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継承者、神殿に集う❖1

　およそ半日。この世界では十二時間(ナサ)かけて山沿いの道を歩き、街を抜ける。

　そこには、下の街と同じように門が建てられていた。魔獣が入り込まないように、石垣の壁で囲い、街を守っている。

　山から入り込む魔物が多いのか、下の街で見た門よりも堅牢な印象だ。

　その門を潜り、街の外へ出てしばらく、辺りは草木が茂る林となった。葉が日光を遮り、薄暗い。元はこの辺りも街だったのか、崩れた煉瓦の建物や舗装した道など、街の名残が散見される。

　――なぁ、魔物って強いのか？

　俺は再び不安になって、アーミラに確認する。

「まさかぁ、街の近くにいる魔物なんて、戦士でなくても三人で袋叩きですけど？」

　アーミラは既に勝利を疑わない。

　街の人間三人でも倒せる魔物。しかし俺には圧倒的に実践経験がない。

　辺りを警戒しながら、先へ進むと、微かに嫌な気配がする。

　グルルル……

　低音の唸り声が響く。

「ひっ！？　……き、来ましたよ！　殺っちゃって下さいアキラさん！」

　アーミラは魔物が来ているというが、この林の中、俺はまだ相手の姿を見つけられていない！

　――どこ！？　待って、これ怖い！！　俺の武器は？！　あっ、ヤベェ怖い！　ヤダ！！　逃げる！！！

　こうなるともうパニックで、俺は林を走り出す。かろうじて残っている良心でアーミラの手を掴んで、共に逃げる。

「えっ？　ちょっと、アキラさん？　戦ってほしいんですけど！？」

　アーミラが後ろで野次を飛ばす。しかし振り返る暇はない。すぐ後ろから迫る魔物は林を駆け抜けて距離を詰めている。

　踏み鳴らす木の枝がパキパキと音を立てて、容易く回り込まれた。

　――熊！？

　一目見てその魔物が熊に似ていると認識できた。

　黒く硬い体毛に覆われて、背丈は二メートル程。四足歩行だが、ずんぐりとしていて力強い四肢には鋭い爪が生えている。

「あれが一番初心者向けの魔物ですけど、戦えないんですか？」

　――…これが初心者向け？　勝てる気がしないんだが、アーミラは倒せるのか？

「私は無理ですが」

　――なら、逃げよう！！

　今度はくるりと向きを変えて、来た道を戻り走る。獣の唸り声がすぐそこまで近付いてきて……間一髪。驚異の部屋の中に逃げ果せた。

「困るんですけど！　アキラが戦えなきゃ困るんですけど！！」アーミラは俺に詰め寄って抗議する。言っていることは分かるが、無理だろ。

　――せめて武器はないのか？　この部屋に無いものはないんだろ？

　俺は部屋の二階へ上がり、古物店のような有様のアーミラの部屋を見渡すが、武器らしいものはない。石と本ばかりだ。

「はぁ、武器はありませんよ」

　――じゃあ盾は？

「無いですけど」

　――ちくしょうめ！

「……そもそも、アキラは全身鎧なんですから、噛まれても傷一つつきませんよ」

　アーミラが放ったその言葉に、俺は虚を突かれて思考が止まる。そして、冷静に自分を見つめ直す。

　――……あー。

　確かに。

　自分が鎧であることを忘れていた。

　この体には肉体は無く、故に心臓や首といった急所もない。

「一度、外に出て魔物の攻撃を食らってみて下さいよ。痛かったらここに避難すれば良いので」

　アーミラの提案に従い、俺は再び杖の外に出る。魔物は興奮に充血した目で俺を睨み、今すぐにでも襲い掛かる勢いだ。

　ゴロゴロゴロ……

　グルルル……

　雷鳴のような音を立てる魔物。冷静に対峙し続けてはいるものの、その恐ろしさたるや。

　――こ、来いよ……！

　俺は拳を固めて構え、闘争の意志を示す。魔物は昂り、気が触れたように襲い掛かる！

　バギンッ！

　左肩に強い衝撃。魔物が繰り出した鋭い爪の切り裂きは鎧に弾かれる。

　――痛くない…？　これなら……ッ！

　戦える！

　魔物の全力がその程度なら、この鎧は傷一つつかない。まして瞬きの出来ない視界は、魔物の動きを見逃さない。

　もはや、魔獣をあしらうことなんて赤子の手をひねるようなものだ。

　――手のひらを返すようで悪いが、負ける気がしないぜ。……熊さんよ、まだやるか？

　魔物の力量を理解して、俺はもう恐れは無くなった。これ以上は児戯に等しい。

　魔物は激昂し、猛々しく吠えてみせるが、俺は怯まない。そのまま突進する巨体を間近に、横に回避して、そのまま捻った上半身を予備動作にして、魔物の横腹に拳を入れる。

　魔物も力量を理解したのか、恨みがましく唸ると、林の奥へ逃げて行った。

「うまくいったみたいですね」アーミラはことが終わるのを見計らい、杖から出てきた。

　――最初はビビったけど、この調子ならなんとかなりそうだな。

　アーミラは『ビビる』という言葉が理解できていないようだったが、ともあれ魔物撃退に成功したことを喜んだ。

「このままアキラは戦闘に慣れて頂いて、二日(ソ)、遅くても三日も歩けば、神殿には着きます」

❖

　そして二日の道中を歩き、神殿に辿り着いた。

　道中ではそれなりに魔物との戦闘を行ったが、熊型の魔獣ばかりで、鼻面を叩けば尻尾を巻いて逃げていくばかりだ。

「ここから先は神殿となります。身分証明のご協力をお願いします」

