16/131

戦うための術❖4

　何が起きているのかわからないが、俺の周りを取り囲む男達の風貌から、嫌な予感がしている。

「よう。旅のお方」

　そう言ったのは恐らくリーダー格。冷めた目で俺を見下ろす。他の二人は辺りを牽制し、人払いをしている。

　――なんだ？

　俺は気丈に振る舞う。見た目だけならハッタリが利く板金鎧だ。

「すこし話があるんだが」男は顎で指し示す。薄暗い通路の裏側に続いている闇、地下壕へ……

　――アーミラ……これはなんだ？

　声を潜めて、体内にいるアーミラに呼びかける。

「……困り、ましたね。賊ですけど……アキラさんどうしましょう……！？」アーミラもまた息を殺して俺に助けを求めてくる。

　『どうしましょう』と言われても、どうしたものか……

　とりあえずは賊の言葉に従い、俺は暗い裏通りから梯子を下り、地下壕へ連れられていく。

　――なんで賊が俺に目をつけたんだ？

「大通りから目をつけてたさ。……高そうな鎧だなぁ」背後に付いている男が言う。

　そうか、地下壕からの視線は気のせいではなかったのか！

　俺は自分の迂闊さを嘆きながらも、平静を装う。

　――そうだな。魔獣にもビクともしないぞ。

「……ふん。ハッタリはよせ。この街での所作、武器屋での武器の扱い。見ていたぞ」

　――……。

　俺は努めて冷静に振舞っても、賊の目利きははるかに敏く、俺の力量を測っていた。

「一人で大通りをうろつく所だ。……まるで子供だな。武器を触るのも初めてといった態度。戦いを知らない素人のそれだ」冷めた視線で俺を見下ろすつまらなそうな顔をした男。おそらくは賊のリーダー格は言う。

「身包み寄越せ。鎧全部だよ。坊ちゃん」

　……『坊ちゃん』か。

　端から見て俺の姿はそれ程までに未熟に見えるのか。

　悔しいな。

　誰もいない路地の裏。そこで男達に囲まれ、俺の中にはアーミラがいる。……最悪だ。

　――悪いが、……抵抗させてもらう！

　俺は言うが早いかすぐに拳を固めて賊のリーダーに殴りかかる。

　その振り仰いだ拳は男の顎に届く前に、掌で受け止められ、捻られた。

　板金鎧の噛み合わせが軋み、俺の腕は関節を決められる。

「…い、痛いです……っ！　痛い痛い痛い！！」

　叫ぶのはアーミラだ。

「はぁ？　中身は女かよ」背後にいた男は口の端を吊り上げて俺の背を蹴り倒す。

　音を立てて俺は地面に頽《くずお》れる。俺の中で痛みに喘いでいるアーミラに呼びかける。

　――スマン！　この場はもう逃げるぞ！

　俺は急いで立ち上がり、地下壕から出ようと走り出す。

　一歩目で男をかいくぐり、二歩目で脚を絡められて、再び地面に叩きつけられる。

「逃がすかよ坊ちゃん。……いや、お嬢ちゃんだったな」

　ギチッ。

「あぁっ！　ぃ、痛い……」アーミラは腕を後ろに捻られて、悲痛な声を漏らす。

　俺だけの体なら、蹴散らすこともできるだろうが、この場では分が悪い。

「これ以上痛い目見たくないなら、この鎧全部置いてけよ」

　ちくしょう。

　腹が立って仕方がない。

　――アーミラ！　俺を脱ぎ捨てろ！！

「……はい……っ！」

　バカンッ。

　背中の留め具を魔法で外し、鎧から這い出るように脱出する。

「お嬢ちゃん、ここは怖い街だからねぇ？　鎧は全部置いて逃げましょうねぇ」獲物を手に入れて、下卑た笑みを浮かべる男はアーミラにそう言いながらも、前に立ちはだかり逃がそうとはしない。

