2-4、外食
当主の計らいで、正式に銀華が披露目されることとなった。
それにあたって、銀華は灰夏に付き添われて着物の採寸に駆り出された。
真美子も乗り気で、あちらの絹の反物が、こちらのものもよく似合うと、銀華につきっきりで夢見心地である。
しかし、銀華には恐れ多くてどうにも居づらい。
五歳でこの国に来て、記憶を封じて生きてきた。
今にして思えば、義母も、『わざと記憶をなくした』銀華に嫌気がさして、冷たくなっていった気がする。
もともと義母には実子がいたところに、銀華を拾ってくれたのだから、元来は優しい性格なのかもとも思う。
後々、侍女として土子につける算段だったとしても、義母と義父にはあとで感謝を伝えねばと思った。
「銀華さまは、きれいな銀色の瞳なので、この青白磁色の着物がお似合いかかと」
真美子が持ってきた長着を、服の上から当ててみる。
今日は姿見鏡なんてものまで用意されて、銀華は気まずい思いを隠すことはしなかった。
おもむろに嫌そうに顔をしかめると、「まあ」と真美子が笑った。
「私、一枚あれば十分です」
「いけません。今後、銀華さまのお披露目の茶会、そののちは五行の神々の会合や親睦会も十日に一度はありますし、その先には、婚礼の儀がありますゆえ。町を歩くにも神嫁らしく振舞わねば」
「そうですね。じゃあ、二枚だけ」
「ソナタは本当に自分に無頓着だな。今日は十枚、あとでもう十枚手配する」
「ええ、灰夏さま。そんなに必要ですか？」
傍ら、真美子は水色と青白磁と、青色の着物を注文している。
どれも銀華の名前の銀に関する色だった。
土神たちの間では、赤茶色が祝福されるというのに。
銀華は着物を手に取った。
滑らかで、肌触りのいい着物は、銀華の背丈には少しだけ大きい。
買ったら背丈の丈詰めをお願いする必要があるだろう。
「あ、私、赤茶と海老茶も欲しいです」
「まあ、まあ。銀華さま、土神のお色にご興味が？」
出来上がった着物ではなく、赤茶と海老茶の反物を、真美子が銀華にあてがう。
姿見鏡を見ると、どうにも顔色がよく映らない。
銀華はがっかりしたように肩を落とした。
少しでも灰夏に関係する色にしたいのだが、そううまくいくはずもない。
先ほど選んだ、青系統は似合っていたのに。
「やはり、銀華にはこちらだろう」
同じ赤茶色系統でも、やや青み寄りの反物を見繕って、灰夏が渡した反物は上品ですべらかだった。
銀華はしり込みする。また似合わなかったら落胆される、そんな不安とともに、灰夏の選んだ反物を体に当てて姿見鏡を見る。
するとどういうわけか、同じ赤茶でもこちらは銀華に似合っていた。
そういえば、今持っている数枚の着物は、灰夏が選んでくれたものだ。あれらもよく銀華になじんでいた気がする。
「わ、本当ですね。こちらなら私にも合います」
「そうだろう？ 無駄に反物を取り寄せたわけではない。人にはそれぞれ、似合う色とそうでない色がある。そしてそれは、ほんのわずかな色の違いによって変わってくる」
もの知りな灰夏に、そういえば、料理の盛り付けも彩りよく美しかったことを思い出した。
その料理の取り合わせが、毎回考えられているように思った。
青い野菜の時は淡い色を、食欲を増すように魚料理には暖色の食器を。お粥は淡い色味の器に盛り付けられ、味噌汁は漆の椀に盛り付けられる。
「灰夏さまは、その知識はお料理からですか？」
「察しがいいな。そうだ。盛り付ける皿と食材の合わせ方は、簡単なようで難しい」
色と色の組み合わせは無限大なのだ。
そういうことを、銀華は知らずに生きてきた。
