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1-1、加護の片割れ

　時は大正。世界には神々が存在した。

　木火土金水、五行万物には神が宿る。木神、火神、土神、金神、水神。そしてこの五つを統べる宇宙こそが太極と呼ばれる神だった。

　神々には加護があった。祝福された木火土金水を生み出す力だ。それらは、神が神たるゆえんだった。

　神々は元々強大な力を有していた。その力を抑えるために、五行の神たちは生まれ落ちる際に魂をふたつに分けられる。従って神々は、自らの力を安定させるために、魂の片割れを探し出す。男は陽で女は陰。陰陽が揃えば神々は栄える。やがて五行の神々の中から、太極に相応しい神が選ばれる。それは五百年に一度の一大行事であった。

　そしてまた、神とひととは姿形は違えない、ただ、神々の髪と瞳の色を除いては。

　しかし、五つの神々が一つ、水神が滅びたのはもう十三年前、当時の水神の当主――壬（みずのえ）の神が死したのは、神の生誕の宴で食した梅の毒が原因だと言われている。

「アンタ、なんでここにいるの」

「や、今日は暑かったので」

　この国の次期当主候補の神嫁は、五行の加護を見て決められる。ある年齢に達した人間には、あるいは、生まれ持って五行の祝福を持った神には、木火土金水のいずれかの異能が発現する。木なら甲（きのえ）か乙（きのと）、火なら丙（ひのえ）か丁（ひのと）、土なら戊（つちのえ）か己（つちのと）、金なら庚（かのえ）か辛（かのと）、水なら壬（みずのえ）か癸（みずのと）の加護が現れるのだ。甲なら木を操り、乙なら草花の声を聞く。丙なら太陽の動きを知り、丁ならろうそくの火を灯す。戊なら山土を操り、己なら田畑の土を豊かにする。庚なら鉱石を生じ、辛なら宝石を磨く。壬は海の水を自在に出し、癸は雨を司る。その祝福が、十五（せいじん）までに現れるのである。

「奥さま、お許しください」

「勝手に水を飲んだ罰よ」

　義母に折檻を受けているのは、この家の長子の銀華という名の少女だった。年は十八だが、婚姻は決まっていない。義母が許してくれないのだ。真っ黒の髪の毛は皮脂で汚れ、体は細く折れそうだった。それでもなお、銀華の瞳は美しく、白銀に輝き義母を見ている。

　銀華はいつだってこの家ではいない存在で、勝手に部屋の外に出ることも、飲食をすることも許されなかった。銀華が口にできるのは、義母と義妹の残した食べ物くらいで、銀華はいつからか抵抗することをやめた。

　初めは義母も優しかった。銀華はみなしごだった。銀華がこの家に引き取られたのは銀華が五歳の時、銀華の両親は事故で死んだと義両親は聞いていた。銀華の容姿は、人間らしからぬ、白銀の髪に瞳を有する。

　銀華を引き取った母親は、銀華が不便にならないように髪の毛を特別の薬で毎日黒く染めてやった。銀色は不吉とされるようになったのは、十三年前――ちょうど銀華が義母に拾われたころからだった。それは水神が滅びたことに起因する。

　義母は、町の外れで銀華を拾った。ひどく衰弱しており身体は泥だらけで汚かった。両親は決して裕福ではなかったが、同じくらいの年頃の子供を持っていたせいか、銀華を放っておくことができなかった。

