『学校では誰にも知られずに卒業したい 〜うちのクラス、隠し事が多すぎる〜』

第26話 歌姫、バスケ部主将に戻るのがうまい

朝倉澪は、学校だと強い。

　真白は最近、その事実を前よりずっと具体的に理解するようになっていた。

　前から目立つ人だとは思っていた。

　バスケ部主将で、明るくて、動けて、クラスでもわりと自然に中心寄りへ立てる人。

　そういう“学校で強い人”なのだと、ざっくりした認識では知っていた。

　でも今の真白は、それをもっと細かく見てしまう。

　声の出し方。

　立ち位置。

　誰かに指示を出すときの温度。

　人の緊張をほどくタイミング。

　自分が前へ出るべき瞬間と、一歩引くべき瞬間の判断。

　そういうもの全部が、澪はやけにうまい。

　そしてそのうまさは、MIOとして歌うときの“人前に立つ強さ”と、どこか同じ根っこを持っている気がする。

　そのことに気づいてしまうと、学校での朝倉澪まで少し違って見えるのだった。

　　　　　◇

　その日は六時間目が体育だった。

　女子は体育館でバスケ。

　真白としては、嫌いではないが、輝く気もない教科である。

　走れないわけではない。

　ボールを扱えないわけでもない。

　ただ、“目立たないくらいに普通”を維持したい人間にとって、体育は少しだけ難易度が高い。

　そして体育館に入った瞬間、澪の空気が変わる。

「じゃあ、今日はチーム分けから」

　教師が言う。

「朝倉、悪いけど見本と補助お願い」

「はい」

　その返事が、まず違う。

　教室で教師に返す「はい」より、半音くらい前へ出る。

　でも強すぎない。

　場を支える側の声だ。

　真白は体操着の袖を軽く整えながら、内心で思う。

　この人、本当に切り替えがうまい。

　しかも、学校の中では学校の切り替え方をする。

　歌手の顔を持ち込まない。

　MIOの強さをそのまま見せるのではなく、ちゃんと“バスケ部主将・朝倉澪”として強い。

　そこがすごい。

「一ノ瀬」

　ひかりが小声で言う。

「何」

「今日の朝倉、また見惚れてる？」

「見惚れてはない」

「でも見てる」

「それは見るでしょ、あれだけわかりやすく主将の顔してたら」

「うわ、感想がガチ」

「違う」

「違わない顔してる」

「小鳥遊さんは本当に余計なところで目がいい」

「褒めてる？」

「それは半分くらい」

「進歩したね」

　ひかりが楽しそうに笑う。

　真白はそっとため息をついた。

　このクラス、最近本当にこちらの感情の“温度差”に敏感すぎる。

　　　　　◇

　チーム分けが始まると、澪は補助に入った。

　適当に人数を振るのではない。

　運動の得手不得手を見て、だいたい均等になるように分けていく。

　得意な子を偏らせない。

　苦手な子が固まりすぎない。

　しかも、そのやり方が露骨ではない。

「じゃあ、こっち三人移動して」

「はーい」

「木乃葉さん、こっちで大丈夫？」

「概念だけど頑張る」

「概念でもドリブルはしてください」

「要求が高い」

　体育館に小さな笑いが起きる。

　澪はこういうところがうまい。

　ただ仕切るだけではなく、場を硬くしない。

　苦手な子が気まずくならないように、言葉を少し軽くする。

　真白はその様子を見ながら、ふと思う。

　歌うときの澪も、少し似ている。

　感情の中心は強いのに、相手を置いていかない。

　ただ自分が気持ちよくなるための歌い方ではなく、ちゃんと“届く場所”を選ぶ歌い方をする。

　それが、学校の中ではこんなふうに表れているのかもしれない。

「一ノ瀬さん」

　絵麻が隣で言う。

「何」

「朝倉さん、かっこいいね」

「……そうだね」

「今の、わりと素直」

「否定するところでもないでしょ」

「うん。素直でいいと思う」

　そこで絵麻がにこっとするので、真白は少しだけ視線を逸らした。

　この子にこういう話題で素直に返すと、何かしら“描く人の目”で受け止められそうで落ち着かない。