きっと、実の母親が生きていたら、自分もそういったおしゃれに興味を持ったのかもしれないと思って、かぶりを振った。
もしも、なんてものは存在しないし、そもそも銀華はもともとおしゃれ興味がないようにも思う。
そうだ、母親が生きていたって、きっと銀華の性格になんら変わりはないはずだ。
「私には、過分な扱いです」
「またソナタは。ソナタは確かに、五行の祝福があるのだから、もっと堂々としていてくれ。俺のためにも」
「そうですね。灰夏さまのお顔は立てます」
そういう意味で言ったんじゃない、と言いかけてやめた。
銀華はどうにも、性格がひねくれている。
頭が良すぎるがゆえに人より感受性が豊かで、知らなくていいことまで知ってしまう。
そんな気がして、灰夏は銀華の未来を思って、嘆息した。
一通り着物や反物を決める。
しかも、どれをとっても上等で、銀華は消えてしまいたくなる衝動をこらえた。
もっと堂々していてほしい、という灰夏の頼みは聞けそうにない。
銀華には、多少の知識がある。
土神の現当主の神嫁――灰夏の母親の死体が氷室にあったのではないかとか、当主の体調不良は覚醒作用のある成分が、紅参によって吸収されずぎて中毒を起こしているとか。
その程度だ。誰だって思いつくと、銀華は思っている。
「銀華。今日は疲れただろう？ 少し、息抜きに行くか？」
「息抜き、ですか？」
「ああ。町に出て、料理でも食そうかと思うのだが」
「行く！ 行きます！」
食べることに関しては、銀華は人一倍食い意地だけはあるようで、言われてみれば灰夏の料理だって、食べ過ぎて胃を悪くしたほどだった。
くっく、と灰夏が笑うと、銀華がカッと頬を赤らめた。
確かに、食べ物につられた自分を思うと、銀華は笑われたことに赤面するしかなかった。
灰夏の料理は好きだが、町の料理も食べてみたい。
銀華はいつも、土子が料理屋に連れて行ってもらっていることをうらやましく思っていた。
この国の料理屋には、行ったことがない。
「わ、笑うことないじゃないですか」
「いいや。オマエがかわいくて、つい」
「か、可愛いとか……灰夏さまは、私が癸の加護を持っているから、偽りの神嫁にしただけのくせに」
軽口をたたいて、ハッとしてこうべを垂れた。
灰夏がほう、とうなっている。
面白がっている。
銀華の頭の手っぺんを見つめて、「よい」とつぶやいた。
しかし、銀華は頭を上げない。
「申し訳ありません！ 灰夏さまにこんな口を」
「良い。ソナタと打ち解けられて、俺はうれしい」
もう一度、灰夏が言ってようやく銀華は頭を上げた。
灰夏の困ったような顔が目入る。
別に、困らせたかったわけではないのに。
そういえば、さっき灰夏は銀華のことを『ソナタ』ではなく『オマエ』と呼んだ。
本当の夫婦になれたような気がして、思わず目の奥が熱くなった。
しかし、悔しいのでそれを悟られないように、銀華は灰夏の前を歩きだす。
人力車に乗ったら身分がばれるため、遠くに真美子や下男、禁軍たちが見守る中での、お忍びだった。
「それで、どちらに向かわれるんんですか？」
「ああ。この国で大成した料理はどうだ？」
「わあ、私、家庭料理以外は知らないんです」
にこやかに返す。
銀華は灰夏を見やる。明るく振舞ってはいるが、灰夏の母親は、何者かによって殺された。
その犯人は今も捕まっていないのだと聞く。
十年も前の話だから、今さら捜索もできないだろう。
しかし、おおよそ種と仕掛けはわかった。
ほかならぬ銀華の推理だ。
灰夏の母は夏に絞殺され、死後三日で見つかった。
