『学校では誰にも知られずに卒業したい 〜うちのクラス、隠し事が多すぎる〜』

第29話 真白、教室でちょっとだけツッコめるようになる

一ノ瀬真白は、前よりちょっとだけ口数が増えた。

　その事実に最初に気づいたのは、たぶん本人ではない。

　クラスメイトたちだった。

　そしてその次に、風間だったかもしれない。

　担任という生き物は、そういう微妙な変化にやたら気づく。

　だが本人は気づいてもたぶん黙っている。

　そういう人だ。

　いちばん最後に、ようやく真白自身が「あれ、最近ちょっとだけ口が先に動くことが増えたかもしれない」と自覚した。

　理由は、たぶん単純だ。

　2年A組が、静かなのに妙にツッコミどころの多い教室だからである。

　普通に座っていても、何か起きる。

　正確には、大事件ではないのに、地味にコメントしたくなるようなことが起きる。

　そして最近の真白は、その“コメントしたくなる気持ち”を、前より少しだけ放流するようになっていた。

　それがいいことなのかどうかは、まだ結論が出ていない。

　でも少なくとも、教室の中で窒息しそうになる感じは前より減っている。

　その日の朝も、平和におかしかった。

　　　　　◇

　教室へ入ると、木乃葉が机に突っ伏したまま、ノートの上へシャーペンを持っていた。

　持ってはいる。

　だが、書いてはいない。

　つまり、寝ながら筆記しようとして失敗した人の形である。

「……何その状態」

　思わず真白の口から出た。

　言ってから、自分で一瞬だけ止まる。

　今、かなり自然にツッコミが出た。

　前なら心の中で終わっていたやつだ。

　木乃葉は片目だけ開けた。

「創作と睡眠の中間」

「ただの限界では」

「もうちょっと文学的に言って」

「寝ながら原稿しようとしてる人」

「現実的すぎる」

　ひかりがすぐに笑い出した。

「今の好き」

「何が」

　と真白。

「一ノ瀬さんの反射ツッコミ」

「反射ではない」

「反射だったよ」

　と絵麻も言う。

「入ってきた瞬間、間髪なかった」

「そんなに」

「うん」

「一ノ瀬さん、最近そういうの増えたよね」

　さやかまで言う。

「もう隠しきれないレベルで」

「隠してたつもりはない」

「いや、前はたぶん無意識で隠してた」

　と澪がさらっと言った。

　そこで会話が一瞬止まる。

　真白は視線を澪へ向けた。

　澪はごく普通の顔をしている。

　普通のクラスメイトとして、普通の感想を言っただけ、みたいな顔をしている。

　その自然さが少しだけ悔しい。

「……朝倉さん、そういうのうまいよね」

　真白が言うと、

「何が？」

　と澪。

「自然に入ってくるの」

「学校ではね」

「その返し、最近ちょっとずるい」

「褒めてる？」

「半分くらい」

　教室が少し笑う。

　前なら、この一連の流れそのものが難しかったはずだ。

　でも今は、真白もその会話の中にいる。

　完全に中心ではない。

　でも端っこからちゃんと入って、ちゃんと返せる。

　それはたぶん、かなり大きな変化だった。

　　　　　◇

　一時間目の前、今度は絵麻がやらかした。

　というより、絵麻は定期的に“ちょっとしたやらかし”をするのだが、本人のふわっとした態度のせいで、なぜか重大事故にならずに済んでいる。

　今日は、教科書の間から人物ラフが三枚ほど滑り出た。

「また落ちた」

　とひかり。

「また落ちたね」

　と木乃葉。

「“また”で済ませていいんだ」

　とさやか。

　絵麻はしゃがんで紙を拾いながら、少しだけしょんぼりした声を出した。

「今日は落ちないと思ってたのに」

「そういう日もある」

　と木乃葉。

「いや、“そういう日”じゃなくて管理の問題なのよ」

　さやかがかなり正しいことを言う。

　そこで真白の口が、また勝手に動いた。

「桃園さん、そろそろ“落ちる前提で持ち歩く”にした方がいいと思う」

「何それ」

　と絵麻。

「発想が強い」

　ひかりが笑う。

「いやでも正しいかも」

　と澪。

「ファイルを変えるとか」

「それな」

　とさやか。

　絵麻は紙を抱えたまま、少しだけ考える顔をした。

「……それは、ありかも」

「素直」

　と真白。

「素直だねえ」

　とひかり。

「このクラス、意外とアドバイスには従う」

　と木乃葉。

「従うっていうか、たまに普通に正しいから」

