桜の空

第十四話 終わりの桜花弁

１

　二月の中旬にもなると、それなりに冷え込む。そして胸くそが悪くなるほどの甘い匂いが校舎に充満していた。

　下駄箱に入っていた大量の小綺麗な袋をかき出して、俺は教室の扉を開けた。暖房が入っているはずなのに、まったく温かくなかった。朝だからまぁ仕方のない事だと思うが。

「侑李（ゆうり）くん」

　見ると坂倉（さかくら）が席につく俺の方にやって来た。

　坂倉の事だからこうなる事は予想していた。が、坂倉は他の女子とは違い、シンプルなラッピングの袋を俺に差し出す。

「これ、バレンタインのチョコなんだけど……受け取ってくれる？」

　シンプルで、けど少し大きめ。

　俺がその味……というか甘さを警戒していると、坂倉は俺の考えを察（さっ）したのか首をものすごい速さで横に振った。

「ち、違うよ？！　ちゃんと侑李くん用に甘くないチョコを使ったブラウニーだから！　安心して！」

「……俺用に？」

　それが意外で、俺は思わず聞き返す。

「うん。だって一月、侑李くんの誕生日があったでしょ？」

「あったな」

「その時の侑李くん、男バスのみんなからチョコ貰っても嬉しくなさそうだったから。その後の部活もすごく不機嫌そうだったし、みんなの練習量も増えてるし……。チョコ嫌いなのかなって」

　そんな事を考えていたのか。

　坂倉は、案外よく周りを見ているな。

「それでみんなに聞いてみたら、侑李くん甘い物が苦手なんだって教えてくれたの。だから納得しちゃった。貰ったチョコ食べた時、凄く甘かったから……。あれ、多分アメリカ辺りから輸入してきたチョコだよ」