　拾ってきた銀華を風呂に入れると、美しい白銀の髪が現れた。

　見れば、衣も薄汚れているとはいえ絹で誂えてある。帯飾りまでつけており、この子をここで死なせる訳には行かないのでは、と両親は銀華のことを正式に養子とした。

　白銀の髪と瞳は水神か、それに仕える人間だということは誰もが知るところだ。つい先日、水神が亡くなったと五行の全ての次期当主候補に通達が来た。

　となれば、水の加護が無くなった今、水神の一族が滅びるのは時間の問題だ。

　大正政府では、水神の一族の保護を拒否する採決がなされた。『水神の次期当主候補が五行の神々を滅ぼさんと企てた。よって、水神の一族を、我が国から廃さん』

　咎人だということは銀華の両親もわかっていたのだが、情にほだされ、養子とした。なにより、二歳歳下の実子が、銀華に大層よく懐いた。

　最初のころは、両親も銀華をそれは可愛がってくれた。

　しかし、義母の実子、つまり銀華の妹の土子に加護が発現して、その生活は一変した。

「土子は特別な子よ。きっと土神さまの次期当主候補の神嫁になるのよ」

「ああ、こんなに加護が強い子はいないと、誰もが言っている」

　義母だけではなく、義父までもが妹ばかりを可愛がり始める。加護とは、五行を操る力だ。それは国を豊かにし、だからこそ特別な扱いを受ける。妹の加護は土だと聞いている。豊かな土を生み出すことは、神嫁の象徴とも言われてきた。

　両親は妹の加護を誰にも見せない。なのに噂は広まって、この国で銀華の妹に加護があることを知らない人間はいないくらいだった。

　銀華はそれでも、両親にいつくしまれていた。しかし、段々とそれが覆っていく。最初はささいなことだった。

「銀華。アナタはもう七歳なのだから、付き人として次期当主候補さまに仕えるように、準備しなさい」

「はい、お母さん」

「お母さん、なんて呼ばないで。奥さまと呼びなさい。土子の事も、土子さまと」

　土子とは、妹の名前だ。土の加護があるようにと、名前に五行のいずれかのを入れるのは、なにもこの家だけではない。

　銀華は今日も冷たい水で、赤切れだらけの手で料理をする。

　思えば、家事を押し付けられたころまだよかった。赤切れの痛みも、冬の寒さも、夏の暑さも、我慢できた。しかし次第に母親は銀華を無視していって、銀華はとうとう、この家に『いない』ものとして扱われるようになったのだった。

　夏に差し掛かり、人のいない時間を見計らって台所に降りた銀華は、ただ水が欲しかった。

　しかし、台所の水がめはしっかり蓋をされている。銀華は、水を求めて両手をこすり合わせた。

　どうか、私に水をください。

　すると銀華の手から、水があふれる。なぜ水が溢れたのか、考えるより先に喉を潤した。

「っは、おいしい」

「なに、アンタ。勝手に井戸から水を汲んできたの？」

「あ、奥さま。違います」

　しかし、水を作り出すことができるのは、水神の一族だけだ。水神一族は逆賊だ、とは、銀華も知っている。ただでさえ、義母に髪の毛を毎日染まっているか確認されるくらいだから、この加護も隠し通さねばと銀華は幼いながら感じ取った。

「こっちに来なさい」

「お、お許しください！」

　しかし義母は、加護のことなど知らないから、銀華が水がめから水を盗んだと言ってきかない。義母の折檻が、銀華は嫌いだった。この家にはいつからか地下室が作られて、真っ暗なそこに銀華を閉じ込めるのが、義母はたいそう好きだった。

「出してください、お願いします」

「母上。またアイツを地下に入れたの？」

「土子ごめんね。静かにさせようか？」

「ん、いい。それより、今週は土神の次期当主候補さまのお茶会に呼ばれてるから、あの人に髪結いやって欲しいんだよね」

　土子はこの家では神よりも偉い扱いだった。土子には神嫁に相応しい加護があり、そしてそれは、土を生み出す力だと聞いている。見たものはいないのだが、土神にとって土は祝福の証だ。

　早々に五行の神の次期当主候補は、加護持ちの神か人間を妻にと探したいところだが、国中の妙齢の娘と見合いをしたところで、それは見つかるとは限らない。

「土子さま。着物はこちらでよろしいですか？」

「うん。帯締めは金色で、帯は錆朱色。髪結いはいちだんと華やかにしてね」

　銀華は妹の引き立て役だ。なにをせずとも綺麗な赤茶の髪と瞳を、何度も羨んだ。赤茶を有するのだから、土子の加護は、きっと土なのだ。銀華はいつだって誰にも知られないように生きてきたし、これからもこの檻から出られることはない。