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プロローグ

新作です。

どうぞよろしくお願いします！

　少女の目の前には、一人の獣人が地面に座り込んでいた。

　少女と同じ、珍しい白髪。

　鮮やかな紅の瞳は、今は薄暗く澱んでいる。

　その獣人の首には奴隷の首輪、手には頑丈な枷が嵌められていた。

「良い目だ」

　恐れと諦めが入り混じっている。だが、それでも優しさを捨てきれない。

　……獣人は、そんな目をしていた。

「決めた」

　コノハと名乗った獣人の枷を斬り裂き、少女は手を向ける。

「今日からお前は──オレの弟子だ」

　これが世界を救う『偽りの英雄』と、世界に失望した『獣人』の出会いだった。

　　　　　　　　　　◆◇◆

　ガタガタと馬車が激しく揺れる。

　整備されていない森の道を全力で走り、道端の石を踏んで何度か跳ねるたび、お尻を強く打った。

　でも、それに文句を言うことは出来ない。

　もし言ったのなら、二度とそんな口が聞けないよう、暴力を振るわれると知っているからだ。

　私は──奴隷。

　今馬車を操っている人達は人攫いで、私を狙って私の村を焼きに来た。

　……どうやら私は、不幸を呼び寄せる体質のようだ。

　昔から村の人にそう言われ続けていたから、多分そうなのだろう。

　獣人種の狐人族。その中で唯一の白い髪と真っ赤な瞳は、悪目立ちするのに十分な要素だった。村の皆からは『神の使い』だと言われながら、誰とも目を合わさぬように隔離されていた。

　私が一人前の証である１５歳になったのと、人攫いが現れたのは同時だった。

　そして私だけではなく、若い狐人も共に連れ去られ、今はこうして馬車で運ばれている。

　でも、馬車の荷台には私しかいない。

　その理由は、私達の後ろにあった。

「キシャァアアア！」

　馬車を追いかけるように後ろを走っているのは、『魔物』と呼ばれる全種族の天敵。

　そいつらは何匹もいた。形も、獣だったり昆虫だったりと様々だ。

　混ざり合うようにこの馬車を追いかけ、走れば走るだけその数は増していく。

　……ああ、これは死ぬかなぁ。

　徐々に迫り来る魔物を見て、私は他人事のようにそう思った。

　恐れは不思議と無い。ただ、まだやりたいことがあったのになぁと、残念に思うだけだ。

　昔から度胸……というより、覚悟は出来ていた。いつかこうなるのだろうと、そういう予想はしていた。だから目の前に迫る魔物を見ても、恐れというのはあまり感じない。

　こうして明確な『死』が迫っているというのに、この程度のことにしか思っていない私は、きっとこの先を生きていたとしても、一生恐怖というのを感じないのだろう。

「おい！　もっと早く走らせろ！」

「無理です、これが限界です！」

　でもどうやら、人攫いの二人はそうではないようだった。

　後ろの魔物に恐怖し、どうにかして馬を走らせようと鞭を打つ。

　先程、荷台には私以外居ないと言った理由は、この魔物と人攫いが原因だ。

　早く逃げるために、人はどうするか。

　まずは馬をもっと早く走らせようとするはずだ。

　それでも振り切ることが出来なかった場合は、荷物を軽くさせようとする。

　私と共に連れ去られた娘達は、馬車を軽くさせるために捨てられた。

　十人弱居たのに、残っているのは私だけだ。

　勿論、生きているはずない。

　全速力で走る馬車から捨てられたこともそうだけど、後ろには大量の魔物が束のように走っているのだから、捨てられた瞬間に踏み潰されるのは逃れられない『運命』なのだろう。