しかし、実際は氷室に遺体を運んで、寒い環境で腐敗を遅らせていたから、死後七日から十日は経っていた可能性が高い。
遺体は、誰もいない部屋から見つかった。
灰夏の母――神嫁の間で、ひとりで首を吊っているのが見つかったのだ。
その遺体には、傷跡があった。生前についた傷跡ではない、死後、もろくなった遺体の皮膚に触れた痕。
おそらく、遺体を背負って運ぶ際についた傷だ。
これが、太ももの後ろに残っていたのだとか。
そして、この間に出入りした人間は、宰相の佐賀、侍女、それから料理人である。
この三人は、灰夏の母の部屋に入った時、まだ母は寝ていたと証言した。
十日前に侍女が入った際には、その顔を見て、頼まれた紙を届けている。
しかし、七日前に、佐賀が母の屋敷の庭にいたところを、料理人が目撃している。
侍女は、三日前に屋敷の扉の前から母を呼ぶも、母は返事をしなかったという。
侍女のほかにも、母が布団にくるまって寝ていたと証言するものが多かった。
しかし、母の返事のその声は、風邪でガラガラだったそうだ。
佐賀が皇后を殺したあと――発見から七日前以降から声が変わったのだ。
布団を頭からかぶって身代わりのものを起き、あたかも母がいるかのように錯覚させた。
つまり、母が亡くなったのは遺体が見つかる七日前のことだ。
あの日、佐賀は屋敷をうろつき、隙を見て部屋に入った。
そのあと、佐賀が大きな荷物を荷台に乗せて、屋敷から出ていく姿を料理人が見たのだ。
そして七日後、佐賀は氷室から皇后を運び出し、屋敷に戻したのだ。
第一発見者となったのも、佐賀だ。
調度品の箪笥を運ぶ際、中の仕切りを外して遺体を入れて、屋敷内へとなんなく運び込んだ。
知ったところで、佐賀の罪とはできなかった。
当時も容疑者として挙がった佐賀だが、殺害当日に部下と酒を飲んでいたことがわかり、無罪となった。
しかし、七日前に政務を休み、姿を消した空白の時間があるのも事実だった。
取り調べの際、佐賀が手に包帯を巻いていたのは、母を背中に背負うように縄で絞殺した際、握りしめた縄の跡がついていたからだろう。
背中で背負うように締め上げると、首を吊った時と同じように縄の締め痕ができるのだ。
さらに、梁に遺体を吊るす際にも、同じように手に縄の痕がついたのだ。
ゆえに、手に包帯を巻いて隠した。
灰夏が秘密裏に調べた結果、佐賀の自宅の裏山に、大きな氷室が見つかった。
「あの、灰夏さま」
「なんだ？」
「佐賀さまは、なぜ捕まえないのですか？」
「ああ。佐賀は、泳がせている」
「泳がせる？」
となると、先だって土神の当主が、紅参と珈琲の乱用で、覚醒作用のある物質の中毒になっていた件に関与しているということだろうか。
まだ佐賀が、悪事を働いているとなると、この灰夏もかくまわねばと銀華は強く思う。
「珈琲の件ですか？」
「ああ。あの件は、口を割らないが、佐賀が目論んだのではないかと思っている」
しかし、佐賀は現状、ふたりの次期当主候補――灰夏と土夏のどちらの味方でもない。
なにが目的なのだろうか。土夏派ならば、当主を陥れてもおかしくはないのだが。
そもそもは、土神の神嫁を殺して、土の国の加護の力を弱めるのが目的なのかもしれない。
本来神には当主と、それと同等の加護を持つ神嫁がそろってこそ、その加護の力は安定する。
各神々の当主や一族が頻繁に茶会や会合を開くのは、なにも政治のためだけではない。
加護の伴侶を探す意味合いもある。
加護の力を持つものは、生まれる際に魂を半分にされる。