　いやもう、たぶんだいぶ受け止められているのだろうが。

　　　　　◇

　ミニゲームが始まる。

　真白は無難に動く。

　無難にパスを出し、無難に走り、無難に戻る。

　目立ちすぎない。

　だが完全にやる気がないようにも見せない。

　この塩梅は意外と難しい。

　その一方で、澪はやはり別格だった。

　動きがきれいだ。

　派手に無双するわけではない。

　授業なのでそこまで本気を出しているわけでもない。

　でも、見る人が見れば明らかに違う。

　パスの出し方。

　視線の動き。

　抜き方の自然さ。

　そして何より、“人を使う”のがうまい。

「今いいよ」

「そこ空いてる」

「うん、そのまま」

　声を出すたび、周りの動きが少しずつ整っていく。

　それはまるで、歌いながら空気を整えるMIOの別バージョンみたいだった。

　真白は思う。

　この人、本当にどこでも“場を持つ側”なんだな、と。

　配信をしている自分も、たしかに場を回す。

　でもそれは、自分の部屋で、自分のルールでできることだ。

　澪みたいに、リアルな空間で、人を動かして、空気を変えて、しかも嫌味なくまとめるのは、また別の強さだと思う。

　そこへボールが来た。

「あ」

　真白は反応が少し遅れた。

「一ノ瀬、前！」

　澪の声が飛ぶ。

　反射で体が動く。

　ボールを受ける。

　そのまま少しだけドリブルして、近くの味方へパス。

「ナイス」

　と澪が言った。

　たったそれだけなのに、真白の脳が一瞬変な処理をした。

　ナイス。

　朝倉澪の声。

　体育館。

　教室の外じゃない。

　学校の中。

　でも何か少しだけ、“向こう側”の澪も混ざって聞こえる。

　やめてほしい。

　そういうところで急に心拍数を上げるのを。

「一ノ瀬さん」

　ひかりが走りながら横を通り過ぎる。

「何」

「今ちょっと嬉しそうだった」

「気のせい」

「それにしては反応が速い」

　走りながらよくそんな観察ができるな、この人は。

　　　　　◇

　ゲームが一区切りしたあと、壁際で休憩になる。

　真白は息を整えながら、水筒の水を飲んだ。

　そこへ、澪がごく自然な顔で近づいてくる。

「今の、よかった」

「……何が」

「さっきのパス」

「普通でしょ」

「普通にちゃんといいとこ出してた」

「……」

「何その顔」

　真白は水筒を持ったまま、少しだけ黙る。

　こういうのに慣れていない。

　学校の中で、こういう“ちゃんとした褒め方”をされるのに。

「いや」

　真白はようやく言う。

「朝倉さんって、こういうのも自然に言えるんだなって」

「こういうの？」

「人を褒めるの」

「え、言うでしょ」

「私はあんまり言えない」

「それは知ってる」

「知ってるんだ」

「だって一ノ瀬、教室だと“うん”と“そう”でだいたい済ませるじゃん」

「……」

「いや、悪口じゃなくて」

「わかってる」

「でも音の話になると、ちゃんと具体的に言うよね」

「……」

　そこまで見られているのか。

　真白は少しだけ視線を落とした。

　たしかにそうかもしれない。

　教室では省エネ。

　でも音の話になると、言葉が具体になる。

　それは自分でもたまに自覚がある。

「一ノ瀬は、そういう人なんだと思う」

　と澪が言った。

「どういう」

「ちゃんと見てるけど、雑に言葉にしない人」

「……」

「だから、たまに言うと重みある」

「それ、褒めてる？」

「褒めてる」

　今のは雑ではなかった。

　ちゃんと褒めていた。

　真白は少しだけ困る。

　こういうところが、この人はずるい。

　学校の中で、こういう真っすぐなことを自然に言える。

　主将としての強さって、たぶんこういうところなのだ。

「……ありがとう」

　と真白が返すと、

「うん」

　と澪が笑った。

　それだけで、会話は終わる。

　でも、変に長引かないのも澪のうまさだった。

　　　　　◇

