桜の空

第一話 飛沫と海の花弁

１

　－ー＂形のない物を壊したい＂。

　小さな頃からそう思っていた。

　その気持ちはいくつになっても薄れる事はなく、大学生になった今もなおだった。

　コーヒーの匂いが充満する店内で本のページをめくる。向こうから誘ったくせに、誘った本人は現れる気配（けはい）すらない。視線を文章からスマートフォンに向けてもあいつ－ー坂倉天音（さかくらあまね）からの連絡はなかった。

「ごめん、侑李（ゆうり）！」

　視線を上げると、息を切らした天音がいつの間にか側に立っていた。

　気配も連絡もなかったはずなのに、こうしてひょっこり現れる。それが普段の坂倉天音だと俺は知っていたが。

「おせぇよ、バァカ」

「ごめんってば」

　前髪を直しながら目の前の座席に座った天音は、メニュー表を眺めて比較的甘いコーヒーを頼む。甘党なのは高校の頃から変わってないな。

「さてと。じゃあ今日のデートはどこに行こっか」

　ニコニコと俺の目の前で微笑む天音を一瞥（いちべつ）して、俺は本を閉じた。あいつが来る前に頼んでおいたコーヒーは、若干（じゃっかん）冷めてはいるもののまだ飲める。

「侑李はどこがいい？」

　コーヒーを味わっていると、天音は頬杖をつきながら尋ねた。

「ここでいいだろ」

　外を見るとコートをしっかりと着込んだ奴らが視界に入った。真冬の中でわざわざデートに行く神経が、俺にはわからない。

「ここって侑李が好きなコーヒー専門のカフェでしょ。……私がコーヒー苦手だって知ってるくせに」

　確かにデートの待ち合わせにここを指定したのは俺だ。が、別にこの店が好きなわけじゃない。単純に俺の家とあいつの家の中間にある、それなりにいい店だったからだ。

「じゃあ好きにしろよ」

　そうなげやりに言うと、天音は「バカ」と言いつつもスマホでこれから行く場所を調べはじめた。画面を見つめながらコロコロと表情が変わる天音を眺める俺は、運ばれてきた天音の分のコーヒーを断りもなく飲む。俺のは天音を待っている間にほぼ空になっていた。ついさっきが最後の一口だったのだ。

