Which came first, the chicken or the egg?

本編

勉強って大事だよ、うん。

「何者だ」

「え？」

リゲルに短剣を突き付けられた。何これどういうこと？そっくりさん？

「リゲルじゃないの？　すみません、間違えました？」

こんなにそっくりな人っているんだなぁ。

「なぜ私の名を知っている」

「え？」

名前まで一緒のそっくりさんか。そりゃあ不審人物と思われるかも。だからって短剣を突き付けるのはやり過ぎだと思うが。

「すみません、知り合いにそっくりな人がいて。怪しいものじゃないんです」

「どこからどうみても怪しい。どこの人間だ？」

「えぇー……五年前までエトランの城に住んでたんだけど……」

日本なんて答えても意味ないし。

答えた途端にリゲルのそっくりさんの目に再び殺意が宿る。

「エトランに貴様のような者はいないっ！　正直に答えないと殺す！」

「いや嘘じゃないんだけど！　何なら確かめてくれていいし！」

「私はエトランの長、リゲル！　私の知らぬ者などおらぬ！」

「えぇっ？」

何、何なのこの状況。

どういうことなのか誰か説明しろっ！

「む」

私の後方を見たリゲルが突然丘を駆け上がる。

振り返ってみると魔物の群れ。とりあえず炎の刃で倒していく。

「貴様……！」

今度は何！

倒した途端リゲルのそっくりさんが戻って来た。

「何者だ」

ま　た　か　！

「早良（さわら）真琴（まこと）二十四歳、性別女」

「サワラマコトか。変わった名前だ。どこから来た」

「あっち」

多目的室のある方向を指差す。日本は通じない、エトランじゃダメ、ならこれしかない。

「あっち……？　集落なんてあったか……？」

「集落？　まぁ五人で住んでる家があるだけかな？」

「まぁ良い。先ほどの炎だがどうやった？」

訝しげに呟いた後、気を取り直したかのように顔を上げた。

うん、リゲルだ。

私の知っているリゲル、そのままの姿。だけど私のことを知らないそっくりさん。

「どうやったって……魔記号だよ。魔法だもん」

「魔記号？」

「魔記号知らないの？　おかしいな、皆知ってるって話だったけど」

あ、そうか。

この世界がノーグだと思い込んでたけど、まったく別の世界かもしれないんだ。異世界＝ノーグって先入観があった。

「この世界の名前って何？」

「世界の名前？　そんなものはない」

ないのか。まぁノーグじゃないとわかっただけ良しとしよう。

違うのに言葉は通じるんだ。私は今大陸共通語を話してるつもりなのだが。

「うーん……とりあえず塩とか砂糖とか、調味料売ってくれないかな？」

「……譲れということか。何か交換出来るものは？」

「交換……？　あ、これは？」

毛皮に牙に爪。現金は持っていないので、これで勘弁してください。

「これは……！」

毛皮を手に目を見開くリゲル。何事？

「貴様、これをどこで！」

「あっち」

多目的室の方を指差す。

「信じられない……貴様ら、五人と言ったな……何ということだ……」

「え？　何？　何かまずかった？」

まさかペットでしたってオチはないよね？　もう殺しちゃったし！

「この魔物は、私たちではもっと大人数でないと敵わない」

「え？」

そんな強い魔物ではなかったはずだが。

リゲルはわなわなと震え、きっと顔を上げた。

「頼む！　手を貸してくれ！」

「え？」

私え？しか言ってない。

多目的室に戻る途中、詳しい話を聞いた。

何でも強い魔物が現れて、集落の男連中がやられてしまったらしい。

残った中で戦えるのはリゲルのみ。あとは老人、女、子供。魔物に破壊された集落を捨て、この辺りまで逃げて来たという。今は魔物が寄り付けない洞窟で生活していると。

調味料や道具などを譲ってもらう代わりに、魔記号を教える話がまとまった。一々通うのも面倒だし、この際四人を連れて洞窟に移住しようという話だ。人は助け合って生きていかなきゃね、うん。

