土神の神嫁は陰謀と謎に立ち向かう〜無能と言われた双子の兄次期当主の加護のひめ～

1-7、干合

　銀華の赤く腫れた目を一撫でして、灰夏が残りの料理を運んでくる。

　小皿に何種類もの料理が乗って、机一杯に並べられた。それは神の料理というにはふさわしく、彩りも豪華で、食材も見たこともないものばかりだった。

「灰夏さま、運ぶのはわたくしがやりますのに」

「いい。最後まで俺がやる」

　銀華は手伝いたかったのだが、灰夏に丁重に断られた。

　そもそも、次期当主候補にこんなことさせられるはずがない。

　それに、最後まで、という言葉が引っかかるが、銀華は黙って机の前に座っている。

　いいにおいがして、思わずお腹の虫が鳴いた。

「ご、ごめんなさい」

「いい。そんなに腹が減っているのか？」

「や……はい……」

　実家ではろくにご飯なんて食べてこなかった。銀華は、目の前に広がる料理に釘付けだった。

　金目鯛の甘酢あんかけ、ふかふかのまんじゅう、豚肉の焼き付け、具沢山の汁物、ほかほかのご飯。漬物もついている。

「さあ、冷める前に食べろ」

「い、いただきます！」

　料理を前に、手を合わせる。待ってましたと言わんばかりに、銀華が箸を手に取った。

　まずは汁物を一口飲んだ。

「あったかい……おいしい」

　甘くておいしい。具はネギに豚肉、サツマイモだ。

　具材の一つ一つを味わう様に咀嚼して、次は炊き立てのご飯を口に運ぶ。

　甘く、粘りがある。噛めば噛むほど香りが立ち、粒の一粒一粒が主張する。

　汁物にサツマイモを使うのは意外だったが、甘みが出てとても美味しい。

　白米は、甘みが際立って、粒もふっくらしていて今までに食べたことのない味だった。きっと、屋敷の米がいいのだろうと銀華は思った。

「こんなにおいしいんだ、お米って」

　なにも、普段冷めたご飯を食べているからではない。このご飯が、特別においしいのだ。

　いくら神々の屋敷に献上される米とは言え、こんなにも違うものなのだろうか。

　金目鯛の甘酢あんかけをひと切れ挟んで、餡をたっぷりつけて口に入れる。上品な油と、甘酢のうまみ。あわせることでお互いを引き立てている。

　金目鯛は、あまりこの辺では取れない。

　灰夏には、どこか食材を手にれる極秘の取引先があるのだろうか。

　新鮮な白身の魚は、下処理がされていて臭みもない。油は甘く、あんかけにするから熱々のまま食べられるのもいい。餡の硬さもちょうどよく、銀華は金目鯛をもう一口、口に入れた。

「あ！」

「どうした？」

「この甘酢、甘みが強いですよね」

「ああ、これは銀華がだいぶ衰弱しているから、栄養がつくように甘くした」

「え、灰夏さまが作ったんですか？」

「意外か？」

　灰夏が銀華の真ん前に腰かける。まるで子供のように嬉しそうに、並べた料理を見渡している。そうして、両手を広げて、

「ここにあるものは、全部俺が作った。オマエに食べさせるのだから、俺が直々に作らねば気が済まない」

「ええ！　すごい！　灰夏さまって、料理の才能まであるんですね！」

　キラキラした目を向ける銀華に、灰夏はぼっと顔を赤くした。

　他者から好意を受けることに慣れていないせいか、もしくは好いた人間からの賛辞がうれしいのか、銀華にはどちらものように思えるが、そういう反応をされると銀華の方も恥ずかしくなる。

