一目惚れから始まる異世界終焉譚-ラグナロク-

第一章 ティルナヴィア編

第２３話 第一村人発見

　エール共和国に入ってから既に数時間、四人は半ば途方に暮れていた。

　未だに人っ子一人見つかっておらず、動物も冬眠しているのか警戒しているのか姿を見せない。

　風は少し弱まったが気温はほとんど上がらず、寒さとの戦いが続いていた。

　そんな中、アクセルが足を止め振り向く。

「おい、ダーニャ」

「ダーニャ！？　何ですかその呼び方は！？」

　と、アーニャは目を丸くし大声を出した。

　アクセルは小馬鹿にしたような笑いを浮かべ、

「『ダメ神アーニャ』、略してダーニャだ」

　そう言って上体を後ろへ倒した。

　直後、先ほどまでアクセルの首があった場所をレーヴァテインが通り過ぎる。

「残念、ハズレだ」

　得意げなアクセルであったが、リーゼロッテが足を蹴り上げると『うおっ！？』と間抜けな声を発し地面に倒れ込んだ。

「あんた何回言ったら分かるのよ。ちゃんとアーニャって呼びなさい」

　リーゼロッテは呆れた表情でアクセルを見ている。

　彼女の後ろでは、飛鳥が今にもレーヴァテインを振り下ろそうとしていた。

「やっぱりフラナングの館で殺しておくべきだったな」

「飛鳥くん落ち着いて！　ストップストップ！」

　アーニャがなだめるが、飛鳥は怒りに満ちた表情でアクセルを見下ろしている。

「冗談が通じねぇなお前は。ところでアーニャ、お前の本にこの国の地図はないのか？」

「ごめんなさい、まだ『神ま』の更新が完全には終わってなくて……」

　申し訳なさそうに目を伏せるアーニャの肩に飛鳥は手を置いた。

「アーニャが悪いわけじゃないから気にしないで」

　話題を変えようと、リーゼロッテが辺りを見渡す。

「にしても、全然人がいないわね。とりあえず今日の寝床を探さない？　暗くなってから動くのは危ないと思うし」

　彼女の言葉にアーニャが頷く。

　しかし、アクセルは起き上がると、ある方向を見つめた。

　飛鳥もレーヴァテインを収め、アクセルと同じ方へ視線を移す。

「それなら奴らに聞きましょうか」

「奴ら？」

　リーゼロッテが目で追うと、そこには揃いのグレーのコートを身に纏った獣人たちが、人数は二十人ほどだろうか、武器を手に立っていた。

　皆殺気立ち、四人を睨んでいる。

　アクセルは無言でリーゼロッテの手を引き、自身の後ろへ隠した。

「ちょっと、いきなり引っ張らないでよ」

　リーゼロッテが抗議するが、アクセルは答えない。

　その表情は狂喜に染まっていて。

　勝手に飛び出さないよう、リーゼロッテはアクセルの手を掴み返した。

　互いに殺気を発したまま沈黙が流れる。

　それを破ったのは飛鳥とアーニャであった。

「あ、あの〜……。僕たちロマノーから逃げてきて、近くに集落があれば案内してほしいんですが……」

「そ、そうなんです！　これからここに住めるよう、女王様にもご挨拶に伺いたいな〜なんて……」

　だが、風切り音が聞こえたかと思うと、二人の頭の間を一本の矢が通り過ぎた。

「「……へっ？」」

　木に刺さった矢を見て、二人が顔を見合わせる。

　リーゼロッテはやっぱりねとでも言いたげに二人を見つめ、溜め息をついた。

　獣人たちの中からリーダーらしき男が前に出る。

「今のは警告だ。引き返すなら見逃すが、進むなら今度は当てるぞ」

　そう告げ、腰に下げた剣を抜いた。

「ちょ、ちょっと待ってください！　私たちはロマノーから逃げてきた獣人です！　敵じゃありません！」

　飛鳥もアーニャの言葉にうんうんと頷き、二人は互いの耳と尻尾を指差し合った。