「ただいまー」

「まこっちゃん！　おかえりなさい！」

椅子に座っていたメグが立ち上がり、走り寄って来た。

「人だ！」

リゲルに気付き、吉澤と速水も寄って来た。

リゲルは眉を顰め、三人を見返す。

『何を言っているのかわからない』

『えー……やっぱり大陸共通語じゃないとダメか……』

面倒くさいことになったな。

リゲルたち集落の人間と話せるのは私だけってことか。

『リゲル、髪の毛くるくるしてる女子がメグ』

『メグ』

『金髪の男がヨシ』

『ヨシ』

『眼鏡の女子がハヤミ』

『眼鏡？　ハヤミ』

あ、眼鏡が通じてない。眼鏡がない世界なのか。

『で、黒髪ゆるパーマがカジ』

『ゆるパーマ……？　カジ』

パーマもないのね。

「えっと、この子はリゲル。突然だけどリゲルが住んでる洞窟に間借りすることになった」

「間借り？　なんでー？」

「戦える人がいないみたいで、大変そうだから人助けかな。とりあえず移動するから、荷物持って」

暗くなる前に移動したい。

ついでに魔物討伐もさせておくか？余裕で勝てるはずだが、生徒に殺生を勧めるのもなぁ。

私物は吉澤の鞄に一緒に入れてもらい、カーテンは梶山に持ってもらう。私は手ぶら。一応手を開けておかないと、戦い難いからね。

「じゃあ行くよ」

電気を消して、さぁ出発。

さくさく魔物を倒しながら丘を目指す。

途中速水がスプラッタに貧血を起こしそうになったものの、無事到着。リゲルが戦闘の度に感嘆の声を漏らすのがちょっと面白かった。

丘を登ると洞窟があった。

洞窟というより、巣穴。すごく見覚えがある。でも周りにあったはずのアカの実はない。似ているだけか。もしかして、あれか。パラレルワールドってやつ。

洞窟内は薄暗く、照明は松明。入ってまっすぐいくと開けた場所に出、そこから五つに分かれている。やっぱり、精霊の武器のあった場所と同じだ。

一番左端の通路を行くと、木で出来たテーブルとイスのある空間。

「この部屋を使ってくれ。何もなくてすまない。ひとまず夕食の準備が終わったら呼びに来る」

リゲルが行ったことを確認し、この世界の情報を四人に話す。

「え？　じゃあ帰る方法がわからないってことですか？」

「うん、ごめん……知ってる世界じゃなかったみたいで」

「そうなんですか……」

速水ががっくりと肩を落とす。

期待させておいて本当に申し訳ない。まさか違う世界だとは思いもせず……。

「ねーせんせーはその魔方陣作れないワケ？」

「うっ……ごめん、さすがに覚えてない……」

過去に二度、それも五年前に見ただけの魔方陣だ。こんなことになるのならもっと勉強しておけば良かった。

「とりあえずー、まこっちゃん、人助けするんでしょ？　何すんの？」

「あぁ、うん、魔法の使い方を教えようと思って」

魔法らしきものはあるが、魔記号はないという。リゲルの集落では限られた人しか魔法もどきが使えなかった。パラレルワールドだと違うのかもしれないが、ノーグでは皆魔法が使えていた。だとすれば魔記号さえ教えれば皆魔法が使えるのでは？という話になったのだ。

「で、報酬っていうか、まぁ調味料とか分けてもらおうと思って」

味のない食事が続くなんて苦痛だ。

「なるほど。その間メグたちどうすんの？　ここ充電ないし、暇だよー」

「その前にせんせー。俺シャワー浴びたい」

「あ」

そうだった……。すぐに帰れると思って、お風呂の存在を無視していた。

「あとでリゲルに聞いてみる」

その言葉に一同ほっと息を吐く。召喚されてからもう二十四時間経つもんね。

リゲルが夕食が出来たことを知らせに来た。今度は右端の部屋に移動。

「うっ……」

思わず声が漏れた。

なんていうか……すごく、臭いです。

「まこっちゃん……」

メグが涙目で訴えてくる。だがしかし、どうしろと。何、ゲテモノ料理なの？

テーブルの上にはごく普通に見えるスープ。そしてそれを囲う四人の子供。

「どうした？　席についてくれ。食事にしよう」

「リゲル……つかぬことをお伺いしますが」

「何だ」

「お風呂って知ってますか」

「お風呂？」

聞き返された。駄目だ、これは駄目だ！

「体を洗ったり」

「あぁ……水浴びか」

「水浴び……どれくらいの頻度で……」

「三日に一回くらいか。最近はちょっと……中々……」

リゲルも手一杯で、水浴びが難しいのだろう。見たところ水道もないし、魔法も確立してないし。

毎日お風呂に入り、清潔にしている私たちにとって、これはキツイ。左端の部屋はニオイもなかったのだが。

しかし臭いなど言うわけには……言って今すぐどうにかなるものでもない。我慢だ。我慢するしかない。

「って無理！　この異臭の中でメシが食えるかあああああああ！」

浄化の魔術を覚えていて本当に良かった……ッ！