一目惚れから始まる異世界終焉譚-ラグナロク-

第一章 ティルナヴィア編

第２８話 獣を統べる者

「あの人が、マティルダ・レグルス……！」

　アーニャが身構える。

　飛鳥は彼女の腕を掴んだ。

「アーニャ、ごめん。肩を」

「う、うん……。でも、大丈夫？」

「この状況じゃ寝てられないよ」

　アーニャに支えられ、起き上がる。

　まだマティルダたちの間に割って入れるほど回復できてはいない。

　しかし、目的の人物が目の前にいるのだ。

　地面に横たわったまま、という訳にもいかない。

　飛鳥は二人の出方を窺った。

「無礼者ッ！！！」

　突然、マティルダが吼えた。

　空気がビリビリと震える。

　歓声をあげていた集落の者たちも慌てて口を閉じた。

「ッ！？」

　彼女は精霊術を使った訳でも、エレメントを発現させた訳でもない。

　その咆哮だけで恭介を圧倒してしまった。

「貴様！　余をマティルダ・レグルスと知りながら名も名乗らぬとは、それでも戦士か！」

　それに対し、のどかが闘気を放ちつつも頭を下げる。

「失礼いたしました。私はスヴェリエ王国軍所属、水城のどかと申します」

「……王国軍大将、焔恭介だ」

　二人の態度にマティルダは鼻を鳴らし、今度は飛鳥たちを無言で睨み付けた。

「俺は皇飛鳥。軍人じゃないけど……訳あって、今はロマノー帝国に協力している」

「アニヤメリアといいます。レグルス陛下にお願いがあり参りました。このもふもふですっごく可愛い子はリーゼロッテちゃんで、向こうにいるのがアクセル・ローグさんです」

「……私の紹介の仕方、もうちょっと何かなかったの？」

「え？　でも、だって事実だし……」

　アーニャたちのやり取りを無視し、マティルダは考え込むように目を瞑る。

「スヴェリエとロマノーか。戦争中と聞いているが、この国に何の用だ？」

　彼女の問いに恭介が剣を構える。

「俺たちの目的はお前だ。スヴェリエによる大陸統一の為、その命貰い受ける」

　その答えにマティルダは牙を見せ笑った。

「大陸統一とは大きく出たな、焔王。しかもロマノーよりも余を脅威と見たか。分かっているではないか。だが、余一人殺したところでこの国は落ちぬぞ？」

「いいや。お前さえいなければ残りは有象無象だ、敵にすらならん」

　恭介の言葉に、マティルダは一転して眉を吊り上げ唸った。

「余の民を有象無象と吐かしたか？　焔王よ」

「お前という個体は優秀だが、獣人自体は劣等種だ。同じヒトとして扱う連中の気が知れん」

　マティルダは何も言わず斧を地面に叩き付けた。

「獅子王！　待て！　そいつらは──」

　飛鳥が叫ぶが、既にマティルダの姿はない。

　次の瞬間、のどかの体が血を撒き散らしながら宙を舞った。

「は…………？」

「のどか！」

　恭介が目を見張る。

　だが、マティルダは既に彼を捉えていた。

「人間風情がよくもそこまで大言を吐けるものだ」

　光のエレメントが恭介の体を飲み込んでいく。

「がああああああああああ！！　うぅ……ぐうううううううううう！！」

　逃れようと恭介の体から炎が噴き上がるがまるで歯が立たない。

　そのままマティルダは彼を掴み、投げ飛ばした。

「恭、介……！」

　のどかが這うようにして、恭介に手を伸ばす。

　恭介は唇を噛み締めながら起き上がり、マティルダを睨み付けた。

「どうしたッ！！　余の民を愚弄した罪、その程度で贖えるものではないぞッ！！」

「のどか、一旦退くぞ……！」

　恭介がのどかの腕を取る。

「逃すか！！」

　マティルダが光線を放つが、既に二人の姿は消えていた。

「おのれッ！！」

　と、マティルダが吐き捨てる。

　そして、彼女は一度深呼吸し、飛鳥たちへ目を向けた。

「次は貴様たちだ。ロマノーも余の命を欲するか？」

