三女神の破壊活動 ―板金鎧に転生した男―

Ⅳ章 三女神建国編

束の間の暇❖5

　闘技場でガントールの組手の相手をしながら、近況を尋ねる。

　――スークレイは相変わらずか？

「あぁ。セルレイの愚痴ばかり話してるよ」

　――ははっ、棘があるんだろうな。

「でも、毎日話すことが尽きないから、きっと嫌ってはいないんだ」

　ガントールの拳を掌で弾きながら、ちらりと顔を見ると、微笑んでいたのが見えた。

　――ガントールはどうなんだ？　言い寄ってくる奴の一人や二人いるんじゃないか？

「私？」ガントールは微かに動揺した。俺はすかさずに脚を刈る。

　横に回した蹴りがガントールの足を狩り、すとんと尻餅をついた。

「あらら」

　――勝ち。…で？　動揺したってことはなんかあるのか。

「いやいや、具体的にどうって話はないよ。内地のお坊ちゃんが話を持ちかけてくるくらいさ」ガントールは立ち上がり、砂埃を払う。

　――充分具体的な話じゃねーか！？

「そうは言っても、全部断っているからな」どうということはないような顔でガントールは再び構え直す。

　――断ってるって……

　俺も構え直して組手を再開する。

「単純な話だ。私自身興味がないんだよ」

　――色恋に？　それとも坊ちゃんに？

「どっちもだな。でも限定的だ」ガントールの動きが攻勢に変わる。「坊ちゃんとの色恋に興味がない！」

　――う、お……！？

　世界は反転。俺はガントールに投げ飛ばされていた。

　――鬱憤晴らしの道具じゃないぞ……全く。ガントールはどんな相手が好きなんだ？

　俺は起き上がって、構えるのをやめた。組手よりもガントールの色恋の方が興味がある。

「それは、まぁ、いろいろ…？」奥歯にものが詰まったような物言い。この手の話題は苦手なようで、頬が赤い。

　――じゃあ、お坊ちゃんのどこが受け付けないんだ？

「それは簡単だ。私より弱い男に興味がない」

　――はっ、ガントールより強い男がこの世界にいるもんかね。

「……いるさ。でもそいつは間違いなく『坊ちゃん』ではないな。『勇名《いさな》の者』と呼ばれているのが最低条件」

　ガントールは人差し指を立ててにやりと笑う。

　――ガントールらしいや。次は？　顔立ちとか性格とか。

「むむむ……そのあたりは全然、考えたこともないな」

　――えぇ……

　好みの異性の条件といえば、まず最初は顔と性格だろうに。

「いいだろもう！　それよりもアキラ殿だ」

　――ん？　俺が何だ？

「アキラ殿は、アーミラのどこが好きなんだ？」ガントールは目を輝かせて俺に詰め寄る。組手よりもあしらい辛い一撃に俺は後退《あとずさ》った。

　――それは、その、あれだ。

　言おうと思えばいくらでも。

　しかし言葉にするには恥ずかしい。

「顔はどうだ？　アーミラは知性的で整った顔をしている。好きか？」

　――うぐっ……す、好きに決まってるだろ。長い睫毛とか、考え事をしてる時の横顔とか。……見惚れるさ。

「ほおぉぉぉ」ガントールは目を見開いて声を漏らす。「なら、性格はどうだ？　自他共に認める人嫌いで有名だが」

　――俺は、全然問題ない。世話をするのも好きだし、人嫌いではあるけど無礼とは違う、性格はいいぞ。

「くはぁぁぁっ！　……いいなっ！　甘酸っぱいぞアマトラ！！」ガントールは色恋話にはしゃぎ、身悶えしている。「アキラ殿からはそういった素振りを見せないから、少し以外だな！」

　――素振り？

「あぁ。アーミラの好意は見ていてわかるが、アキラ殿からはあまり好意が伝わらないから、もっと淡白だと思っていた。いや安心したよ」ガントールは俺の肩を叩く。そして声を潜めて続ける。「それで、抱き締めたりとかはするのか？」

　――抱き締めたり……し、してない……な。

「何！？　一度もか！？」

　ガントールは俺の言葉に驚愕する。俺自身も今更ながら驚いた。欲を失ったこの体、確かに愛情はあれど、とても淡白であることは否めない。腕を組んで記憶を遡るが、この三年間思い返せば抱きしめたことはない。