「…あっ……」

　アーミラはたじろいで身体を強ばらせる。男に手を掴まれ、咄嗟に魔法を飛ばして俺の背中を閉じる。

　留め具がしっかりと噛み合って、俺は男を睨む。相手はアーミラに向いていて、俺が動き出すとは思っていない。

「身の代金のために、お嬢ぢぁ……

　下卑た笑みの男が言葉を言い切る前にこめかみに拳を叩きつける。

　――クソったれが……！

「アキラぁ……」

　アーミラは地面に伸びた男の手を振り払って、すぐに俺の背中に隠れる。

「勝手に、動いて……！？」もう一人の男が驚いた顔で俺を見る。

「ただの魔法だろ！　操ってる女をやれ！！」

　リーダー格の男は俺に向かってすでに構えている。その手にはナイフ。

　――防壁とか張れるか？

　俺は背後のアーミラに問う。

「…は、はい！」

　――なら、アーミラは自分の身を守り続けろ！

　俺はアーミラに命令して、もう一人の手下の前に立つ。

「クソがぁ！」

　手下の顔は怒りに歪み、怒号とともに拳が叩き込まれる。しかし俺には衝撃は伝わらない。拳のほうが赤く皮を擦りむいている。

「関節を決めろ！」リーダー格の男が叫ぶ。

　その指示に反応して、手下は俺の腕を掴み、背中に捻る。

　――俺は、痛くねぇんだよ！！

「ごは……っ！？」

　背中に捻られた腕をそのままに、俺は背中を壁に叩きつける。間に挟まれた手下は肺を潰されて呻き、空気を吐き出す。

　よろめく手下の服を掴んで投げ飛ばす。

　最初に殴り飛ばした男も立ち上がり、状況は振り出しに戻る。

　双方睨み合う中で、俺は口を開く。

　――この方は三女神継承者、アーミラ様だ。

　俺の名乗りに賊は目を丸くした。さすがに相手が悪いとわかったようだ。

　――俺を売って金になるか？　おそらくはお前らの首が飛ぶんじゃないか？

　俺は賊に対して脅しを行う。

　攻め手に欠けて、それ以外の方法がなかったのだ。

　倒そうと思えば倒せる。しかし、護りきれるかと言われると、自信が無い。

　格好悪りぃなぁ……。

❖

「……なぁにがあったのじゃ？」

　宿の夕食を囲む三女神。オロルは言う。

　アーミラは暗い顔をして料理に一口も手を付けない。

「明日もまた歩くんだ。飯を食わないと体は持たないぞ？」ガントールも流石に心配している。

　今のアーミラはいつにも増して心の壁を作っている。人嫌いの壁は俺にまで高く聳える。

　――あ、アーミラ……

「……！」

　アーミラは身を強張らせ、椅子から立ち上がる。そして、皿に盛られたスープとパンのみを持って、逃げるように天球儀の杖の中へ隠れてしまった。

　卓には所在無げな鳥肉の煮込み料理の皿と、未使用のまま置かれたナイフ。そして俺。

　――……。

　俺は自分の不甲斐なさに怒りを感じながらも、どうすることも出来ず、卓に座った。

　この光景に困惑するのはガントールとオロル。先程まで二人で散歩していたのでは？　と首を傾げる。

「じゃから、何があったと聞いておる」オロルは俺に聞いてくる。

　これでは飯が不味くなる。と、視線で語る。

　――自分の弱さを実感したよ。

「意味がわからん。順序よく話せ」

「まぁまぁ、オロル」とガントールは宥め、俺の隣の椅子に移動する。「アキラ殿。最初から話して欲しい。…何があったのだ？」

　俺は先程起こった出来事を話した。賊を蹴散らすことも出来ず、鎧の体でありながらアーミラを守れず、暴れ散らすだけ暴れ散らした挙句、三女神の肩書きを利用して、賊を逃がしてしまった。

　三女神の名を借りて護身を行うなんて、それでは護衛の意味がない。

　賊に苦戦するなんて、この先の戦いでは話にならない。

「……アキラ殿は鎧の体で生まれてきたわけではない。中にいるアーミラを守れなかったのはしょうがないことだ」ガントールは俺の前に立ち上がり、頭を掻き抱く。

「おい……ガントール？」オロルは眉根を寄せて驚いている。

「どうした？　オロル」

「アキラはそんな子供ではないであろう」

「この世界ではそうだね。……だが、アキラ殿は慣れない世界に迷い込んで、右も左も分からないのに頑張ってくれている。

　不甲斐ないと自分を責める必要はない」ガントールはそう言って、俺の頭を撫でる。

「肉体を持たないアキラ殿が傷付いたとするなら、それは心の痛みだ」

「……ふん……」オロルは鼻を鳴らし、それ以上何も言わない。

　金属の表面を滑る指先。俺に肉体があれば、安らぎを感じ取れたのだろうか。温みさえ感じ取れない檻の体。

　ガントールの優しさが、近くて遠い。

　――……あぁ、身体が欲しい。

　俺の呟きにオロルは困惑したようにため息を吐く。それから飯を食べ始めた。

「……それは、同情するよ」

「よしよし。明日から修業をしよう。アキラ殿」ガントールは何度も俺の頭を撫で続けた。

❖

「飯が冷めない内に、アーミラの所に運んでくるから」しばらくした後、ガントールはそう言って皿を持って杖の中へ消えた。

　部屋には俺とオロルだけ。静かに食事を摂る音が部屋に響く。

「わしは厳しいか？」

　――え？

「……わしは、厳しいか？」

　オロルの言葉の意図がわからない。俺は取り敢えず否定する。

　――そんなことはないよ。

「……そうか」それだけ言って、鳥肉を口に運ぶと静かに咀嚼して飲み込んだ。

「わしは、時々人を傷付けてしまうらしくてな。

　自分の努力と同じものを他人に期待してしまう。術…『アレス』を扱う者としては、なんとも器が小さい。悪い性癖じゃの」

　オロルはそう言って、卓に置かれた食後酒を杯に注ぐと一口舐める。

　――オロルは審問で助けてくれたし、頭が切れて頼りになる。嫌いにはならないよ。

「……そうか」オロルはまた、酒を舐める。「時間を司るわしが、解決を図るのは、野暮というものじゃ」と、呟く。

　何か意味がありそうな言葉だが、俺にはそれがわからない。

　そこでちょうどガントールが杖から出てきた。

「ふぅ、ただいま」

「うむ。アーミラは？」

「相変わらず私には話してくれないよ。取り敢えず料理は置いてきた」

「しょうがないな」

「……アキラ殿。いつもの通り、任せたぞ」

　――え？

「アーミラの機嫌を直せるのはアキラ殿しかいないからな」

　ガントールは俺の肩を叩いて微笑んだ。