土神の神嫁は陰謀と謎に立ち向かう〜無能と言われた双子の兄次期当主の加護のひめ～

1-9、看病

　翌朝、灰夏は先日よりもやわらかくお粥を炊いた。

　今日は五分がゆだ。五分がゆというのは、米と水が一対十の割合の粥をさす。昨日よりも水気が多くさらりとしている。精力をつけるために、最後に卵を落としてよく混ぜた。

「銀華、味気ないかもしれないが、さらさらの粥から始めよう」

「はい……あ、卵がゆなんですね」

「卵がゆは嫌いだったか？」

「いいえ、逆です。卵がゆ、大好きなんです」

　今朝は起きるなり、真美子に着付けを施された。

　胃が弱いのはわかっていたし、食べていないとなれば体もそれほど丈夫ではないとわかってはいるのだが、何分『次期当主候補の神嫁』としての威厳を保つ必要がある。

　真美子は、一晩であつらえた上等の振袖を、銀華に着せた。

　赤茶色の振袖は、すべらかで軽かった。

　まるで着ていないみたいに、ふわりと体までもが飛んでいきそうなほどの軽さだ。

「絹の振袖って、こんなにあたたかいんですね」

「はい、冬などは特に」

　下着、長襦袢、長着を着る。整えたら、帯を巻く。後ろで帯を結んだら、帯締め。

　いつもは土子に着せるだけだったからわからなかったが、絹の着物はだいぶあたたかく、また、真美子の着付けは全く苦しくなかった。程よい締め付けが安心するほどだ。

　銀華に与えられた部屋は、月の間と名付けられた。

　その、月の間から、灰夏の部屋に朝餉を取りに歩くまでに、もう十回は裾を踏みそうになった。それに、真美子の銀華に対する態度もまた、銀華は慣れそうにない。

　振袖を着付け終えて、真美子が銀華を椅子に座らせる。

　そうして、鏡を銀華の前に置き、真美子は銀華の後ろに回って、その髪に触れたのだ。

　いきなりのことに、銀華は思わず真美子を振り返った。

「や、髪は自分で結えます」

　昨日は夜だったから、髪の色がばれなかっただけで、明るい今、髪の毛を見られたら、すべてが明るみに出てしまいそうで、銀華は怖かった。

　もう自分は、思っているよりこの場所を気に入っているらしい。

「銀華さま。髪を結うのは、ご自分では難しいかと」

「や、それは」

　真美子は、なにも気に留めることなく、銀華の髪に再び触れた。

　さらりと髪の毛が揺れている。

　銀華は、鏡越しに自分の顔と、髪を見た。

　大丈夫だ、ちゃんと黒に見えている。

「さ、御髪はどうしましょうか」

「あ、と……」

「今の流行はご存じないでしょうし、そうですね、わたくしが素敵に結い上げしまいましょう」

　髪の毛を軽くまとめ上げ、真美子は、鏡に映る銀華の姿を見る。

　これが流行っていると、真美子は嬉しそうだ。まとめ上げて、てっぺんに髷を作る。少しだけ髪の房を顔の周りに残すのが流行らしい。

「わたくしは、いつかこのような日を夢見てまいりました」

「このような日？」

「ほら、現当主さまのご子息は、双子のおのこしかおりませんゆえ、おなごのお世話をする際には、うんとおめかししていただくのが夢だったのです」

　そんなことを言われては、断るに断れないと銀華は思った。

　真美子が、簪をいくつか選んで銀華の髪の毛を結いあげる。

　最初に、まとめるための装飾の少ない簪で髷を作ったら、そこに飾りの簪を挿していく。

　顔の周りには髪が少しだけ垂れ下がり、いつもと違う自分に、銀華は鏡から目をそらした。

「銀華さま？」

「私になんて、似合いません」

　自己卑下する癖は抜けていない。

　そう簡単に、割り切れるはずがない。

　ずっと、役立たずと言われて育ってきた、その呪いの言葉から、抜け出すには時間がかかりそうだ。

　いや、違う。昔を思いだすのは、苦しい。昔、よく実母が銀華の髪を結ってくれた。真美子は、まるで銀華を自分の子供のようにいつくしむ。

　思い出したが最後、銀華は実母が恋しくなった。そしてまた、父母の死に際を思い出し――かけたところに、「できましたよ」と真美子が笑いかけた。

　心が苦しい。窒息してしまいそうだった。