　先ほど弓を射った獣人が怒鳴り声をあげる。

「ふざけるなぁ！！　そんな変装で騙される訳ないだろうが！！　どこまで俺たちを馬鹿にするつもりだ人間め！！」

　それを皮切りに、罵詈雑言の嵐が巻き起こった。

　アーニャが困惑した様子で飛鳥に身を近づける。

「な、何でバレたんだろう？　完璧な変装なのに……！」

「もしかして、耳と尻尾だけじゃダメだったのかな……？」

　二人が頭を突き合わせ話していると、アクセルがリーゼロッテの手を解き歩き出した。

　獣人たちは一斉に黙り、武器を構える。

　リーダーの男が再度警告した。

「貴様……止まれ。今度は当てると言った筈だが？」

「好きにしろ。当てられればの話だがなァ」

　アクセルはニヤついたまま足を止めない。

　リーダーの男が手で合図をすると、他の獣人たちが一斉に矢を放った。

　しかし、アクセルは矢など見ていない。

　突然、全ての矢が軌道を変え地面に突き刺さった。

　その光景に、獣人たちの間に動揺が広がる。

「まさか、精霊使いか！？　くそっ！　皆行くぞ！」

　獣人たちは怒号をあげ、四人へ向かっていった。

　飛鳥も思わず駆け出す。

「アーニャ！　リーゼロッテを頼む！」

「分かった！　飛鳥くんも気をつけて！」

　最悪だ……！

　飛鳥は引き千切るように眼帯を外し、獣人たちの攻撃をいなしていった。

　こんなところで怪我人を出してしまったら、獅子王を探すどころではなくなってしまう。

　その時、『精霊眼(アニマ・アウラ)』にアクセルのエレメントが映った。

「アクセル！　やめろ！」

　叫ぶが、返事はない。

　次の瞬間、地面から木の根が飛び出し、獣人たちの体を縛った。

　逃れようと必死にもがく彼らを見て、アクセルは心底失望したような表情を浮かべる。

「その程度も破れないのか。獣人ってのはもっと屈強なもんだと思っていたが……」

　アクセルはエレメントを纏い飛び上がると、彼らの中心目掛け、砲弾のような猛スピードで突撃した。

「──『鳴動せよ、大地を(グラウン)支えし世界蛇よ(ド・ゼロ)』」

　巨大な揺れと共に地面が捲れ上がる。

　獣人たちは地割れに飲まれ、或いは木に叩きつけられた。

　ほとんどが気を失ってしまったのか身動き一つしない。

　辛うじて意識がある者も、呻き声とも息ともつかない音を発した。

「さて……」

　アクセルがリーダーの男へ近づいていく。

　飛鳥と戦っていた者たちは、勝てないと悟ったのか、呆然と立ち尽くした。

　彼らだけではない。

　アーニャとリーゼロッテもアクセルの力に言葉を失った。

　唯一、飛鳥だけは拳を握る。

「答えろ。お前たちの主、獅子王マティルダ・レグルスはどこにいる」

「お、俺たち……は……」

「あ？」

「俺たちは……仲間を売ったりは、しない……。お前たち……人間と一緒にするな……！」

　その言葉にアクセルは面倒くさそうに肩をすくめた。

「そういうありきたりなやり取りに付き合う気はねぇ。喋って助かるか、黙って死ぬか選べ。それ以外はいらん」

　リーダーの男は歯を食いしばり、アクセルを睨みつける。

　アクセルの手に黒いエレメントが宿った。

「そうか、それが答えか。なら──」

　だが、エレメントが弾ける寸前に飛鳥はアクセルの襟を掴んだ。

「いい加減にしろバカ！　一旦退くぞ！　アーニャ！　リーゼロッテも走れ！」

　アーニャもリーゼロッテの手を握り、飛鳥に続く。

「おい！　何すんだ離せ！」

　アクセルが怒鳴るが飛鳥は手を緩めない。

　四人は一目散にその場から逃げ出した。