「灰夏さま……？」

「いや……銀華が笑うと、俺もうれしい」

「私が、笑う……？」

　自分でも気づかなかった。どうやら自分は笑っていたらしい。

　うまく笑えていただろうか。笑うことなんて久しくしていなかった。

　銀華は自分の顔に手をやった。口角が上がっていることに気づいて、ふと気が抜けるのを感じた。

　自分は、ここを居場所だと思い始めている。加護の片割れ、と灰夏は言っていた。

「灰夏さま。加護の片割れ、とはどういう意味ですか？」

　今さらに気になって、食事の手を止めて銀華が問うた。

　灰夏は、自分も食事に手を付けながら、何の気なしに答えるのだった。

「干合、という考え方は知っているか？」

「はい。仲の好い五行の組み合わせのことです」

「その、干合だ。加護持ち同士が干合の関係だと、その加護が変化する」

　例えば、甲（きのえ）と己（つちのと）なら土に、乙（きのと）と庚（かのえ）なら金に、丙（ひのえ）と辛（かのと）なら水に、丁（ひのと）と壬（みずのえ）なら木に、戊（つちのえ）と癸（みずのと）なら火に。

　つまり、癸の加護持ちの銀華と、戊の加護持ちの灰夏は、干合して火になるのだ。

「でも、灰夏さまは、加護がないと……」

　弟で同じく次期当主候補の土夏の言葉である。

　灰夏には、加護がないとののしっていた。

　銀華は考える。しかし、自分の失言に気づき、座ったまま灰夏に頭をさげた。

「も、申し訳ありません！」

「いい。俺が加護なしだというのは、みな知っていることだ。だからこそ、ソナタと触れ合い、加護の片割れとしてソナタとの間に、火の剣が顕現したことに、救われた」

　つまり、灰夏に加護があるという証明が、今日、銀華と出会ったことでなされたのだ。

　あの加護の剣は、加護持ち同士でしか現れない。

　つまり灰夏は、土こそ作り出せないが、戊の加護をその身に宿している。

　土を生み出せないのは恐らく、灰夏が双子だからだ。双子ゆえに、片方にしか土を生み出す能力が現れなかった。

　本来加護は、一人につきひとつが受け継がれる。五行の神の中でも、双子の誕生は土神が初めてのことだった。

　神の加護は生まれ持ってのものしかないし、遅くとも十五歳（せいじん）までには発現する。また、人間にもまれに加護が発現するが、やはり成人までには現れる。

　灰夏は十五になってもなんら加護がなく、十で加護を宿した弟と、なにかと比較され嘲笑されてきた。

　しかし、あの干合の加護の剣は伝説上の産物だと、灰夏は聞いている。なぜ銀華との間に現れたのかは、灰夏にもわからない。

「同じ加護同士の結びつきは多々あれど、干合というのは、理論のみしか知らなんだが」

　五行の神の一族は、例外なく加護を宿して生まれてくる。

　しかし、加護の力は本来強すぎるが故に、その魂は『半分』にわけられてこの世に降りるのだ。

　ゆえに、加護持ちの人間が本来の力を得るには、もう半分の魂、つまり同じ加護持ちと婚姻するか――灰夏と銀華のように、干合の結びつき同士で婚姻する必要がある。

　元はひとつの魂ゆえに、ふたつが出会うと殊更惹かれ合う。

　とはいえ、加護持ち同士の婚姻は同じ五行同士が常であるから、干合で惹かれ合うというのは、灰夏も話に聞いていただけにすぎなかった。

　しかしここで、銀華はある重要なことに気づいてしまった。灰夏に加護があると証明されたように、干合した銀華にもまた、加護があるという証明をしてしまったことだ。

　だとして、銀華の加護は水。水の加護は水神に現れる。水、そうだ、銀華は――

　ふと過ぎった幼き日の記憶、確かに銀華は、水の加護を持っていた。だから、その地を追われて、義母に拾われた。

　隠さねばならない、過去だ。

　水神は五行の神々を害そうとしたために、水の一族は廃された。そして、水の加護が発現した人間達もまた、同じく。

「わ、私……干合とは、やはりなにかの間違いでは」