「それでは、最後に簪で整えていきますね」

「……はい」

　苦しげな銀華の表情の意味するところなど、真美子には分からなかった。

　そうやってようやく髪を結い上げて、振袖の裾を踏みながらも灰夏の部屋についた銀華は、灰夏の視線にさらされて赤面している。

　振袖姿の銀華を見て、灰夏は大げさに感嘆の声を上げたのだ。

「銀華、美しい」

「や、灰夏さままで」

「本当だ。嘘は言わない」

　灰夏はさも当たり前のように銀華を抱き寄せて、その額に唇を寄せる。

　おどろき、銀華が灰夏をどんと突き押す。

　灰夏はびくともしなかったが、拒絶を受け入れ、抱きしめていた銀華から手を離した。

　銀華の顔が、化粧からではなく真っ赤に染まっているのを見て、灰夏はふん、と満足そうに頷いた。

「わ、わたし」

「すまない。嫌だったか？」

　ふるふると首を横に振る。

　嫌だったわけではない、ただ、びっくりしただけなのだ。

　灰夏が今度はしゅんとうなだれるものだから、銀華も先の自分の行動を反省する。

　しかし、だからと言って、額に接吻なんてやりすぎだ。銀華と灰夏は、契約して手を取っているにすぎない。

「灰夏さま、私、加護の片割れの神嫁として、まだ会って二日目ですし……」

　真美子がいたため、偽りの神嫁、とは口にできなかった。

　しかし、灰夏も言いたいことはわかったようで、困ったように息を吐き出した。

「そうだな、ゆっくり進めていくとしよう」

　ふっと笑って、灰夏は一度台所に戻っていく。

　次に持ってきたのは卵がゆと、白身魚の葉包み焼きだった。

「美味しい。お粥ってこんなにおいしいんですね」

「ああ、うちのは土鍋で炊くし」

　灰夏が銀華の口にレンゲを運んでいる。

　最初は銀華も抵抗したのだが、どうしても灰夏は銀華を甘やかしたいらしく、押しに負けた。

　銀華と灰夏は横並びに座り、隣の灰夏が、銀華に手ずから卵がゆを食べさせるのだ。

　はく、と口に入れて、銀華が咀嚼くする。

　灰夏が銀華に優しくするのは、同情だろうか、はたまた、干合の片割れだからだろうか。

「土鍋ですか？」

　不思議そうに聞き返す銀華に、灰夏は、真美子を傍に呼ぶ。

　灰夏がレンゲを土鍋に置く。そして、真美子が手のひらをうえにむけて加護を念じると、ぼぼぼと真美子のてのひらから土が起こった。

「神の土で作った土鍋で炊くから、美味いらしい」

「この土……加護だから？」

「ああ、銀華は呑み込みが早いな。土神の土は生命の土だ。この土は万物に命を吹き込む」

　灰夏がやや自嘲気味に口にする。

　この土を、本来ならば土神の息子である灰夏はおのずから生み出すことができるはずなのだが、灰夏にはそういった力が備わっていない。

　だから、出来損ないの兄と揶揄される。

　真美子にやらせたのも、灰夏には土を生み出す力がないからだろう。

　しかし、それでも、銀華は灰夏の手を握った。

「私、灰夏さまの手、好きです。この手が、美味しいお料理を作るのですから。それに」

「銀華？」

「言ったじゃないですか。次期当主になるには、能力を見せればいいって。それなら、これまでもこれからも、灰夏さまは灰夏さまのままでいいです」

　力を誇示しないからこそ、灰夏は灰夏なのだ。優しすぎるほどやさしい灰夏に、銀華は惹かれつつあるのだから。

　否定したかった。干合だの片割れだの、契約結婚だの、偽りだの。

　しかし、思いがけずふたりの間には、確かに絆が芽生え始めていた。

　銀華は、ここが好きだ。誰がなんと言おうと。だからこそ、はらわたが煮えくり返るほどに、自分の過去が、憎い。

「銀華にそう言われると、救われるな」

「……救われたのは私の方です。灰夏さま、ありがとうございます」

　お粥を食べながら、ふたりで笑いあう。

　あたたかな粥が、銀華の心をも温める。

　銀華は、せめて灰夏が当主になるまでは、偽りでもいい、神嫁として灰夏を支えたいと、思い始めていた。

　銀華はかりそめの安寧をかみしめた。どうかこの幸せがずっと続きますようにと、祈らずにはいられなかった。