「待ってくれ！　違う！　俺たちはお前に協力してほしくてここまで来たんだ！」

「協力だと？」

　マティルダが警戒するように首を傾げる。

　そこへ集落の者たちから怒声が浴びせられた。しかし、

「あいつらがいなくなった途端に調子に乗ってんじゃないわよ！」

　リーゼロッテが怒りを露わにした。

「あんたら何を見てたの！？　アクセルと飛鳥はこの集落を守る為に戦ったのよ！？」

　一瞬、皆が静まり返るが──、

「黙れ！　人間に味方するのか！　裏切り者め！」

「痛っ！？」

「リーゼロッテちゃん！」

　誰かが投げた石がリーゼロッテの額に当たり、地面に赤い染みを作った。

　アーニャが慌てて彼女を抱き寄せる。

「すぐに手当てするから見せて！」

「う、うん……」

　飛鳥も二人を守るように立ち塞がった。

　だが、一番怒りを表したのは意外にもマティルダであった。

「今石を投げたのは誰だ？！　この者は同族だぞ！！」

　その迫力に集落の者たちは皆視線を逸らした。

　マティルダがリーゼロッテの前に膝をつき、謝罪を口にする。

「すまない。すぐに医者の手配を……」

「いいわよ。アーニャに治してもらうから……」

　リーゼロッテがそう言うと、マティルダは悲しそうな表情を浮かべた。

「……僕らも一度退こう」

　飛鳥が促すと、アーニャたちは集落の入り口に向かって歩き出した。

　トーマスもブリギットを抱きかかえ後を追う。

　その時だった──。

　金切り声のような耳障りな音が響き、地面が大きく揺れ始めた。

　マティルダが狼狽える。

「何だこれは！？」

「これは……！　アクセル！！」

「結局一緒じゃねぇか……！」

「え……？」

「何で……何でリーゼロッテが傷つかなきゃならねぇんだァ！！」

　アクセルの体からドス黒いエレメントが溢れ、集落を飲み込まんと広がっていく。

　飛鳥は真っ青になり飛び出した。

　ここで集落の人たちを傷つけてしまったらスヴェリエと同じだ。

　ロマノーとエールの同盟も潰えてしまう。

　いや、それよりも──そんなことはどうだっていい。

　彼らは軍人ではない。

　戦えない女子供や老人もいる。

　またアクセルに罪を、しかもリーゼロッテの目の前でなんてさせてはならない。

「落ち着け！　頼む……やめてくれ！　アクセル！」

　アクセルを止めようと踏み出すが、強大なエレメントが渦巻き近付くことさえ叶わない。

「何とか、しないと……！　来い！　レーヴァテイン！」

　飛来したレーヴァテインを掴むと同時に、アクセルのエレメントが巨大な顎となり襲いかかってきた。

　構えも何もなしにレーヴァテインを振る。

　直後、視界の端にリーゼロッテの姿が映った。

「ッ！　リーゼ──」

「何やってんのよ……このバカ」

　エレメントを潜り抜け、リーゼロッテがアクセルを抱きしめた。

　アクセルの口から彼女の名前が零れ落ちる。

「リーゼ……ロッテ……？」

「私は大丈夫だから。……ねっ？」

　触れたら壊してしまう。

　そんな怯えを見せながら、アクセルはゆっくりと、慎重にリーゼロッテに触れた。

「リーゼロッテ……」

「うん、ここにいるから。私は平気よ、安心しなさい」

　次第にアクセルのエレメントが消えていく。

　しかし、集落の者たちは、無理もないことだが恐怖と敵意に満ちていた。

　マティルダが先頭に立ち飛鳥を見据える。

　アーニャたちが集落を出るまでの間、二人は瞬きもせず視線をぶつけ合っていた。

「……余に協力してほしいと言ったな？」

「あぁ」

「ならば余の城へ来るが良い。余は人間の道理など知らぬ。獣人のやり方で余を従わせてみせよ」

「……分かった」

「今はゆっくりと休め。手負いの者を討ったところで何の誉れにもならん」

　飛鳥は頷き、集落を後にした。