　銀華の言いたいところは灰夏にもわかったらしく、ふと息を吐き出して、灰夏は銀華に笑むだけだった。

「そうだな。なぜ俺たちの間に干合の加護が現れたのかは謎だが。しかし、加護の剣がなによりの証拠だ。俺とソナタが元はひとつの魂だったという」

　とはいえ、銀華もまた、出会ったばかりにもかかわらず、灰夏に気を許しつつあるのは確かだった。

　灰夏が、「さあ、食べろ」と促し、銀華は後ろめたさを隠すように気持ちで食事を再開する。

　ひとが自分のために作ってくれる料理が、こんなにも美味しいことを、銀華は今日、初めて知った。

「灰夏さま、私」

「ああ」

「私今、幸せです」

　また、銀華がふわりと笑って、今度はまんじゅうにかぶりついた。

　生地はもちもちむちむちで、小豆の餡は甘くて美味しい。

「このおまんじゅうも、甘くておいしいです」

「そうか……実は、あんこも、できるだけ手作りしている」

「あんこも！？」

「ああ。あと、調味料も」

「お味噌とか、お醤油とか、お酒ですか？」

「ああ。俺は本当は、次期当主候補なんかじゃなく、小料理屋をやりたかった」

　『かった』と過去形なのは、灰夏のあきらめの表れだ。

　銀華の手からまんじゅうが落ちそうになる。すんでのところでこらえて、銀華は灰夏をまっすぐに見る。

　灰夏の言葉に銀華はなんだか悲しくなって、しかし笑みを崩さぬままに、

「じゃあ、小料理屋『も』やりましょう」

「銀華……？」

「当主と小料理屋。両方やってはいけないという決まりはないのでしょう？」

「ないが……前代未聞だ。それに俺は、弟の土夏が当主になればと――」

「人生を諦めるのですか？」

　銀華の言葉には、重みがあった。まるで、銀華自身に言い聞かせるような言葉だった。

　灰夏は、銀華と契約結婚しておきながら、自身は当主にならないという。

　そのくせ、銀華を神嫁に迎え入れて、土夏の勢力に対抗する力を手に入れた。

　母の死の真相を究明したい、というのは、灰夏の詭弁だ。

　本当は、灰夏だって、父である現当主に認められたくて足掻いている。

「銀華？」

「灰夏さまが諦める必要などないのです。土夏さまは……灰夏さまを意地でも廃するでしょう。廃された次期当主候補の行き着く先は、死です。ならば、灰夏さまが当主になるのです。当主になり、土夏さまの命を助ける。そして小料理屋も」

「しかし、当主が小料理屋など、聞いたことがない」

「だから、一番手になればいいんです。この後の当主さまたちが、好きな生きかたを選べるように」

　そうはいっても、灰夏が異端であることは銀華にもわかった。灰夏は次期当主候補にしては優しすぎるのだ。

　しかし、その優しさに、銀華は救われた。だからこそ、偽りの神嫁も受け入れてしまった。

　もっと残忍な人間だったほうが、どんなにかよかった。

「銀華には救われるな」

「……！　いいえ、救われたのは私の方です！」

　銀華は照れ隠しに汁物を喉に流し込む。

　甘くておいしい。サツマイモが少し煮とろけているのがまた、甘さを引き出して美味しいのだ。

　サツマイモと言えば、甘いお菓子が常なのだが、灰夏の料理の腕には驚かされるばかりだった。

　ふたりのやり取りを、真美子がほほえましく見守っている。

　ほかの侍女や下男たちも、少し離れたところから、ふたりを見守り、その顔はうれしさがにじんでいる。

「侍女頭。なにを笑っている」

「いいえ。灰夏さま。ようやく理解者が現れて、笑っているのは灰夏さまのほうです」

「俺は笑ってなど」

　パクパクと、自分の料理をおいしそうに平らげる銀華を見て、灰夏もまた、ほほえみを湛える。

　この娘は純粋で裏表がなく、無自覚だろうが人を勇気づける。そして、自分が銀華にできることと言えば、これくらいだ。どんな運命のいたずらだろうか。

「銀華が加護持ちでよかったよ」

「灰夏さま？」

「いや、なんでもない」

　灰夏も料理を口に運んだ。我ながら、よくできていると口元が緩んだ。