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出征の日❖1

　アーミラが床に座ったまま眠りそうなので、俺は抱き上げてベッドに運ぶ。

　――ほら、眠るならベッドに行けよ……っと。

　ベッドの上にアーミラを横たわらせて、上から毛布を掛ける。

「…アキラ」

　――お、なんだ？

「……なんでもない」アーミラはしばらく何か言いたそうな顔をしたが、寝返りを打って、俺に背を向ける形になる。

　――明日は式典当日だろ。なんか緊張してくるけど、アーミラはしっかり寝とけよ。

　俺は眠らないけど。

「…うん。おやすみ」

　――うぃ、おやすみ。

　俺は驚異の部屋の階段を降りる。

「…ありがと…」

　アーミラが何か呟いた気がして振り返るが、空耳だったようだ。

　驚異の部屋を出て、次女の間を後にする。

　宿のロビーまで行くと、ガントールとオロルが椅子に座って寛いでいた。

　柱に取り付けられた時計を見ると二十一時(ナサ)。

「来たか」ガントールが俺に気付いて手を振る。

　――アーミラは眠ったよ。

「ほう。であれば挨拶は明日になりそうじゃな」オロルはそう言って、椅子の上で胡座を組む。「アキラ・アマトラ……じゃな。先刻は見苦しい姿を見せてしまった」

　――気分はもういいのですか？

「わしだけにそんな態度をするのも苦しかろう。アーミラやガントールと同じようにしてくれて良い」オロルは金色の瞳で俺を見つめる。

　――わかった。……三女神だなんて知らないでガントールに話しかけたら、ボコボコに殴られてな、畏まってたんだ。

「おいおいアキラ殿！？　ただの組手だろ？」ガントールは抗議する。もちろん冗談だと理解しているらしく、顔は笑っていた。

「おほん。…今更だが、改めて名乗らせてもらう。わしはチクタク・オロル・トゥールバッハ。三女神の三女。柱時計の継承者じゃ」オロルと呼んでくれていい。と締めくくる。

　――よろしく。

　俺は手を差し出し、握手をする。

　キィン……

　オロルが俺の手を掴むと、俺の内部で硬質な音が反響した。

　何か違和感を覚えて、オロルを見ると、口の端を吊り上げて笑っている。

「『アマトラ』か……勇名《いさな》とは、よく言ったものじゃ」

　オロルは含みのある言い方でそう呟いた。賢人種とは、子供のような見た目に反して相当なやり手らしい。おそらく鎧の中身が空であることを悟られた。

　ロビーは緊張感に包まれる。

　――ガントールから聞いたのか？

　俺はオロルに言う。

「ガントールからは何も。わしは呪術を得意とする。生き物に対して行う術じゃ」

　オロルは詳しく説明してはくれないが、おそらく、握手した時に呪術を行った。それが弾かれて、俺に生き物としての器――肉体――が無い事を知ったのだろう。

　――ガントールにも話したし、理解してくれている。

　俺はオロルの手を離して、椅子に座る。横で聞いているガントールは鋭い視線で事態を傍観している。

「なら、何も言うまい。つまらんことはしない主義じゃ」

　――助かるよ。

　微かに漂う張り詰めた空気は、静かに流れて行った。

❖

　三人でテーブルを囲んで椅子に座る。

「結局全員にばれたな」ガントールは背凭れに身を預けてぼんやりと壁画を眺める。

「隠す努力をしておらんのじゃから、当然じゃろう。声も生き物のそれでは無い」

　オロルの指摘はもっともだ。俺の声は鎧の中で反響してしまい、金属的な響きがある。

　――なら、どうすれば……？

　この世界に来てまだ一週間も経っていない。他力本願で情けないが、ここはオロルに頼らせてもらう。

「…ここで話す事でもあるまい。わしの部屋に集まるのじゃ」オロルはそう言って立ち上がり、三女の間に案内する。

❖

　「アキラ・アマトラは、勇名の者…に擬装した戦闘魔導具《アルテマ・マギ》じゃ」

　オロルは唐突にそんな事を言う。

「…むむむ？　つまり、人じゃないってこと？」ガントールは首を傾げる。

　――いや、俺は人間だぞ？

「わしにはまだ、アキラがなぜ肉体を持っておらんのか、事情がわからんが……大方、禁忌に手を出したのであろう？

　これから旅を共にするのであれば、禁忌の存在である事は悟られてはならん」オロルは至極真面目な顔をして、ベッドに腰掛ける。「二人も楽にしてくれ」と椅子を勧められて、ガントールと俺も椅子に腰掛けた。