　輸入のくだりはなくてもいいだろ。

「……お前、変な事考えるよな」

「えぇ？！」

　ビクッと坂倉が肩を震わせる。

「へ、変な事なんて考えてないよ！」

　俺の台詞を違う意味で捉（とら）えたのか、坂倉の頬が徐々に朱色になっていった。

「バァカ。そういう意味じゃねぇよ」

　俺はため息を吐いて坂倉にデコピンをする。たいして強めでもなかったが、坂倉の額は頬よりも赤くなっていた。

「うぅ……」

　それが余程痛かったのか、坂倉は片手で額を擦（こす）った。

「…………」

　俺はそんな坂倉からブラウニーを半（なか）ば奪うように受け取る。そして坂倉の擦る片手の上に自分の片手を当てた。

「……悪かった」

　それは考えるよりも先に出てきた台詞だった。

「え？　ごめん、侑李くん。今何て……」

　わずかに首を傾げ、俺の腕でちょうど隠れた坂倉が顔を出す。

「何でもねぇよバァカ」

　目が合い、見つめ続けられるのが嫌で俺は顔を逸（そ）らした。

　十一月に坂倉に告白されて、俺は「別に嫌じゃない」と答えた。それは本音だ。思った事を正直に言っただけだ。その日以来、俺たちは付き合っている。

　坂倉は俺が好きだ。

　本人がそう言っていた。

　なら、俺は坂倉の事が好きか？

　嫌じゃないだけの俺は坂倉が好きか？

「そう？　……あ、受け取ってくれてありがとう」

　俺は坂倉から貰ったバレンタインの小袋に視線を移した。多分というかほぼ絶対、それは全部俺の好みに合わせて作られた物だった。

「……いや」

　俺の方こそ。

　……俺の方こそってなんだ。それ以上先の言葉はらしくないだろ。押さえていた片手を離してもう一度坂倉を見上げる。

　あと二ヶ月もすれば坂倉と出逢った四月が来る。あの日の俺は、なるべく坂倉に関わらないようにしていた気がする。

　いつの間にこんな事になってしまったんだ。

　驚くほどに後悔はない。が、それ以上先の言葉が言えなくても、言葉にしなければどうしようもない。

「侑李くん？」

「……ありがとな」

　これくらいは、これから先も何度も言おうと初めて思えた。

「お礼はいらないよ。私、侑李くんが好きだから」

「あぁ、俺も好きだ」

「うん」

　坂倉はおかしくて仕方がないというような笑いで、冷えていたこの場を温かく包み込んだ。

２

　三月の中旬にもなると温かくなるというのは、嘘だ。俺はマフラーを首に巻きつけて正門を跨（また）ぐ。しばらく歩くと坂倉（さかくら）に出逢った桜の木が見えた。

　どんなに目を凝（こ）らして見ても蕾さえない。満開の桜は去年見ているはずなのに、それがまったく想像出来なかった。

「侑李くん、おはよう」

　振り返ると坂倉がいた。

「珍しいな、お前がこの時間に登校すんのは」

「ちょっと寝坊しちゃって……」

　照れくさそうに笑う坂倉の前髪はピンで留（と）めてある。多分寝癖が直らなかったとかそういうのだ。

「それよりもこの木、懐かしいね！」

「あぁ」

「本当にそう思ってる？」

「思ってる」

　立花侑李（たちばなゆうり）が存在しなかったら、この桜の木が無かったら、俺たちは出逢ってなかっただろう。

　俺は幹に触れた。

　ゴツゴツだったりザラザラしてたり、とにかく変な感覚だ。

「ふふっ」

「突然（とつぜん）笑うな。気持ちわりぃな」

「－－だって。私、幸せなんだもん」

「…………」

　坂倉を視界に入れる。すると、散った桜が坂倉の周りを舞う場面が見えた。

「……そうかよ」

「侑李くんは？」

「言わねぇ」

「っえ、それは割りに合わないよ！」

「お前が勝手に言ったんだろ」

　俺が正論を言うと、坂倉は「うぅ」と視線を伏（ふせ）せた。

「依澄（いすみ）ー」

　原田（はらだ）の声だ。見ると中崎（なかさき）も高橋（たかはし）もいる。

「お返しちょーだい」

　高橋は俺に手を差し出してガムを膨（ふく）らました。

「は？」

　俺が眉をひそめると「今日はホワイトデーだぞ」と中崎が補足した。……補足にもなってねぇけどな。

「俺ら一月にチョコあげたじゃん」

「誕プレだろ、あれは」

　食ってねぇけど。

「兼バレンタイン」

「一ヶ月も違うだろーが」

　三人まとめて蹴りを入れる。が、その法則で行くと俺は坂倉にホワイトデー……バレンタインのお返しをしなきゃまずいらしい。

「侑李く……」

「お前のもねぇ」

　坂倉はムッと頬を膨らました。「まだ何も言ってないのに」……何かを呟いたみたいだが、他の三人に気をとられていたせいでそれは耳に入らなかった。

　そんな俺に、坂倉が珍しく軽く蹴りを入れた。

　相手が坂倉だったからか余計に驚く。

　どうやら相当怒っているらしい。

「もう」

「今度何かやるから機嫌直せよ」

「そういう問題じゃありませんー」

「じゃあどういう問題だよ」

「秘密ですー」

　なんか腹立つ。

　坂倉にこんな感情を抱いたのは初めてだ。

「気が向いたら絶対教えろ。わかったか」

「いつかね」

　そうだ。三月は毎年やって来る。

　バレンタインだって、ホワイトデーだって、世界が終わらない限り永遠とやって来る。

　何度でも何度でも。少なくとも俺たちが生きている間は。

　俺はそう思っていた。

　信じて疑わなかった。

「あーあ。もう二人だけの世界だ」

「リア充死ね。依澄限定で」

「……馬鹿馬鹿しい」

　あいつらは好き勝手に口に出して校舎へと向かう。

「私たちも行こっか」

「あぁ」

　桜の木の下で出逢った坂倉。

　桜貝のネックレスをつけた坂倉と見た猿山。

　不注意で怪我をした坂倉と行った保健室。

　練習試合をする事になって決まった対戦校。

　対戦校の選手、椎名（しいな）と立花侑李（たちばなゆうり）との出逢い。

　互いに距離をとった月もあった。

　文化祭で読み上げた立花侑李からの手紙に泣いた二人。

　そして俺と坂倉は付き合いだした。

　初デートで乗った観覧車から見た初雪。

　忘れられない誕生日。

　坂倉への想いを自覚したバレンタイン。

　坂倉が初めて怒ったホワイトデー。

　次の四月の坂倉は、どんな坂倉を見せるのだろう。それは俺の、唯一＂まとも＂な楽しみだった。

「侑李」

「……？」

「これから侑李って呼ぶから、侑李も私の事、名前で呼んでほしいな」

　それがバレンタインのお返しだとでも言うように、坂倉はえくぼを作って笑った。

「天音（あまね）」

「あっ、意外とあっさり呼んでくれた……！　ちょっと複雑！」

「何でだよ」

　お前もあっさり……というか唐突（とうとつ）に呼び捨てたくせに。

　天音は落ちた小枝を拾って俺に見せる。桜の蕾が、ほんの少しだけ開いていた。