1-8、胃もたれ
夕食を終えて、銀華は灰夏の用意した布団に横になっている。
傍には灰夏、真美子、医者が座っていて、銀華は消えてしまいたくなった。
布団はふかふかで、あたたかいのに重さが全くない。絹の布団に挟まれて、夢見心地になりたいのに、現実はそううまくいかない。
「すみません、すみません」
「なぜ銀華が謝る？」
「私……ただの胃もたれでこんな騒ぎになるなんて」
銀華は普段、ろくにものを食べさせてもらえない。ゆえに、いきなり灰夏の料理を一人前平らげて、胃がびっくりしたようだった。
きりきりと痛む胃の腑に、銀華は倒れてしまったのだ。
倒れたときの灰夏の取り乱しようときたら、真美子は、この場の下男・侍女たち全員の首が飛ぶと思ったくらいだった。
毒を盛られたか、あるいは狙撃でもされたのか、灰夏は銀華が倒れた原因を突き止めるまで、周りの人間に当たり散らしたのだった。
「だが、そうか。俺も配慮が足りなかった。銀華。実家ではどういう扱いを……？」
「それは……」
言いたくなくて、銀華は口をつぐんだ。灰夏の目の色が変わる。傍にいた真美子に目で合図を送ると、真美子は人知れず部屋を出ていった。
ふたりきりになって、灰夏は医者に聞く。
「銀華の症状は、大丈夫なのだろうな！？」
「はい、胃もたれの薬を処方しましたので。今後は食事の量は少量から始められるとよろしいかと」
「わかった。ほかには？」
「ご心配なく。二日もすれば、胃の腑も落ち着きます」
次期当主候補の御用達の医者は、男だ。次期当主候補は男だから医者も男で済むのだが、いかんせん銀華は女のため、肌に触れて脈診したのは女医だった。
ゆえに灰夏は心配で仕方がない。銀華と痛みを分かち合えないえないことが苦しくて仕方がない。
灰夏にとって銀華――干合の片割れは、思いのほか大事なようだ。
灰夏が銀華の手を握る。医者は部屋を後にし、部屋には二人きりだった。
「銀華、胃は苦しくないか？」
「はい、薬が効いてきました」
「すまない……明日からは、少しずつ食事を増やしていこう」
「すみません。でも、灰夏さまの料理が、本当に美味しくて」
銀華が笑う。
灰夏はほっとしたように銀華の頭を撫でた。サラサラの髪の毛だ。
しかし、光に当たると銀色に光る。その髪の毛を触ったことに気後れして、灰夏はそっと手を引いた。
銀華が不思議そうに灰夏を見上げている。きれいな灰色の目に、まつ毛も白銀だった。この娘の出自は。
「今日は疲れただろう。もうおやすみ」
「はい。……灰夏さま、見られていては、眠れません」
「俺は銀華が寝るのを見届けるまで、ここにいる」
「ええ、それじゃ私、いつまでも……眠れな……」
かく、と眠りに落ちる銀華を見て、灰夏がふっと息を吐き出すように笑った。
かわいい、大事な神嫁。たとえそれが、契約結婚だとしても。
じきに婚姻の儀もあげる予定だ。
あの時、触れ合った時に銀華の体から抜き出した剣は、まぎれもなく火の剣だった。
この世界には、五行が存在する。五行の中には、組み合わさると別の性質をもつものが存在する。
甲己で土、乙庚で金、丙辛で水、丁壬で木、戊癸で火。
しかし、今はそれよりも。
「銀華、オマエは実家でどんな扱いを受けてきたんだ？」
それは、真美子に調べさせている。結果次第では、二度と実家になんて帰らせないつもりだ。
そもそも、先ほど銀華の実家に行った際、あの母親の態度は尋常じゃなかった。大方、ひどい扱いだったことは察しが付くが、確たる証拠が必要だった。
いくら銀華の親だからといって、銀華を害するものを、灰夏は許さない。
銀華が眠ってしばらくして、深夜に真美子が灰夏に報告書を渡す。
真美子の字は美しい。侍女は英才教育を受けるため字は綺麗だし琴も弾ける。
したがって、そこらの宰相と同じ量の知識が、真美子にはある。
書物をそらんじ、政治にも通じている。そんな真美子を、灰夏は一番信用している。
今回、銀華の実家を調べさせたのも、真美子を見込んでのことだった。
「なるほど、……侍女頭」
「は、なんでしょう」
「今後、銀華が実家に寄り付かぬよう、世話をしてくれ。実家のほうも、銀華に近づかぬように、しっかりと見張りを」
「しかし、あそこの家の次女の土子さまも、次期当主候補の神嫁でした。そのように見張りなどつければ争いのもとに」
「いいや。銀華を守るためなら、やむをえまい」
灰夏は譲らない。いくら銀華があの家でひどい扱いを受けていても、やはり親は親に変わりはなく、親に言われたら気の優しい銀華はあの家に戻るかもしれない。
それではだめだ。銀華にだけは、幸せになってもらわねば。
やっと見つけた、水の加護を持つ少女なのだから。
真美子は逡巡して、
「かしこまりました。では、見つからぬように細心の注意を払います」
「そうしてくれ」
灰夏は目頭を揉んで真美子の書いた文に目を通す。
銀華の扱いのひどさに目をそらしたくなるが、銀華のことを知っておかなければとも思う。
大事な神嫁のすべてを受け入れてこそ、偽りとはいえ伴侶となれる。
大事な大事なひめぎみ。
自分だけの、加護持ちの銀華。
真美子からの文を読み終えた灰夏は、その文をろうそくの火で燃やして、火鉢に入れて燃やすのだった。