　と絵麻。

　真白はそこで気づく。

　また自然に一言多かった。

　しかも、その一言で会話が転がった。

　前の自分なら「落ちたんだ」で終わっていたはずだ。

　今はその先に、少しだけ場を転がす言葉が出る。

　それをクラスメイトたちも自然に拾っている。

　なんだこれ。

　ちょっとだけ楽しいのでは。

　そう思った瞬間、ひかりがにやっとした。

「今、一ノ瀬さんちょっと思ったでしょ」

「何を」

「“ちょっとだけ楽しいかも”って」

「何でわかるの」

「顔」

「顔に出てる？」

「一ミリくらい」

「それはほぼ出てない」

「一ノ瀬さん比だと大事故」

「比が限定的すぎる」

　教室がまた笑う。

　真白は小さくため息をつきながらも、否定しきれない自分がいるのを感じていた。

　　　　　◇

　二時間目の休み時間、今度は音々がやってきた。

「一ノ瀬さん」

「何」

「これ、聞いて」

「今日も？」

「今日も」

　差し出されたスマホから、短い音のループが流れる。

　音々の作っている曲の断片だ。

　この流れも、最近では少し慣れてきた。

　慣れてきたのだが、やっぱり毎回ちょっとだけ心拍数は上がる。

「どう？」

　と音々。

「……前より整理されてる」

「うん」

「でも、ここのスネアちょっと硬い」

「やっぱそう？」

「あと、後ろで鳴ってるパッド、もう少し引いてもいい」

「一ノ瀬さん、今日もわかる側」

「その言い方やめて」

「褒めてる」

「怖さと褒めが両立してるんだよなあ」

　そこへ、ひかりがまた顔を出す。

「何々？」

「音」

　と音々。

「また？」

「また」

「一ノ瀬さん、最近ほんとに瀬川さんの相談相手になってるね」

「相談相手では」

　真白が否定しかけると、

「なってる」

　と音々が真顔で言う。

「即答」

「だって毎回ちゃんと返ってくる」

「……」

　それを横で聞いていた木乃葉が、机に頬杖をついたまま言った。

「一ノ瀬、最近“専門外には静か、わかることにはちゃんと口を出す人”になってきた」

「いや、前からそうだったのでは？」

　と真白。

「前は“わかることにもあんまり口を出さない人”だった」

　澪が言う。

「そこを朝倉さんが言うの」

「客観的事実だから」

「このクラス、一ノ瀬さん観測の精度高くない？」

　とさやか。

「最近わかりやすいし」

　ひかりが笑う。

「前より確実に“いる”んだよね、会話の中に」

　その言い方は、木乃葉のときにも聞いた気がする。

　会話の中にいる。

　教室にいるだけじゃなくて、ちゃんとその場の流れの中にいる、という意味だろう。

　真白は少しだけ視線を落とした。

　それは自分でも、なんとなくわかっている。

　前より、教室の中で黙って通り過ぎることが減った。

　見えてしまったこと、思ってしまったこと、ツッコミたくなったこと。

　そういうものを少しだけ口に出すようになった。

　そして、意外なことにそれでクラスが困るわけではない。

　むしろ、自然に会話が転がる。

「……」

「何その顔」

　とひかり。

「いや」

　真白は少しだけ考えてから言う。

「前より、クラスに慣れてきたのかも」

「おお」

　と絵麻が目を丸くする。

「それ、だいぶ大きい一言では」

「珍しく自分から言語化した」

　とさやか。

「メモっとく？」

　とひかり。

「やめて」

「絵麻が描く？」

「描かないよ」

　と絵麻は言ったが、少しだけ笑っているので怪しい。

　　　　　◇

　三時間目のあと、風間が教室で配布物を配っていた。

　ひとりずつ手渡しするわけではない。

　列ごとに配るだけだ。

　それなのに、なぜか風間の配布物は妙に整然としている。

　重なりがきれい。

　配る角度がきれい。

　置き方まできれい。

「先生」

　真白が思わず言っていた。

「はい」

「配布物の所作まで綺麗なの、やっぱりちょっと変です」

「え？」

　と風間。

「一ノ瀬さんが先生にそれ言うんだ」

　ひかりがすぐ笑う。

「最近つい口が」

　真白が少しだけ気まずくなる。

「そうですか」

　風間はまったく乱れずに答えた。

「整っている方が、皆さんも受け取りやすいかと」

「いや理屈はわかるんですけど」

　さやかが言う。

「受け取りやすさの次元をちょっと越えてるんですよ」

「褒めていますか？」