　――一度も、してないと思う……

「な、な……！？」

　それは駄目だろう。ガントールはわなわなと震え、目で訴えると、俺の手を掴んで走り出した。

　――おい！？　どうした急に！？

「アーミラは宿だろう？　抱き締めてやるべきだアキラ殿」

❖

「なっ！？　ちょっ、着替え中なんですけど！？」

　湯上がりで火照る身体を乾布《タオル》で隠し、アーミラは突然の客人に慌てふためいた。手元にあった枕を投げる。

「おわぁ！？　ごめんアーミラ！！」

　ガントールは俺の背に隠れて回避したが、俺だって裸を見るのは許されてはいない。

　投げられた枕を受け止めて、そのままガントールと部屋を出る。

　――スマン！　す、すぐに服を着てくれ！！

「い…、い…、意味がわかりませんけど！！」

　扉を閉じた向こうで、二つ目の枕が壁にぶつかる音が聞こえた。

「もしかして、裸を見るのも初めてだったのか？」ガントールは少年の様な笑みを浮かべてそんなことを言う。

　――そうだよ！　……まったく、人騒がせな。

「でも、綺麗な肌だったな」

　――まぁ。眼福。

　ガントールは手柄顔で笑い、肘で俺を小突いた。

「それで、二人は何の様ですか？」扉から顔を覗かせて、三白眼で睨むアーミラ。かなり警戒しているらしい。

　――いや、大した用じゃないんだけどさ……

「む、何を言うアキラ殿！」ガントールは俺の言葉を遮る。「大事なことだ。アーミラ。中へ入れてくれないか？」

❖

　大儀そうな顔でアーミラを説得するガントール。あれよあれよと次女の間に入ると、経緯を説明した。

　アーミラは顔を引きつらせて疲れた顔をする。

「つまり、私を抱き締めてくれるということですか？」と、アーミラ。

「うむ。アキラ殿は一度も抱き締めたことがないと言うのでな」

　ガントールの言葉にアーミラはため息を一つ。

「抱き締められたことならありますよ。たくさん」

「……え？」

　――え？

　ガントールと俺は顔を見合わせる。抱き締めたことがあるだって？

　――えっと？　いつだ……？

「…認識の、違いです。アキラという鎧を着る……それは私にとって、抱き締められてるのと同じですけど」少し恥じらいながら、アーミラは言う。

　板金鎧の中に入ること。それはつまり俺の中に入るということ。

　アーミラはそれで、抱擁されている気持ちになるというのだ。

　――なるほど。だったら俺はそれなりにアーミラのことを抱き締めていたんだな。

「そう、なりますね」

　――なら、別に改まって抱き締める必要はないか。

「そうはなりませんけど……」アーミラは控えめに否定して、俺の手を掴む。

「うん。それは違うな。アキラ殿」ガントールもアーミラに賛同する。「……お邪魔なら、外に出るが？」

　――うぅむ……

　俺は面倒な事態になったと声を漏らす。

　アーミラと視線を合わせる。その碧眼はどきりとする程切なく輝いていた。

　――ガントール。少しだけ外に行っててくれるとありがたい。

　それだけ伝えると、ガントールは黙って部屋を出て行った。扉越しに長靴《ちょうか》の音が響き、遠くに消える。

「……は、恥ずかしい、ですね」アーミラは初々しいはにかみ顔。

　――頬が赤いな。

「それは、湯上りだからですけど……ひゃうっ！」

　俺は黙ってアーミラを抱き締めた。

「…やっぱり、硬くて冷たいです」

　――はは、こればっかりはどうしようもないな。止めるか？

「いえ、もう少しこのままで……火照った体には、気持ち良いです」

　アーミラはそのまま頬を板金に当てて、俺の体を抱き締めた。

　俺の中にある微かな感覚は、人肌の温もりを感じ取る。

　もし匂いがわかるなら、好きな人の香りはどんなものだろうか？

　俺に肉体があれば、この抱擁がより鮮明に感じ取れるのだろう。

❖

　日は沈んで、夜になる。

　抱擁を思う存分に味わった俺とアーミラは、なぜか気恥ずかしくなって宿を出た。

「が、ガントールが、居ませんね。どこに行ったんでしょう」アーミラは手で首元を仰ぎながら、俺とは別の方ばかりを見ている。

　――オロルも、まだ来てないのかな……さ、探して回るか？

　かくいう俺も、アーミラを直視できない。

「探さんでよい。ここにおるわ」

　と、背後から声が聞こえ、振り返る。

　そこにはオロルがいた。そしてガントールも。

「…宿には行くなとガントールに止められた」オロルは不満そうに言う。「もういいのか？」

　――ははは。……どうぞ。

「……えへへ。……どうぞ」

　俺とアーミラは照れながらもオロルを宿へ促した。

　ガントールに悪意はなく、ただただいい笑顔をして頷いていた。