　オロルは説明を続ける。

「…わしには、何故アキラがここまで来れたのかわからん。

　禁忌に手を出して、肉体を失っている。そして纏う鎧は骨董品。知識のある者がアキラを見ればすぐに目に付く。

　存在そのものがデタラメなのじゃ」

　――そうだったのか……。

「その態度も、じゃ。

　歴戦を潜り抜けた者の反応ではない。

　勇名の者ならば、まず若過ぎる。

　不安を煽る言い方をさせて貰うが、今頃は神殿の者が調べまわっているじゃろう。『アキラ・アマトラとは何者か？』とな」

　――そんな！？

「…じゃから、こう名乗れ。『私は勇名の者に擬装した戦闘魔導具である』と。製作者は、アーミラで問題なかろう」

　オロルが入っていることは、つまり、『人間として振る舞うな』ということだ。

　――わ、わかった。

「ならよろしい。…あまり長居すると、わしらも怪しまれる。明日に備えてもう寝る。二人も部屋に戻るのじゃ。よいな？」

　俺とガントールは頷く。オロルが居なかったら、俺はどうなっていた事か。

　もっと異世界に対して警戒しなければいけない。

　面倒な体だ。

　焦眉の急、アーミラが起き次第、口裏を合わせるために話し合おう。

　……しかし、異変は夜明け前の闇夜に発生した。

❖

　俺はアーミラの部屋で朝が来るのをじっと待っていたのだが、その時に廊下から足跡が聞こえてきた。

　コツ、コツ、コツ。

　ヒールのある靴。女性だ。その足音はここまで近付くと歩みを止める。

　コンコンコン。

　今度は扉を叩く音。この部屋ではない。

　向かいの部屋、俺に用意された部屋だ。

　誰だろうか？呼びかける声が無い。ガントールやオロルなら、何かしら声をかける筈なのだ。何故なら俺が眠らない事を知っているから。

　怪しい。

　そう思い、俺はじっとして耳を澄ませる。

　ガチリ。…キィ……。

　部屋の扉を開けた……！？

　確実に怪しい。そして何より、その足音の主は俺を探している。

　オロルが言っていた事を思い出す。…神殿の者が調べまわっている。と。

　そして、オロルはこうも言っていた。自身のことは『勇名の者に擬装した戦闘魔導具』と名乗れ。と。

　カチャン。

　扉が閉まる音。そして。

　コンコンコン。

　次女の間――つまりこの部屋――に来た！

　そして、鍵が開けられる。マスターキーを持っているのか。

　俺は静止したまま、視界に広がる光景を見つめる。

「アキラ様。ここに居られるとは」

　足音の犯人はカムロだった。

　カムロは俺を見つけると真っ直ぐに近付いて来た。平然と話しかけてきたが、俺は返答に困る。

　カムロが何をするつもりかわからない。

　俺はただ、静止を保つ。戦闘魔導具のふりをしたいのだが、正解を知らない。

　――様子を伺っていたのだ。こんな時間にくるなんて、警戒して当然だろう。

「それは、失礼致しました。ところで、アーミラ様がいらっしゃらないようですが、どちらに？」

　杖の中に驚異の部屋があることは知らないらしい。俺は嘘をつく。

　――アーミラは宿の外に出た。

「……そうですか、ですが、用があるのはあなたです」カムロの気配が変わる。「…アキラ様。…あなたは何者なのですか？」次の刹那、カムロの掌は俺の鎧に触れていた。

　その動きは静かで、驚いたことにガントールよりも速い。

　キィィィン……

　鎧内部で術が反響する。

　オロルが行ったのと同じ、呪術が弾かれるか試したのだ！

　まずい状況になった。俺に肉体がないことを、カムロに悟られた。

　後手に回ってしまったが、動くしかない…！

　――呪術か……。カムロさん。俺に何をしたんだ？

　俺は逃げられないようにカムロの腕を掴み、引き止める。

「アキラ様。貴方の存在を、神殿の者で調べました。しかし、経歴も種族もわからないどころか、挙句の果てには板金鎧の価値は国宝級……。

　貴方はなんですか……？」

　カムロが問う。名乗るなら今だ。

　――…俺は、アキラ・アマトラ。勇名の者…に擬装した、戦闘魔導具だ。

「擬装した、…戦闘、魔導具……」カムロは俺の言葉を繰り返して、顔を顰《ひそ》める。

　そして睨み合いが続いていたが、結論は出ないと見て、カムロは構えを解く。

「…今日の式典で、改めて審問の場を設けさせていただきます。くれぐれもお逃げにならぬよう、どうかよろしくお願いしますね」カムロは苦い顔をして、俺の手を振りほどくと、一歩下がって一礼すると、部屋を出て行った。

　――ふぅ……。

　俺はため息を吐いて、緊張を解く。

　とりあえずは凌いだが、数時間後には審問が待っている。大変なのはここからだ。