「今日はたぶん褒めてます」

「それはどうも」

　風間は相変わらず強い。

　だが、そのやり取りに教室が少し笑ったあと、真白はふと気づく。

　今の自分、普通に担任へツッコミを入れた。

　しかもクラス全体の前で。

　前なら絶対やっていない。

「……」

「今、自分でちょっと驚いた顔してた」

　と澪が小声で言う。

「してた？」

「してた」

「だよね……」

「一ノ瀬さん」

　絵麻がのんびりと言う。

「何」

「今の良かった」

「何が」

「先生相手でもその温度で言えるの」

「それ褒められてるのかな」

「褒めてる」

「今日は褒めの精度高いね」

「便利だから」

「最後にそれを入れるな」

　また教室が笑う。

　だめだ。

　この教室、最近ちょっと居心地が良すぎる。

　そのせいで口が滑る。

　いや、滑るというか、前より出る。

　でも不思議と、それでひどく後悔する感じはない。

　　　　　◇

　昼休み、真白はひとりで窓際に立ちながら、外を見ていた。

　校庭。

　冬の薄い陽。

　遠くから聞こえる運動部の声。

　すると隣に、澪が自然に立った。

「何考えてるの」

「……最近ちょっと、喋るなって」

「うん」

「うん、なんだ」

「事実だから」

「そこは否定してもよかったのに」

「でも前より全然いるよ」

「いる」

「教室に」

「その表現、木乃葉さんも使ってた」

「たぶんみんなそう思ってる」

　思っているのか。

　それは少しだけ気恥ずかしい。

「嫌じゃない？」

　と真白が聞く。

「何が」

「前より喋るようになったの」

「何で嫌なの」

「わからないけど」

「じゃあ嫌じゃないんじゃない？」

「……」

「一ノ瀬、そういうとこたまに面倒」

「今のは褒めてないね」

「うん、今のは普通に言った」

　そこはちゃんと分けるのだ。

　真白は少しだけ笑う。

「でも」

　澪が続ける。

「前より今の方がいいと思う」

「……」

「教室でちゃんと返してくれる方が、私はやりやすいし」

「やりやすいって」

「会話」

「……」

「何その顔」

「いや、そういう言い方するんだなって」

「普通でしょ」

「学校の中だと、朝倉さんの“普通”がたまにまぶしい」

「それ褒めてる？」

「……半分くらい」

「便利だね」

「便利だから」

「感染ってるなあ」

　二人で少し笑った。

　前なら、このくらいの会話でも気まずさが残った。

　今はそれが少ない。

　それもまた、変化なのだろう。

　　　　　◇

　放課後、帰り支度の中で、木乃葉がぽつりと言った。

「一ノ瀬」

「何」

「最近、ツッコミの質がちょっと上がった」

「何の評価」

「教室への参加度」

「またその話」

「でもほんとだよ」

　ひかりが笑う。

「前は“言っても心の中”だったのが、今はちゃんと外に出てる」

「一ノ瀬さん、前より表情も少し動くし」

　絵麻。

「いや、そこまででは」

　真白が言うと、

「そこまでだよ」

　とさやか。

「委員長権限で断言する」

「委員長権限、何でもありだな」

「便利だから」

「使い始めた……」

　また笑いが起きる。

　真白はそこで、ふと、少しだけ自然に笑っている自分に気づいた。

　無理に合わせている感じではない。

　ちゃんとその場の流れの中で、少しだけ笑っている。

　それは、以前の自分にはなかったことだ。

「……まあ」

　真白は少しだけ肩をすくめた。

「何？」

　とひかり。

「前より、たぶん、ここにいるのは楽」

「……」

　一瞬、教室が静かになる。

　しまった、と思った。

　今のは少しだけ本音すぎたかもしれない。

　だが次の瞬間、絵麻がふわっと笑った。

「それはよかった」

「うん」

　と澪。

「普通に」

　と木乃葉。

「すごく」

　とさやか。

「褒めてる」

　と音々。

　最後だけおかしい。

「いや、瀬川さん、そのタイミングで“褒めてる”はちょっと違う」

　真白が言うと、

「でも合ってる」

　と音々は真顔で返した。

　結局また、教室に小さな笑いが落ちる。

　真白も、今度はちゃんと笑った。

　少しだけツッコめるようになった。

　少しだけ会話に入れるようになった。

　少しだけ、自分からここにいていいと思えるようになった。

　大きな変化ではない。

　でも、たぶん、今の自分にはそれで十分だった。