前世の恋人だと思っていた王太子は別人でした――それでも逃げられません

　――破滅なんて、御免ですわ。

　乙女ゲームの悪役令嬢アリスティアに転生したと気づいたその日、私はそう決めた。

　断罪、追放、破滅エンド。

　どのルートでも、私の未来は最悪だ。

　ならば――関わらない。

　王太子にも、ヒロインにも、物語にも。

（目立たなければいいのよ）

　灰色のドレス。控えめな笑み。伏せた視線。誰の記憶にも残らないように、空気のように振る舞う。壁紙のように。庭の石畳のように。存在しているけれど、見えない何かのように。

　それが、私の生存戦略だった。

　――そのはずだったのに。

　　　＊

「……アリスティア嬢」

　名前を呼ばれた瞬間、息が止まった。

　秋の回廊。傾いた陽光が石畳の上に細長い影を落として、窓の外では枯れ葉が風に舞っている。バラの香りが微かに漂う、静かな午後だった。

　振り返る。

　そこにいたのは、王太子ユリウス。

　淡い金の髪が光を受けてやわらかく揺れ、琥珀色の瞳が静かにこちらを見つめている。高い鼻梁、薄く結ばれた唇。整いすぎた顔立ちに、どこか温度のない美しさがあった。人形みたいだと思った。けれど人形よりも、ずっと怖い。

　視線が、逸らせない。

　逸らせないのに――

（……見られてる）

　ただ見られているだけなのに、逃げ場を塞がれている気がした。四方を壁に囲まれたみたいに。

「……やっと見つけた」

　低く、柔らかな声。

　けれど、その言葉は。

　――ずっと前から決まっていたことを、ようやく回収しに来たみたいで。

（……おかしい）

　私は、隠れていたはずだ。誰にも気づかれないように。選ばれないように。物語の外側で、静かに息をしているだけのはずだった。

　なのに。

「少し、話そうか」

　気づいた時には、もう距離を詰められていた。柑橘とかすかな木の香りが届く距離。一歩下がる。

　――同じ分だけ、彼も近づく。

（……逃げられない）

　そう思った瞬間。

「大丈夫」

　そっと、囁かれる。優しく。

「怖がらなくていい」

　その声は甘くて、ひどく落ち着いていた。まるで私が怖がることも、最初からわかっていたみたいに。

　それが、余計に怖かった。

　なのに、どうしてか、逆らえなかった。

　気づけば、頷いていた。

　――そこから、すべてが始まった。

　　　＊

　避けていたはずなのに。

　いつの間にか、隣にいる。

　欲しいと思う前に差し出される。寒さを感じる前に温められる。言葉にする前に、すべてを与えられる。

「……甘いものは控えめがいいだろう？」

　差し出された菓子は、私の好みにぴたりと合っていた。砂糖を抑えた、ほんのり紅茶の香りがする焼き菓子。こんなことを、頼んだ覚えはない。

（……どうして）

　言ったことなんて、一度もない。

「手、冷たいな」

　指先を取られる。そのまま、両手で包まれる。逃げようとするより先に、温もりが伝わってくる。厚い毛布に包まれるような体温。

「無理はしなくていい」

　低い声が、耳元に落ちる。

（……なんで、こんなに優しいの）

　優しすぎて。

　――怖いのに、逃げる理由を失いそうになる。

　隣に座って、何も言わずに髪に触れる。指先がゆっくりと梳く。乱さない。傷つけない。ただ、確かめるように。

（……知ってる）

　この触れ方。前世で。

　――あの人にされたのと、同じ。

　怖いのに。心臓が、少しだけ落ち着く。それが一番、怖かった。

　　　＊

　王宮の一室の暖炉の前で、炎がパチと爆ぜる。赤い光がユリウスの横顔を照らして、影が深くなる。美しい。不自然なくらい美しい。

　ずっと、胸の底に引っかかっていた。

　彼のアリスティアへの触れ方。言葉の選び方。ふとした瞬間の間の取り方。そして――ふたりだけのあのささやかな記憶を、彼が少しも覚えていないこと。

（……この人は）

　信じたかったからこそ、目を逸らし続けていた。けれど、積み重なった違和感はもう、どこにも消えてくれない。

　何と言われるか怖くて聞きたくなかったけれど、勇気を出した。

「……あなたは」

　喉が震える。でも、もう止まれない。

「本当に、蓮ですの？」

　しばらく、沈黙が落ちる。

　彼が、ゆっくりと笑う。

「……ねえ」

　腕を掴まれる。逃げるより、先に。彼の笑顔は消えない。

「僕が誰でも……もう同じだろう？」

「……っ」

　ようやく理解した。

　優しくされて。先回りされて。満たされて。逃げ道を一つずつ、気づかないうちに塞がれて。

「……僕は、君を離さない」

　甘く、囁くように。

「だって、君はもう――僕を選んでる。僕たちは結婚する。誰も反対できないよ。……たとえ君でも」

　王太子の権力を振りかざして。

　彼は笑う。

「逃げようとしたって無駄だ。君がどこにいたって、僕は捕まえる。そのための力もある。……だから」

　耳元で、甘く囁かれる。吐息が耳にかかり、背筋がぞくぞくと震えた。

「――僕を、受け入れてよ」

　きつく目を閉じる。

　目蓋の奥には、かつての婚約者の顔が映る。

　いまでも愛している。

　彼だと信じたかった。

　――でも。

　この腕の中が、一番あたたかいことを、もう知ってしまった。

　涙が頬を伝う。嗚咽が漏れる。

「……ひどい人だわ」

　怒りでも、嫌悪でもない。

　――諦めでも、なかった。

（……逃げたくない）

　もう、逃げたくないのだ。

　それだけが、答えだった。

　そのまま、顔を引き寄せられる。

　逃げるより、先に唇が重なった。

　優しく――けれど、離れない。息を奪うように、深くなる。逃げようとした指先を、絡め取られる。

　――逃がさないまま。

　ようやく唇が離れたとき、彼は、すべてを手に入れたように微笑んでいた。

　　　＊

　これはアリスティアの知らない真実。彼の前世の名前は悠真という。

　親友で幼馴染の蓮の隣で、ずっと彼女を見ていた男――それが悠真であり、王太子ユリウスだった。

（僕は、彼女の婚約者じゃない……）

　蓮は明るく、人に好かれる男だった。

　彼女が彼を選ぶのは、当然だった。

　だから悠真は、ただ隣にいた。

　夜中の電話が鳴るたびに、出た。

「美咲ってさ、甘いの苦手っぽいんだよな」

「最近、眠れてないみたいで」

「誕生日、何がいいと思う？」

　全部、聞いた。

　全部、覚えた。

　頼まれたからじゃない。

　――ただ、覚えてしまっていた。

　それでも、選ばれなかった。

　告げる前に、すべてが終わった。

　事故で、二人を失って――自分も死んだ。

　理由なんて、どうでもよかった。

　目を覚ました時。

　すべては、もう一度始められる場所にあった。

　そして彼女――アリスティアを見た瞬間、わかった。

（――ああ……彼女だ）

　灰色のドレス。俯いた横顔。

（やっぱり）

　名前も、姿も違うのに。

（――やっと、僕のものになる）

　今度は、もう、譲らない。