を探しに行くんだよ」

　使い魔。

　知性のある魔物を従わせ、自分の仲間にすることだ。

　確かに使い魔が居れば手数も増えるし、戦いやすくなるだろう。

　でも正直、リーフィア様が心配するほどのものなのか？　と思う。冒険者にだって何人か使い魔を使役している人も居たし、使い魔自体がそう珍しいものでもない。

　だから私は、リーフィア様の心配事と師匠の企みを理解出来なかった。

　──その魔物の元まで連れて行かれるまでは。

　　　　　　　　　　◆◇◆

「オォーーーーーーン！」

　今、私の目の前には、とても大きな獣が立ちはだかっていた。

　全身に漆黒の体毛が生えていて、その全てが荒々しく逆立っている。一見サラサラに見えるそれは、師匠曰く、この世界に存在する鉱石の中で最高峰の『アダマンタイト』以上の強度を誇り、まず並みの攻撃ではかすり傷すら与えられないのだとか。

　魔物の体格は、私の三倍を優に超える。

　それでいて音速を超える脚力を持っているのだから、尋常ではない。

　その魔物の名は──魔天狼(まてんろう)。

　大陸の端に位置する『終始の果て』と呼ばれる地を支配する魔物だ。

　この地には、破滅をもたらす危険度を持つ魔物が数多く生息していて、この地に踏み入れた瞬間に命を落とすことだってあるほど危険だ。自殺希望者以外は、誰も近づこうとはしない。

　そんな『終始の果て』を支配する四天王のような存在の一体が、この『魔天狼』なのだ。

「…………」

　私は無言で後ろを振り返る。

　その遥か後方には、何故かドヤ顔な師匠と、心配そうにこちらを見つめるリーフィア様が、岩陰から顔を出していた。

　師匠に至っては親指まで立てて、全然ありがたくない激励を飛ばしてくる始末だ。

　私は正面を向き直る。

　そこには私の身長を軽々と超える漆黒の狼の姿が……。

「ああ、夢じゃなかった……」

　魔物の瞳は、とてもギラついていた。

　最高潮なくらいに興奮した目をしていて、その視線は一心に私……ではなく、後方に潜む師匠に向けられていた。

　その理由は、この魔物と出会った開口一番に、師匠が放った言葉が原因だった。

『人間……このような土地に何の用だ』

　眠りを妨げられたことで不機嫌そうにしている『魔天狼』を師匠は指差し、一言。

「ちょうど、移動用の犬っころが欲しかったんだ」

　この魔物は『狼』と名が付くだけあって、狼としてのプライドが高い。

　それなのに師匠は『犬っころ』と発言し、当然のように激怒。しかも私の使い魔になれと言われ、火に油を注ぐようなことになってしまった。

『小さき娘如きが、この我を使役する……。この一千年。長くこの地に君臨してきたが、笑えぬ冗談を言われたのは初めてだ』

「……それについてはごめんなさい。でも、冗談じゃない」

　いきなり最強の魔物を使い魔にしろと言われたのは驚いたけれど、師匠は無理なことを強要しない。

　つまり、私ならどうにか出来るという算段がついているのだろう。

　……だからって強引過ぎるけれど。

「私は、あなたを使い魔にしたい」

『後ろの小娘の弟子だと聞いたから、同じような馬鹿者かと思うたが……小娘のくせに覚悟のある目をしておるではないか。……小さき者よ。名を聞こう』

「……コノハ」

　魔物は笑う。

『よかろう。コノハ。その瞳に免じて、我に立ち向かうことを許す。その覚悟が蛮勇でないと示してみせよ！』

　狼は吠える。

　ビリビリと肌を震わせ、大地を轟かせる。

『ゆくぞ』

　瞬間、狼が消えた。

　片時も注意を逸らしたわけではない。

　それなのに私の視界から忽然と姿を消した。

「──っ！」

　一瞬の殺気。

　それの正体はわからないけれど、とにかくやばいというのだけは理解した。

　私は本能の囁くまま、前方に転がる。

　ガチンッ！　という歯のぶつかる音が、先程まで私の立っていた場所から鳴った。

『ほう、これを避けるか』

　もし私が先程の殺気を見逃し、そのまま立っていたら、私の上半身は狼の腹の中に入っていたことだろう。

『では、もう少し本気を出すとしよう』

　魔天狼から感じられる魔力が、急激に膨れ上がった。

　これで少しの本気だと言うのだから、やはり『終始の果て』を統べる一体なだけはある。

　でも、不思議と負ける感覚はしない。

　本当に不思議だ。

　相手は絶対に勝てるはずのない最強の部類に入る魔物。

　それなのに、私が負けるとは思えなかった。

　──チラリと、師匠を見る。

　師匠は、不敵に笑っていた。

　あの人も私と同じように、私が負けることなんて想像していないのだろう。

「師匠が見守ってくれている」

　だから私は、負けるわけにはいかない。