三女神の破壊活動 ―板金鎧に転生した男―

Ⅲ章 禍人衝突編

我らの希望❖3

　ラーンマクで一夜を過ごし、前線に朝が来た。

　神殿からここまで、幾度となく繰り返されてきた『前線』という言葉に、陰惨な光景が広がる戦地という先入観を持っていたが、俺が想像していたよりも落ち着いている。

　とはいえ、国内を往来する蜥蜴も鎧を着ていたり、血生臭い包帯を巻いて外套を翻す戦士の姿は其処彼処《そこかしこ》で見かけるので、油断はならないが。

「あら？　お前はボロ鎧じゃないの……まだそんな格好なのね」

　邸の外で朝日を望む夜明け前。話しかけてきたのはスークレイだった。

　――スークレイさん、随分とお早いんですね。

「呑気な事を言うのね。ここは前線。ラーンマクよ。寝首をかかれる危険と隣り合わせだわ」

　スークレイは扇で口元を隠して毒突いた。

　しかしその言葉には否定できない。俺たちはギルスティケーでまさに間者《うかみ》と戦ったのだから。

　スークレイの毒舌を避ける為、俺は話を合わせることにした。

　――そのかかれる首がないから、俺は襲われないだろうよ。こうして三女神を守る為に見張ってる。

「へぇ、人間臭い会話ができるなんて、器用な戦闘魔導具ね」スークレイは目を細める。扇の奥に隠した口元は笑っているのか。「少し会話に付き合いなさい」

　朝靄と鍛冶屋の炉の煙が街を覆う早朝。未だ三女神は眠りの中。通りには疎らに人の姿が見え始めるが、リナルディ邸には物音ひとつしない。

　――俺以外に話相手は居ないのか？

「こんな大きな邸、従者なんて招いたらすぐに偽物が紛れ込むわ。おちおち眠ることも出来ないわよ」スークレイは言葉尻に肺を引き攣らせて咳をした。

「……煙が舞ってしょうがないわ」と言って鍛冶屋の吐き出す黒煙を睨む。

　――……一人で過ごしてるのか。

「快適よ。ガントール姉様が居なくなってからは悩まずに済むもの。全て敵」

　――そうか。

「でも、たまには話し相手が欲しいと思うわね」スークレイは真っ直ぐに俺を見つめる。「貴方みたいなボロ鎧が欲しかったの」

　その言葉に俺は黙り込む。一人が快適だというスークレイは、その実とてもお喋りで、会話の相手を求めている。毒舌こそ酷いものだが、寂しいと思う心情は理解できるものだ。

　――……俺は眠らない。いつもこの時間は一人だよ。

「本当に人みたいな受け答えね。また来るわボロ鎧さん」

　スークレイはそれだけ言って踵を返し、邸の奥へ消えた。

　そして俺は皆が起きるまで空を観測し続ける。

❖

「アーキーラーさぁん？」

　アーミラは微笑みながらも額に青筋を浮かべて俺に詰め寄る。

　どうせ鍛冶屋に修理される間は、俺はこの邸から身動きができない。なので包み隠さずアーミラに話したのだ。『板金鎧《フルプレート・メイル》が治るまではスークレイの話し相手になる』と、そして今に至る。

　場所はリナルディ邸の一室。アーミラと俺の部屋。

　御立腹のアーミラは俺の話を聞き入れず、平行線のまま。ついに強行手段に出ようとする。

「アキラは驚異の部屋に入れていきます！」

　――おいおい。そんなに意地悪するなよ。俺は手も足も出ないんだから、スークレイの話し相手くらいさせてくれよ。

「いーやーです！　アキラは私の戦闘魔導具なんですよ？」

　――その戦闘ができないただの魔導具の間だけだよ。一人きりで寂しいんだぜ？　あいつも。

「昨日の今日で、何がわかるんですか！？　人が良すぎますよアキラさんっ！」

　アーミラは俺の肩を掴み、ガシャンガシャンと揺する。うぅむ。どうしたものか。

「あー……アーミラ？」

　恐る恐るといった風にアーミラを呼ぶのはガントール。いつの間にか部屋に入って来ていたようだ。

　アーミラは反射的に声なき声を上げて俺の背中に隠れた。こんな時でも人嫌いは発動する。

「な、なんですか……？」

「いやぁ、声が聞こえたもんでな」ガントールは困り笑いを浮かべて続ける。「私から見ても可愛くない妹だが、アキラ殿の言うように寂しがり屋でな。話し相手になってくれるなら私は是非お願いしたい」と、申し訳なさそうに頭を下げる。バツが悪いのはアーミラの方だ。