その力を安定させるために、会合や茶会で魂の伴侶を探すというわけだ。
土の神は運よく、次期当主候補のふたりともに神嫁ができた。
ほかに神嫁がいる神は、今は金神だけだ。
貴美子と菊子を思い出して、久々に会いたいなと銀華は思った。
「さあ、そんな辛気臭い話は置いておいて。ついたぞ」
屋敷を出て、お忍びで訪れた料理屋は、繁盛して外まで行列ができていた。
みな、笑顔で店を出てくるところを見ると、ここの料理が美味しいことはお墨付きだろう。
そもそも、あの料理上手な灰夏が選んだ店なのだ、美味しいに決まっている。
銀華の中がくうと鳴った。いつもそうだが、この腹の虫は間の悪い。
銀華がお腹を押さえる。
「ふ。ソナタ、食べることが好きなのか？」
「わ、笑いましたね。私も意外でした。でも、多分、灰夏さまと食べるからおいしいんです」
言い終わって、とんでもなく恥ずかしい言葉を吐き出したことに気づく。
ふたりで食べると美味しい。
それはそうなのだが、なにも今言わなくてもいいものを。
好きな人との時間ならば、どんなことでも尊い。
暗にそう言っている気がして、銀華はふと顔をそらした。
ふたり同時に顔をそらして、折よく順番が回ってくる。
「二名さまですね。中へどうぞ」
「ああ。行こう。銀華」
そのまま自然な形で手を取られて、この次期当主候補はどこまでも人たらしなのだと銀華はどぎまぎするのを悟られぬように、一歩一歩踏みしめて歩いた。
店内はヒノキで作られていて、清潔感があった。
それに、独特の料理の香りが鼻腔をくすぐる。
ヒノキと言えば、火神の当主はヒノキに過剰免疫反応があると言っていたっけ。
銀華は、献立表を見てうんうんうなっている。どれも未知な食べ物ゆえに、興味深々なのだ。銀華は、義父母の余り物を食べて食いつないで来たため、こういった料理屋は初めてだった。
「みんなが頼んでる、サシミってなんでしょう」
「ああ、それは俺のおすすめゆえ、頼もう。ほかには？」
「えーと、トウフ？ これ、ダイズ――豆で作ったって書いてあるんですけど、柔らかくて美味しいって。豆が？」
「では、トウフも。あとは、煮物もお勧めだ」
「じゃあそれで」
慣れた様子で、灰夏が注文を済ませる。
店員を呼び止める様子は、次期当主候補というよりは料理人といった感じで、灰夏はここの料理も自分の料理に生かしているのだろうかと思った。
銀華は、周りの客の料理を見ながら、今か今かと待ちきれんばかりに目を輝かせていた。
まるで子犬のようで、また、灰夏が無遠慮に笑った。
「灰夏さま、笑いすぎです！」
「ソナタ、ここでは『灰夏』と呼ばないと、俺の正体がばれてしまう」
「な、え。灰夏さまを呼び捨てで呼ぶなど」
「しかし、ソナタは俺の神嫁ゆえ」
しかし、神嫁になるなんて約束、したくてしたわけではないと銀華はためらった。
灰夏に隠し事をしている以上、本当の神嫁としてふるまっていいのか、銀華は思い悩んでいる。
成り行きで流されて神嫁になることになってしまったが、じゃあ銀華は、なにがしたいのだろうか。
「銀華？」
「灰夏さま。私、加護がなかったら、神嫁になることも、灰夏さまに出会うこともなかったんですけど」
「……？」
「昔は、この加護が大嫌いでした。死んだ父と母を思い出すので」
灰夏が困ったように眉根を寄せた。
いつかはそういった話をしてくれるとは思っていたが、それが今とは。
灰夏の目が悲しみに染まる。心の底から同情してくれているのがわかる。
この次期当主候補は、なんてお人よしなのだろう。
灰夏はそのまま、銀華の頭に手を乗せて、