　いくら甘いコーヒーでも、天音の場合、残す事がわかりきっている。それでも待たせた詫（わ）びに奢（おご）らせる事を俺は念頭（ねんとう）に入れた。

「……あ、ねぇ！　ここにしようよ！」

　そう言って見せられた場所は、水族館だった。

「……まぁ、いいんじゃねぇの？」

　なんとも言えない場所に微妙な反応になったが、どうやら天音は気にしていないみたいだ。

「ってそれ私のコーヒー！」

「どうせ飲まねぇだろ」

　さっき飲んでいたコーヒーは苦いもので、今飲んでいるのは甘いコーヒー。そのおかげで口内（こうない）の味がいいバランスを保（たも）っていた。

「そうだけど…………はぁ。それ飲んだら行こうか」

　言い終わる前にカップを置いた俺は、「行くぞ」と天音の手を引く。結局、代金は俺が全部支払う事になった。

　店を出ると、天音の甘い匂いが嫌でも匂う。天音は俺が少しだけ距離をとったのを見て、眉を下げながらえくぼを作った。

「侑李のそれ、高二の頃から変わらないね」

「……高二？」

「覚えてないの？　ちょっとボケるの早くない？　ほら、高二の時に私が侑李の高校に転校して、私たちは出逢ったんだよ」

「そう言えば、そうだったな」

　高校の頃はとにかく周りが騒がしかった。

　周りと言っても俺が所属していたバスケ部のみで、原田（はらだ）が特にうるさくて、高橋（たかはし）が無駄に天音に絡（から）んでいた。

「私ね、初めて侑李に会った時…………初めて会った気がしなかった」

「なんだそれ。気のせいだろ」

　そう言う俺も、天音と初めて出逢った時、同じような感覚を覚えていた。ただ、あまり認めたくないだけで。

「気のせいじゃないよ。……私、多分一目惚れだったんだね」

　照れくさそうに笑う天音が、……なんというか、可愛くて。俺はついそっぽを向いた。

　本当に、＂つい＂だった。

　そっぽを向いたまま信号を渡った俺は、信号を無視した車にすぐ気づいた。ただ、天音はすぐに気づけなかった。

　とっさに手を伸ばしても

　振り向くという無駄な時間が運命を変えた。

　俺よりも少し先を歩いていた天音は、俺に背中を向けたまま遠ざかっていく。

　いっその事、もっと遠くにいてくれとさえその刹那（せつな）に思った。

「おいッ！」

　足を動かす。

　バスケ部だったのに、大学に入ってから止めたせいか思うように走れないのを感じた。反応でさえ鈍かったかもしれない。

　手を伸ばして、ボールではなく人間を掴む。

　限界まで見開いた天音の目と俺の目が合って、赤い飛沫（ひまつ）が視界を染めた。

２

　冬は色を変えて春になった。

　景色は雪景色から桜へと移り、それは脳裏に赤い飛沫（ひまつ）を呼び起こさせる。きしむ体を庇（かば）うように歩いた俺は、砂浜を踏みしめた。

　春の海には初めて来たが、夏とは違う海の色に新しい発見を繰り返す。けれどもその思考はすぐに捨てて、俺はらしくもない花束を握りしめた。

　――天音（あまね）が死んで、何日経っただろうか。

　たった一人だけの病室で、天音の死を告げられた。

　即死だったと聞かされて、自分の無力さと喪失感を一気に感じて。これは罰だったんじゃないかと思ったら、泣くことさえ出来なかった。

　花を包んでいた包装紙を感情のままに破く。

　それを捨てたら、俺は花弁（はなびら）さえもちぎった。

「…………」

　手のひらでちぎれた花弁を包んで、俺はそれを空高く投げた。それは、バスケットボールをゴールに入れるかのように。

　あの日天音が行きたいと言っていた水族館に行けなかった分、ちっぽけな水族館よりも大きな海で。

「さようなら」

　高校の頃の、人を見下したかのような声色（こわいろ）で唇をゆっくりと動かす。

「……なんて言うと思ったか、バァカ」

　そして息が詰（つ）まった。

　感情のままに。

　目頭が熱くなった俺は、本気で海に向かって走った。きしむ体なんて気にする必要は何処（どこ）にもなかった。

　ザブンッと、右足が砂浜ではない感触を捉（とら）える。まだ冷たい海にそれでも向かい続けて、腰まで塩水に漬かったところで足を止めた。

　振り向くと、俺がさっき投げた花弁がちょうど舞い降りてくるところだった。

　適当に選んだだけあって、色も種類もバラバラな花は気ままに砂浜を彩（いろど）る。その様はあまりにも現実味が無さすぎた。

「……くそ」

　気配も連絡もなく、いつもひょっこり現れる天音に期待する。笑って、笑って、笑うあいつに半ばすがる。

「………くそ………が……」

　頬が妙に熱かった。

　流れるそれに気づいた途端（とたん）、俺は現実を知って。隠すようにさらに海へと向かった。気づけば俺は、体のすべてで水を感じていた。

　流れていたはずの涙は海が持っていく。最後に焼きつけていたあの景色の名残（なごり）か、水の中でも花弁が見えた。

　次第に息が苦しくなる。

　それでも俺はもがくつもりはなかった。

　天音が最後に会ったのは俺だった。

　だから俺も、最後に会ったのは天音にしたかった。

　都合（つごう）がいい事に、入院中誰も俺を訪ねてくる事はなかった。小学校も中学校も高校も大学も、ろくな付き合いをしていなかったからだろう。医者などは、人とは思わないようにしていた。

　なぁ。

　……このままこうしていたら、俺はお前に会えるか？

＊

　目を覚ますと、温かな場所だった。

「君、大丈夫？」

　声のした方を向く。

　そこには、ふっくらとした顔つきの女が俺の顔を覗（のぞ）いていた。俺は……ベッドに横たわっていた。

「……誰だ、お前」

「あら。育ての親に＂お前＂はダメよ」

「……あ？」

　何言ってんだ。つか、ここはどこだ。

　俺はあの海に……沈むはずじゃなかったのか。

「この状況を説明してください、おばさん」

「ちゃんと言えるじゃない。本当はおばさんじゃなくてお母さんって呼んでほしいのだけれど……そうね。貴方は養護施設の前に置き去りにされてたの。ここはその養護施設よ」

　養護施設？

　俺は成人してるってのに……。

　そこで気づいた。俺の声も体も、成人のそれじゃない事に。

　これは夢か。それとも死後の世界か。

　少なくとも、俺は天音に会えなかった。

　会えたのは頭のおかしな女だけ。この女が天音じゃないのは断言出来るが、他は何もかもわからない事だらけだった。

「それを聞くって事は、何も覚えてないのね。でも安心して？　ここにはみんないるわ」

「…………みんなって誰だ」

「みんなはみんなよ。貴方と同じような境遇の……」

「ちっげぇよバァカ！　俺が会いてぇのは……俺が、会いてぇのは……」

　本当にバカなのは自分だ。

　天音一人が死んだ程度で取り乱す俺だ。

　今も冷静になりきれない俺だ。

　俺は天音に出逢って、高校を卒業して、バスケを辞めた途端に弱くなったのか。

　こんなのは俺じゃない。

　別の誰かだ。

　そうだ。

　……まるで別の誰かの人生みたいだ。

　瞬間、花の匂いがした。天音の甘い匂いとはまた違うが、これも甘い。

「大丈夫よ」

　女が俺を抱きしめていた。俺の体は三十代くらいの女よりも小さくて、ヘドが出るのに頭を撫（な）でられる。

「……何も知らねぇくせに」

「そうね。私は貴方の何も知らないわ」

　それでも慰める事は出来るってか。

　惨めだ、そう思うのに涙が溢れた。

　子供の体だからか、泣く事に躊躇（ためら）いもなかった。

　女は何も言わなかった。

　この匂いも、涙も、胸の痛みも。

　全部が全部、これが現実だと俺に突き立てていた。