　神殿の巨大な門の前で、門番に身分証明を促される。

　俺は身分証明なんてできないので、アーミラに任せることにした。

「あぅ……三女神の……その、…三女神ですけど」アーミラは露骨に人見知りしている。そういえば街でも人目を避けていたし、俺以外の人とは話そうとはしなかった。

「あの、申し訳ありません。もう一度お願いします」

「ひっ？！」

　アーミラは門番に詰め寄られて、引き攣った悲鳴をあげると、俺の後ろへ隠れる。

　俺がやるしかないようだ。異世界のルールを知らないから、自信がないのだが……。

　――あの、申し訳ありません。この方は三女神の刻印を持つアーミラ……？　アーミラです。

「あぁ、お待ちしておりました。念のため幾つか確認させて頂きます。まず、お名前を全てお答え頂けませんか？」

　――だってよ、ほら。頑張れ。

　俺は背中に隠れるアーミラを優しく前に押し出す。

「ア、…アーミラ・ラルト…カンテ・……アウロラです…」アーミラは人見知りと緊張の閾値を超えて、もはや涙目。顔も赤い。不安で不安でしょうがない。門番も同じ気持ちらしく、勤めて優しい笑顔を見せてくれる。

「はい。ありがとうございます。

　では、申し訳ありませんが、最後に、三女神の刻印を確認させて頂きます」

「つ、杖じゃ…だめですか？」

「杖では……本人である確認が取れないので」

「うぅ、む、無理です……。帰ります……」アーミラは心が折れた。

「えっ？　あ、あの、どうされました？」これには門番も狼狽える。

　選ばれし三女神の一人であるアーミラが来ているのに、ここに来て帰ろうとしている。

　俺はアーミラを引き止め、門番に事情を説明する。

　――すみません！　こ、この子、人見知りで。…それに実は、刻印が胸にあるから、見せるのが恥ずかしいみたいで……。

「な、るほど、なるほど。…えぇと、女性の方を呼んで参りますので、その方に刻印の確認を行ってもらいますね」

　門番、いい人じゃないか。

　しばらくして女性の方が門番に連れられて来た。

　門番と俺から離れた所で、アーミラは恥ずかしがりながらも、法衣の中から刻印を露出させた。

　遠くから俺と門番はそれを眺める。

「ところで、貴方はアーミラさんの護衛ですか？」

　――え、えぇ。アーミラ直々に指名されて、行動を共にしています。

「……大変ですね」

　――は、ははは。

❖

　程なくして、女性の方から確認が取れた。

「間違いありません。この方は三女神の刻印を持つ、天球儀の次女継承者です」

「…はい。確認が取れましたので、門の先へお進み下さい。ご協力ありがとうございました」と、門番。

　――ありがとうございます。…ほら、アーミラもお礼言いなさい。

「あ、ありがとうございましたっ」

　巨大な門、そこに設置された勝手口を潜ると、広大な敷地の中央、神殿が聳えていた。

　山の山頂に築くに相応しい神聖な意匠。石畳の床は磨き上げられて、山から歩いてきた俺たちの土汚れが恥ずかしい足跡を残している。手前で土を落としておくべきだった。

「ここからは私がご案内致します。カムロと申します」

　先ほどアーミラの刻印を確認した女性が、そのまま案内を引き継いだ。

　――よろしくお願いします。

　カムロと名乗った女性に続いてアーミラ、その後ろに俺がついて行く。

　整然と並ぶ円柱を通り過ぎて神殿の脇の道を進み、奥に回ると、少し大きな建物が静かに門を開いている。カムロは手で視線を誘導して、説明する。

「こちらがアーミラ様とお連れの方が泊まっていただく宿になります。先に到着されました三女神の長女継承者、リブラ様もおりますよ。

　宿では施設内に山からの源泉を利用した温泉もございます。全て三女神継承者様の為に用意させて頂きました。ご自由にお使い下さい。…そちらの、鎧のお方も是非」

　――はー、凄いな。

　神殿の巨大さには劣るが、この宿も充分に大きい。今までの驚異の部屋での生活は野宿みたいなものだ。

「それでは、本日はごゆっくりお休み下さい」カムロはにこやかに告げると案内を終了して、去って行った。

　俺はお礼を言って見送る。

「アキラ、早く入ろう！」と、アーミラ。

　――あぁ、そうだな。

　俺は一つ頷いて中へ入る。

　宿に入るとロビーがあり、二階に繋がる階段は左右の廊下に伸びて、各部屋に繋がる。

　一階の奥には温泉だろう。水の流れる音が縷縷と聞こえる。

　アーチを描いて天井を支えている内部構造のおかげで、天窓からの午後の日差しがロビー全体を照らしている。天使の姿が描かれた壁画が出迎えて、俺がこんな所に足を踏み入れていいのかと、少し萎縮してしまう。

「アーミラ様と、お連れの方ですね。…すみません、お連れの方、お名前を」

　――アキラです。

「アキラ…様ですね。よろしければフルネームでお願いします」

　フルネーム、はて何だったか。

「…アマトラ」アーミラは俺の後ろで耳打ちをしてくれた。

　――そう、アキラ・アマトラ。

「アマトラですか。…勇名《いさな》の者ですね。承知いたしました。

　では、アーミラ様は二階中央の部屋、次女の間の鍵を。アキラ様はその隣の部屋の鍵をお渡し致します。

　神殿では不審な輩が入らぬよう警備しておりますが、念のため貴重品は身の回りに、部屋の鍵は必ず施錠して下さい」