「…そんな、ガントールまでそんなことを言うなんて。……アキラは私のものですけど……」

「それは分かってる。譲ってくれなんて言わない。ただ、傍に置くことを許してあげてほしい。傍にいてあげてほしい」ガントールの言葉は俺にも向けられていた。

　傍に居てあげてほしい。

　姉としてのガントールは可愛くないと言いながらもスークレイを大切に思っているのだろう。頭は下げたまま、再び頼み込む。

「アーミラ。お願いだ。アキラ殿が治るまではスークレイの下に置いてあげて欲しい」

　アーミラは真剣に頼み込まれてたじろいでいる。

「うぅ…でも、だって……」

　――アーミラ。

「はぅ」

　――寂しがり屋で不器用なのはお前もスークレイも同じだよ。それに、俺はモノじゃない。一人の男だ。考えるし行動する。俺はスークレイの話し相手になりたいだけだ。

「……嫌、……ですけど……」

　アーミラはそれでも頑として自分を曲げない。

　――アーミラ……

「一人の男だから……アキラが男の人だから、嫌なんですけど……」

　――なっ……！？

　アーミラの言葉に俺は言葉を詰まらせる。

「一人の男だから、あげたくないんですよ……！」

　アーミラが目に涙を溜めて俺を見つめた後、ガントールの横を駆け抜けて部屋を出て行った。予想外の展開に俺とガントールは向かい合って呆然としている。

　――……惚れられるような事、してないぞ？

「それは、女誑《おんなたら》しというものだ。命を救い、頼りになる。……唯一の話し相手ってだけで、それはもう充分だよ」

　――知ってたんなら教えてくれよ！

「無粋だろ。それは」ガントールは眉を下げて申し訳なさそうにする。その表情の意味が、先程とは違う意味合いを持って俺に映る。

　アーミラの心情を理解していて、それでもスークレイを心配に思う姉の姿。ここでガントールを責められない。悪いのは俺だ。

　――どうしよう……どうしたらいい！？

　俺は今更慌ててしまう。まさかそこまで想われているなんて自覚していなかった。アーミラは世話が焼ける妹のような……

「とにかく今は、走れッ！　アマトラ！！」ガントールは俺を一喝。そして背中を押した。

　――は、はいっ！

　アマトラと呼ばれて俺はすぐに思考を切り替える。何かを思い出しかけていた気がするが、追いかける術もなく意識の底へ雲散霧消してしまった。

　今追いかけるべきは記憶じゃない。アーミラだ！

　――アーミラッ！

「わっ……何じゃい騒がしい」

　リナルディ邸内を駆け回り、アーミラの名を呼ぶ。曲がり角で鉢合わせたのはオロルだった。

　――おお、オロル。小さくて視界に入らなかった。

「潰すぞ阿呆」オロルは長靴《ちょうか》で俺の脛を蹴る。「ちっちゃい言うな」

　――そんな事よりアーミラを見なかったか？

「……見ておらん。敵襲か？」

　――そんなんじゃない。が、似たようなもんだ。

「けっ、……どうせ下らん事じゃろう？　前線にいる事を忘れるでないぞ」

　睨みつけて説教を飛ばすオロルを構わずに走り去る。そんな事は分かってるのだ。早く見つけ出さないといけない。アーミラも馬鹿じゃない。邸の外には出ないだろう。

　アーミラを探してリナルディ邸を駆け回る。二階は全てスークレイの部屋。人嫌いのアーミラが、わざわざ行くとは思えない。とはいえ一階は全て隈無く探した。

　――居ない。

　俺は焦り始める。

「下が騒がしいと思ったら、ボロ鎧が駆け回っていましたのね」

　――……スークレイ。

　邸の玄関広間。二階に繋がる階段の踊り場からスークレイは俺を見下ろしていた。

「私の家の中を犬みたいに駆け回って何をしているのかしら」