　──くだらない。

　死ぬしかない運命なんて、そんなの糞以下の何物でもない。

　その原因は魔物であり、人攫いであり、私。

　私があの村に居なければ、村が焼かれることはなかった。娘達が攫われることはなかった。こんな無意味な犠牲を負うことはなかったはずだ。

『お前のせいだ……』

　彼女達は口々にそう言っていた。

　憎しみを持った目で睨み、捨てられる最後の時まで呪詛のように、そう呟いていた。

　私はただ謝るだけだった。

　言い返すことなんて出来ない。

　そして、どうか私を恨んでくれと思った。

　その憎しみが積もれば積もるほど、私は死にやすくなる。

　これ以上、誰かを不幸にさせないために、私は早く死ななければいけない。

　出来るのであれば、魔物の群れに飛び込みたい。

　でも、それは叶わない。

　それは私の首に嵌められている奴隷の首輪は、命令に背いた行動が出来ないようになっている。

　私は珍しい個体であるため、金になる。そのため男達は、私を絶対に殺そうとはしなかった。

「あ、おい……！」

　その声に、前を向いた。

　垂れ幕の間から正面の景色が見える。

　目の前に広がる道に、誰かが立っていた。私と同じような白い髪で、同じような歳の少女だ。

　少し先の曲がり角から現れたのだろう。

　手には砂糖菓子のようなものを持ち、美味しそうに頬張っていた。

「邪魔だ、退け！」

　少女は馬車に気が付いたけど、その時には全てが手遅れだった。

　興奮した馬二匹に撥ねられ、その子は天高く打ち上げられる。その下を馬車は通り過ぎ、少女は遅れて魔物の群れの中に落ちた。

　あれでは、もう助からない。

「……ごめんなさい」

　私のせいでまた一人、犠牲が生まれてしまった。

　ただこの道を通っただけなのに、理不尽な不幸で名も知らぬ少女を殺してしまった。

　謝ったところで許されるとは思わない。

　でも、私のせいでこうなってしまったのだから、謝罪くらいはする。

　例えそれが気休めだろうと、私はあの子に謝らなければならない。

「おい、もっと早く走れ！」

「だから無理って言っているでしょう！　そんなに言うなら、あんたが手綱握りますか！？」

「なんだとぉ！？」

　人攫い達は喧嘩になっていた。

　私が言うのも何だけど、命よりも大切なものは無い。

　なのに私が金になるという理由だけで、今もどうにかしようと馬車を走らせている。

「なんだテメェ！　言い方ってもんがあるだろうが！」

　最終的には大柄の方の男が、手綱を握っている男に掴みかかった。

「ハハッ！　なんだ仲間割れかぁ？」

「誰だ────っっっ！？」

　唐突に聞こえた鈴の音のような声。

　今もガラガラと馬車の走る騒音が聞こえる中、それは鮮明に聞こえた。

　そして次の瞬間、馬車が一際大きく揺れて天高く宙に舞う。

　一瞬の浮遊感の後、私は地面に叩きつけられた。

　骨は……折れていない。と思う……多分。

「──っ、魔物……！」

　そう思ったのと同時に、おかしいと気づく。

　あんなに間近に迫っていた魔物の足音が、今は何一つ聞こえない。

　一体どうしたのか。それが気になった私はよろよろと体を起き上がらせ、後方を振り向いた。

「え……？」

　そこに広がる凄惨な現場を目にした私は、言葉を失った。

　私を攫った二人の男が、大量の血を流して死んでいる。

　それもただの落下死によるものではない。彼らの体には無数の剣が刺さり、急所を確実に貫いている。もう至る所に刺さり過ぎて、原型を残していなかった。

　でも、彼らの着ていた服が剣山の間から見えたので、あれは彼らだったものなのだろうと予想がついた。

　そんな剣山の上に──誰かが立っている。

「……ん？」

　その人物が、私に振り向いた。

　彼女の顔を見た私は、更に混乱することになる。

　だってその人は、先程この馬車が轢き殺した少女だったのだから。

　真っ白な髪は、人だろうと亜人だろうと珍しい。見間違えるはずがない。

「おお！　まだ生き残りがいたのか」

「えっと……」

「あん？　……お前、奴隷か…………あ〜、なるほど？　その様子だと攫われたのか。おっと同情はしないぜ？　この程度の雑魚に攫われたお前が悪いんだからな」

　雑魚？

　それは違う。あの二人は村の人達を殺した。

　平和主義だったとはいえ、外敵に対応する手段くらいは持ち合わせていた。

　そんな皆を殺してしまった彼らは、そこそこの手練れだったはず……。

「にしてもひっでぇよな。適当に買い溜めしていた菓子を食っていたら、いきなり激突だぜ？　しかも着地地点が魔物の群れとか……なんていう悪運だとは思わねぇか？」

「……どうやって…………」

「どうやって生きていたのかって？」

　私はコクンッと頷く。

「全部殺した。簡単なことだろう？」

　全部殺した？　あの数の魔物を、全部？

　ありえない。

　でも、そうなのだと信じるしかない。

　魔物は死んだら魔力の石『魔石』と呼ばれる物を残す。

　それ以外は全て、魔力の残滓となって消えてしまう。

　あんなに居た魔物の姿が見えないのは、そういうことなのだろう。

「……ほうほう……ふぅむ、なるほどぉ？」

「あの、何か……？」

　少女は顎に手を置き、私の顔をジロジロと見てきた。

　見た目は小さな少女とはいえ、人攫いの二人を瞬殺した相手だ。

「お前、良い目をしているな」

「目……？」

「ああ、人生を諦めているが、それでも人を心配出来る目をしている」

「…………」

　まるで中身を見られているかのような観察眼だ。

「決めた。お前、名前は？」

「……コノハ」

「コノハ……よし。今日からお前、オレの弟子な」

「…………は？」

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