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泣いた赤い鬼　⑥

　二人の大男が対峙している間に、僕はこそッとファンさんの元に行き抱き起こした。

「大丈夫ですか？」

　鬼に気付かれないように、できるだけ小声で話す。

「ええ、なんとか」

　ファンさんは、けがをしている様子はないが、うしろ手の状態で、植物のツルのようなもので胸の周りを縛られているので、立って歩くのは危ない。

「ファンさん、ちょっと移動しますので、少し我慢してください」

　と断ってから抱きかかえ、大木の陰のほうへ避難する。その場所にはハンモックに包まれているペーリーさんがいる。早くフイラの根で処置してあげなくては。

　とにかく、この位置から勝負を見ることにした。

「おぬしには恨みもないが、どうにも心に火がついて止まらぬわ。これも運じゃ！尋常に勝負を願いたもうぞ」

　と、ガイターさんより頭一つ分大きい鬼が、勝負の口上を述べる。

「オラ難しいことは分かんねけど、ケンカってことでいいだな？久々に腕がなるっていいてえとこだが、ちょっと済ましておきてえことがあるだ」

「ほう、なんだ、言ってみるがよい」

　鬼の言葉に、ガイターさんはここに来た理由を簡潔に鬼に話した。

　その理由を聞き終えた鬼は、

「なぜ、そのことを早く言わん！この馬鹿者が！」

　と怒り出し、ドスドスと僕のほうに歩いてくる。

「これ、そこの小僧、ワシの家にはフイラの根を砕いたものがしまってある。今からとって来るから、その間にその魔女のツタを切りおとしておくがよい」

　と言い、小型の包丁を僕の前に置いた。

　そして、しっかりしろと言わんばかりに僕の肩をポンポンと叩くと、家のほうに向かった。

　実は、鬼が僕の肩に触ったときに、僕の能力である「心の味」が発動していた。ああ、この鬼は、これが心に刻まれているのか。

　だが、今はそのことに触れているときではない。

　僕は、鬼が置いた包丁を使い、ファンさんにまとわるツタを切断し、いましめを解いていく。

　家に行った鬼は、植物の粉のようなものを器に入れて戻って来た。その粉の匂いをファンさんがかぐと、

「ええ、これで間違えないわ」

　と、太鼓判が押されたので、その器に、持って来た米酒を注いでしぼり、薬草液が出来上がった。

　僕とファンさんとで、横になっているペーリーさんの口を開いて、薬草液を流し込む。ケホケホっとむせたペーリーさんではあったが、とりあえず処置はできたようだ。

　ペーリーさんがよく休めるように、今まで包んでいたハンモックのひもを周囲の木の枝にかけ、本来のハンモック使いかたで、ペーリーさんをそこに寝かせた。

　若干、苦しさの険しい表情が消え、クークーと寝息をたてて寝ている。たぶん、これなら大丈夫だろう。

　その場にほっとした空気が流れた。