六の英雄と救う世界 〜狐少女は英雄の弟子になる〜

第13話 覚悟

「オレの名は、ルーファス・アークベルン。『剣舞』の異名を持つ英雄だ」

　正体を明かされた時、私は意外と落ち着いていた。

「…………そう」

「なんだ？　案外驚かないもんだな」

　師匠の言う通りだ。

　……いや、私の師匠が『六英雄』なのだ。普通は驚くことなのだろう。でも、不思議とその感情が湧いてこない。

「ルーちゃんの周りは驚くことばかりだもんね。慣れちゃったんじゃない？」

「……いや、違う…………多分、納得した」

　見た目では考えられないような強さ。

　翡翠色の冒険者プレート。

　稽古の時の──化け物のような殺気。

　今思えば、そのどれを取っても異常だった。

　でも、師匠が『六英雄』なのだとわかれば、不思議と納得してしまった。

「……まぁ、良い。変に驚いて混乱されるよりは、よっぽど楽だ」

　師匠は面倒臭がりだ。

　多少は驚かれると予想していたみたいだけど、驚かないのなら好都合だとでも言いたげに、どっかりと椅子に座り直す。

「何か質問はあるか？」

「えっと……私は本当に、弟子になって良いの？」

　きっと、これを聞けるのはこのタイミングしかない。

　そう思った私は、素直な疑問を口にする。

「あん？　それはどういうことだ？」

「私は、奴隷。英雄の弟子には相応しくない」

　師匠はまだ無名で、ただ単純に規格外の強さを持った人であったのなら、問題はなかったもしれない。でも、英雄だと知れば話は別だ。

「……さっきもそうだった。奴隷は印象が悪い。奴隷というだけで嫌に思われる。……英雄の側に居るのは、問題になる」

　私は俯き、服の裾をぎゅっと握る。

　師匠のおかげで忘れられていたけど、現状はこれが正しい。奴隷は人でも亜人でもなく──『奴隷』という種族だ。人として接して貰えることが珍しくて、普通なら目も向けられない。そんな種族だ。

「くだらねぇ」

　そんな私の悩みを、師匠はたった一言で片付けてしまった。

「確かに奴隷は、奴隷というだけで軽蔑される。それは何故か？　大抵の奴が犯罪を犯して堕とされるからだ」

　私のように攫われて奴隷として売られる場合もあるけど、それは少ない。だから高値で取引されるのだ。

　ほとんどは犯罪を犯して堕とされたり、借金を払い戻せなくて堕とされたりと、問題のある人が『奴隷』となる。だからなのか、人は奴隷を軽蔑するようになった。奴隷を人とは思わなくなった。

「では聞こう。コノハ、お前は何か悪いことをしたか？」

「してない」

「……なら問題ない。自分は何も悪いことはしていないと、堂々としていろ。下らない奴らの言葉なんかに負けるな。そんな言葉なんかに俯くな。……お前は、英雄の弟子なんだからよ」

「──っ、師匠！」

「……それに、オレがお前を弟子にすると言ったんだ。誰にも文句は言わせねぇ。勿論、他の英雄にだってな」

　私は、二度も師匠に助けられた。

　命だけではなく、心までも助けられた。

　……私は不安だった。

　奴隷だからという理由で、やっぱり弟子にするのは止めたと言われるのではないか？　師匠の足枷となる自分が、いつか邪魔だと思われるのではないか？

　表には出さないようにしていたけれど、そんな不安が私の中で渦を巻いていた。

　でも、師匠は「下らない」と言ってくれた。私を『英雄の弟子』だと言ってくれたんだ。

　師匠は命を助けてくれた。

　師匠は『死』の恐怖を教えてくれた。

　師匠は私に生きる意味をくれた。

「ありがとう、ございます……！」

　気が付けば私は泣いていた。

　それを自覚した途端に、目元から止め処なく涙が溢れてくる。

　裾で拭っても拭っても、涙は止まない。

「ありがとうございます……師匠……！」

　私は何度も、師匠に礼を言った。

　　　　　　　　　　◆◇◆

　それからも私は泣き止まず、師匠は私の部屋を掃除するため、一度席を立った。

　私はようやく落ち着いたのは、その後のことだった。

「はい、お茶どうぞ」

　私の前にそっと差し出されるお茶。

　俯いていた顔を上げると、リーフィア様が微笑んでこちらを見ていた。

「……ありがとうございます」

　私はお茶を受け取り、礼を言う。

　すると、困ったように笑われてしまった。

「あはは、敬語なんていらないよ。ルーちゃんに話すような同じ口調で構わないよ。これから同居することになるんだもん。その方が親しみやすいでしょう？」

「……はい」

　初対面なのにここまで優しくしてくれるリーフィア様に感謝をしつつ、私は出されたお茶を飲む。

「美味しい……」

　嗅いだことのない香りと、村で飲んでいたのとは違う味だ。

　ずっと嗅いでいたいくらい、良い匂い。

「そう？　良かったぁ……これは紅茶って言うんだけどね。口にあったようで安心したよ」

　リーフィア様は安心したように微笑んだ。

　その表情がとても綺麗で私はドキッとしてしまった。

「あの、師匠はいつもあんな感じなんですか？」

　我ながら急な話題転換だと思った。

　でも、師匠のいない今、聞けることを聞いておきたい。

　本人がいれば絶対に教えてくれないようなことだ。

　師匠はリーフィア様とは馴染みだと言っていた。もしかしたら、色々なことを教えてくれるんじゃないかと期待を込めて、私は彼女に質問をした。

「うーん、いつも……だねぇ。前は素直で良い子だったんだけどね……ある日、ガラッと変わっちゃったんだ……」

　そう言うリーフィア様の表情は、どこか寂しそうに感じられた。

「どうして……？」

「…………それは、言えないかな。多分ルーちゃんなら話してくれないと思うから……だから私も、話さない」

　師匠が言わないから、自分も言わない。

　それだけの言葉で、二人が信頼し合っているのだと理解出来た。

　……敵わないな。

　私が師匠を想う気持ちは、この人には敵わない。

　悔しいけれど、素直にそう思った。

「師匠が大好きなの？」

「そうだよ。大好き。私はルーちゃんが大好きなんだ。あの人は私に全てを与えてくれた。……好きにならないわけがないよ」

　リーフィア様は、恥ずかしげも無くそう言ってみせた。

「だから私は、ルーちゃんの側に居続ける。ルーちゃんのために、全てを投げ出す覚悟だって出来ている。それが私の返せる唯一の恩だから」

　恩……私にだって恩はある。

　師匠からは色々なものを貰った。それこそリーフィア様が言っていたように、全てを貰った。全てを失った私に、師匠は全てをくれた。一生掛かっても返せるとは思っていない。でも、それくらい大きな恩がある。

　……師匠は「そんなのいらねぇよ」と鼻で笑うだろうけど。

「だから私は──コノハを認めないよ」

「…………え……？」

　リーフィア様が言った言葉を、私はしばらく理解出来なかった。

「あなたが居れば、ルーちゃんは不幸になる。それを理解しているかな？」

「……それは、私が奴隷だから？」

　その問いに、リーフィア様は首を振る。

「ルーちゃんも言っていたでしょう？　奴隷だ亜人だってのは、下らない。私が言いたいのはそうじゃなくて、もっと大切なこと」

　リーフィア様は笑顔を止め、真剣な表情に変わった。

　宝石のような翡翠色の瞳が私を真っ直ぐに見つめる。

「あなたに、英雄の弟子になる覚悟はあるの？」