　その様子を、やはり何人かが見ていた。

「へえ」

　ひかりがまた言う。

「何」

　真白はもうだいぶこの“へえ”に敏感になっている。

「いや、体育館だとまたちょっと違うなって」

「何が」

「一ノ瀬さんが、朝倉に褒められてちょっと困ってる顔」

「……」

「そこまで見る？」

　と澪。

「見るよー」

　ひかりは笑う。

「だってわかりやすかったもん」

「わかりやすくない」

　と真白。

「いや、今日はわりとわかりやすい方」

　と木乃葉が壁にもたれたまま言う。

「木乃葉さん、体育のあとでそれだけ言えるの強い」

　さやかが呆れる。

「今の私はだいぶ省エネで動いてるから」

「それはいつも」

「いつもよりさらに」

「概念じゃなくて？」

　と絵麻。

「今日はちゃんと実体ある」

「基準が謎」

　また小さな笑いが広がる。

　真白は思う。

　この教室は、やっぱり見ている。

　そして、少し笑う。

　でも、そこで止まる。

　それがありがたい。

　　　　　◇

　授業が終わって更衣室から出たあと、真白は体育館の外で少しだけ立ち止まった。

　部活前の澪が、後輩たちに囲まれて話している。

　笑っていて、でも指示もしていて、場をちゃんと持っている。

　それを少し離れたところから見て、真白は改めて思った。

　澪は、学校でも強い。

　ただ“目立つ”のではなく、人をまとめる形で強い。

　安心させる形で強い。

　自分が前に立つことで、周囲の空気を整えるタイプの強さだ。

　真白には、それが少し眩しい。

　配信なら、自分も強いと思える。

　ピアノの前でもそうだ。

　でも教室や体育館みたいな“その場の空気を持つ強さ”は、まだ圧倒的に澪の方が上だ。

　だから少し尊敬するし、少し悔しい。

　そしてたぶん、その両方があるから、最近の自分は澪を前よりちゃんと見てしまうのだろう。

「……見てるねえ」

　と、真横から絵麻の声がした。

　真白は少しだけ肩を揺らす。

「いたの」

「いたよ」

「最近みんな気配消すのうまくない？」

「一ノ瀬さんが見入ってただけでは？」

「……」

「今の、だいぶ図星っぽい顔」

「やめて」

「でもわかる」

　絵麻は澪の方を見ながら言う。

「かっこいいよね」

「……うん」

「学校の中でちゃんとかっこいい人って、なんか強い」

「そうだね」

「一ノ瀬さんは？」

「何が」

「学校の外でちゃんとかっこいい人」

「何その対比」

「間違ってないでしょ？」

　間違っていないのが困る。

　真白は少しだけ目を伏せてから、観念したように言った。

「……朝倉さんは、学校で強い」

「うん」

「私はたぶん、学校の外の方が強い」

「うん」

「だから、ちょっと」

「ちょっと？」

「尊敬する」

「うわ」

「何その“うわ”」

「いや、素直だなって」

「今のはわりと頑張った」

「頑張ったんだ」

「頑張った」

　絵麻はくすくす笑った。

　真白も少しだけ笑う。

　認めると、少しだけ楽だ。

　澪は学校で強い。

　それはたぶん、ちゃんと認めていいことだ。

　　　　　◇

　帰り道、真白はひとりで思う。

　歌う澪は強い。

　それは知っていた。

　でも、学校の朝倉澪も、ちゃんと別の意味で強い。

　どちらかが本物で、どちらかが仮の顔ではない。

　どちらも本物で、どちらも違う強さだ。

　そう考えると、自分も少しだけ気が楽になる。

　教室で省エネなことは、別に弱さだけではないのかもしれない。

　自分は自分の強い場所を持っている。

　澪も澪で、自分の強い場所を複数持っている。

　そういう人間たちが、同じ教室にいる。

「……やっぱり、変なクラス」

　小さく呟く。

　でも、その“変”は前より少しだけ好意的な意味になっていた。

　教室の中の強さ。

　教室の外の強さ。

　それぞれ違うのに、同じ制服を着て同じ授業を受けている。

　そういう景色は、思っていたより少しだけ面白い。