　――いや、アーミラを探してて……見てないか？

「青い魔女ね。見てないわ」

　――そうか。

「話したの？」スークレイは言う。話の流れから見て、『アーミラに私の事を話したの？』という事らしい。

　――……独占欲が強くてな。少し口論になってしまった。

「対物性愛《オブジェクトセクシュアリティ》かしら？」

　スークレイの言葉に沈黙で答える。俺は物でありながら物ではない。そして、アーミラを馬鹿にする毒舌にしては度が過ぎている。

　俺の心情を察してか、スークレイは手を振って、冗談よ。と言う。

「でも、その反応はわかりやすいわね。どんな口論か想像できるわ」スークレイは俺を鼻越しに眺めて欄干に肘をつく。「私に取られると思っているのかしら」

　――まぁ……そうだよ。

「なら伝えなさい。奪ったりはしないってね」

　そう言ってスークレイはまた二階の奥へと消えた。

　しかしアーミラはどこへ消えたのか。いよいよ外へ捜索の範囲を広げる必要が出てきたか、一度ガントールと合流して、捜索を手伝って貰うために、アーミラの部屋に戻る。

❖

　アーミラの部屋にガントールは居なくなっていた。天球儀の杖は部屋の隅にぽつんと立てかけられている。もしかして、驚異の部屋に居たりして……。

　俺は恐る恐る宝玉に触れて、中に入ろうとするが、宝玉は中へ入れてくれない。今までそんなことは無かった。アーミラが内側から鍵をかけている！

　――中に、入れてくれよ。

　俺は呟くが、声が届いているのかは怪しい。そもそも鍵をかけられるなんて初めて知った。

　途方に暮れてベッドに腰掛ける。そこにガントールが現れた。

「……アキラ殿」

　――……あぁ、ガントール。杖の中に居たのか？

　ガントールは頷く。

「アーミラと少し話したよ。……アキラ殿は相当惚れられているな」その声音は優しく、俺は少し気が休まる。

　――そう、なのか。気付いてないわけじゃなかったんだ。アーミラは俺にだけ自然体で話してくれた。…けど、それは俺が肉体を持たないから、物として接していると思ってた。

「それは勘違いだよ。みんなの前ではそう言ってしまうんだって。…ふふ。不器用だよね」

　――そうだったのか。

「アーミラは、最初はアキラの事を頼りになる優しい人だと思った。この世界に迷い込ませたのは自分なのに、怒りはしたけど叩いたりはしない。そして旅について来てくれた。初めての友人だったんだって」

　――初めての友人……

　俺はガントールの言葉を繰り返す。アーミラの人嫌いは筋金入りだなと少し可笑しく思いながら、納得する。

「私やオロルとの仲を取り持ってくれて、いつも助けられている。と、言っていた」

　――うん。

「嫌われたくない。けど、我儘《ワガママ》を言ってしまった。って、アーミラは泣いてたよ」

　――嫌いになんてならないよ。

「そうだな。アキラ殿はそういう人だ」ガントールは微笑んで、何時ものように肩を叩いた。「さて、アマトラ？　驚異の部屋でアーミラが泣いている訳だが……言うべき言葉は携えているのかな？」

　ガントールの演技然とした口調に俺は少し戸惑う。

　言うべき言葉。

　――それってつまり……

「皆まで言うな。一人の男なんだろう？」ガントールはウィンクをして俺を杖の前に立たせる。「鍵はもう開いてるよ。頑張れよアキラ殿」と言って、俺の首に板金鎧の頭を乗せた。首失騎士《デュラハン》のままでは格好がつかないもんな。

　俺は頭の位置を調節して、ガントールに答える。

　――あぁ。わかった。

　鍵は開いてる。部屋も、心も。

　ならば俺が言うべき言葉は一つだ。