「泣きたいときは、泣いていい」
「な、泣きませんよ。子供じゃあるまいし」
「実際子供だろう。俺から見れば」
そうはいっても、銀華はもう十八歳だ。
しかし、この次期当主候補は幼く見えても二十八。
歳の差なんて普段は気にしたことはないが、妙に悔しくなってくる。
十も違えば、生きてきた世の中はだいぶ違うだろう。
今は昔ほど移民や身分に厳しくはないのだが、それでも、加護を重要視する慣習は変わっていない。
加護を持たなかった灰夏は、どのようなことをされて、言われてきたのだろうか。
「ああ、来たぞ」
「え。え、ええ！？」
しんみりしかけたとき、料理が運ばれてくる。
銀華はぱっと顔を明るくした。そうでもしないと、泣いてしまいそうだった。
運ばれてきた、サシミ、煮物、トウフを見て、銀華は案の定絶句した。
特に生の魚だ。これは、食べ物なのだろうか。
透き通るような白身の魚と、赤赤した魚の切り身。生のため、ふにゃりとした見た目で、味なんて想像もつかない。
そもそも、お腹を壊しそうで、銀華の箸はまったく動かなかった。
「どうした？ うまいぞ」
「げ。食べられるんですか？ 生ですよ？ お腹壊しますよ」
「大丈夫だ。ここは港の近くゆえに、新鮮な魚が手に入る。流通管理をしっかりすれば、このように生の魚でも食せるのだ」
そうはいっても、流通で氷は必須だろう。
そうだ、灰夏は夏でも氷が手に入ることを、料理人なら知っていたはずなのに、氷室のことを知らないのは、料理以外には興味がないからだろうか。
灰夏の母のことを思い出すも、ふるふると首を横に振った。
今は食事を楽しまないと。
それに、食わず嫌いは損だ。あの灰夏が美味しいというのだから、きっとおいしいに違いない。
ああだこうだ迷い、やはり箸が出ない銀華を見かねて、
「ほら、口を開けろ」
「や、自分で食べます」
「いいから。ほら」
箸で挟まれた刺身にしょうゆをつけて、灰夏が銀華の口におのずから運んだ。
銀華は仕方なく、小さな口を開けて刺身を口に入れた。ぐにゃ、とした食感だった。
しかし、悪くはない。好ましい食感だった。
銀華の小さな口が、マグロを咀嚼し、もくもくと動く。舌の上に上品な油が流れていく。
「生臭――く、ない。あれ、美味しい」
「そうだろう？ 今度は、わさびを付けて食べてみろ？」
気をよくして、銀華が箸を持ち、わさびを刺身に小指の爪分乗せる。
それを口に運ぼうとするのを見て、灰夏は慌てて制止した。
「わさびは辛いから、少しでいい」
「でも、薬味は多いほうが美味しいですよ」
言うことを聞かず、銀華は大量のわさびとともに刺身を口に入れた。
銀華は辛いものも甘いものも好きだ。
だから、わさびもたくさんつけた方が美味しいと思った。
しかし、わさびを大量につけてマグロを口にれると、からい、というより、
「痛い！ 舌が痛いです！ 鼻が！ 鼻が！」
「ふ、あはは。ソナタ、本当に面白い」
灰夏は、銀華に味噌汁を渡して、銀華は味噌汁でわさびを洗い流す。
しかし、口の中が刺すように痛む。鼻の奥と目の奥がじんじんと痛む。くしゃみが出そうになるのをこらえる。
もう、あっちこっちが痛くて、銀華はまた、味噌汁でわさびを流し込んだ。
「灰夏さま、私、サシミは好きですが、わさびは好きじゃないです」
「慣れたらこの辛さが癖になる」
「ええ、灰夏さまは異国の料理に『も』寛容なんですね」
その言葉の真意を、灰夏は聞けなかった。
まるで、銀華が異端の『神』だと言いたげな、そんなうらをはらんだ言葉だったからだ。
