第7話：八寒地獄の極寒で凍りつきながら、俺はようやく「耐える」ことを覚えた
ルミエルの街は、朝から穏やかな喧騒に包まれていた。
石畳の通りを馬車が走り、市場では新鮮な果物やパン、魔石の露店が並ぶ。俺とリリアはギルドのカウンターに並び、次のクエストを選んでいた。
「太郎さん、今日はDランクの『遺跡探索』に挑戦してみない？ 報酬が銀貨8枚だって！」
リリアが目をキラキラさせて掲示板を指差す。銀髪が朝陽に輝いている。
「いいね。遺跡なら宝箱もあるかも。俺の地獄耐性ならトラップも余裕だろ。」
俺たちは朝食を済ませ、街の北門から馬車で1時間ほどの古代遺跡に向かった。
遺跡の入り口は苔むした石柱が立ち並び、中は薄暗く湿った空気が流れている。
「気をつけてね。ゴーレムやスケルトンが出るって話だよ。」
最初は順調だった。
スケルトン三体を短剣と棍棒で瞬殺。リリアの火球が援護する。レベル14に上がる。
宝箱を一つ開けると、魔力回復の指輪が出てきた。リリアに渡す。
「わあ、ありがとう！ これで魔法の連発ができるよ！」
しかし、奥の広間に入った瞬間、空気が変わった。
巨大な氷のゴーレムが四体、壁から飛び出してきた。
「マジか……冷気属性かよ。」
俺は地獄の鎧を着込み、短剣を構える。
ゴーレムの一体が巨大な氷の拳を振り下ろす。
ガツン！ 衝撃で体が吹き飛ぶ。
【衆合耐性Lv2】で骨は折れなかったが、冷気が全身を刺す。
「うっ……寒っ！」
リリアが慌てて回復魔法を唱える。
「氷耐性がないとキツイよ！ 太郎さん、後ろに！」
だが、俺は逆に前に出た。
「俺はもう、寒さなんて……」
次の瞬間、ゴーレムの冷気ブレスが直撃。
体が一瞬で凍りつき、視界が白く染まる。
指先から足先まで、血が凍る感覚。
心臓が止まりかける。
【HP：0】
九度目の死。
暗転。
今度の地獄は、想像を絶する極寒の世界だった。
八寒地獄の第一層――「寒氷地獄」。
地面は無限の氷原。空は吹雪が渦巻き、気温はマイナス数百度。
体が瞬時に凍りつき、皮膚がひび割れ、肉が凍結し、骨が砕け散る。
「ぐ……あああああ！」
声が出ない。肺が凍って息ができない。
再生しても即座に凍る。凍る。凍る。凍る。
痛みというより、存在そのものが消えていく絶望。
日本人が想像する「地獄の寒さ」の極み。
前世の業が、魂をさらに冷たくする。
「耐えろ……耐え抜け……！」
俺は心の中で何度も唱えた。
耐え時間を伸ばせばボーナスが増える。
1分、10分、30分……時間感覚が狂う。
凍りついた体の中で、ただ「生きる」ことだけを考える。
地獄の炎より、こっちの方が精神を削る。
でも、俺は耐えた。
八大地獄をクリアした今、寒さにも少しずつ慣れ始めていた。
ようやく、凍てついた世界が溶けていく。
【地獄周回：9回目完了。業ポイント+900（ボーナス+500）。】
【異世界に戻ります。】
光が包み、俺は遺跡の広間に戻っていた。
体は無傷。冷気の残滓すら感じない。
ステータスが更新される。
【名前：佐藤太郎】
【レベル：14】
【スキル：地獄周回者（9/100）】
【業ポイント：4600】
【業火耐性Lv2】
【黒縄耐性Lv2】
【衆合耐性Lv2】
【叫喚耐性Lv2】
【大叫喚耐性Lv2】
【焦熱耐性Lv2】
【大焦熱耐性Lv2】
【寒氷耐性Lv1（新規）】
「おお……寒さ耐性きた！」
目の前の氷ゴーレム四体が、再び拳を振り上げる。
だが、今度は違う。
冷気ブレスが直撃しても、ほとんどダメージがない。
「これが……地獄の力か。」
俺は短剣を振り、ゴーレムの核を一撃で貫く。
次、次、次。
四体をわずか20秒で全滅させた。
リリアが呆然と立ち尽くす。
「た、太郎さん……さっき凍って死んだのに……どうして……？」
俺は彼女を抱き寄せ、耳元で小さく囁いた。
「俺は死ぬたびに地獄に落ちて、強くなって戻ってくる。
もう8回、九回目だ。
でも、もう大丈夫。リリアがいるから、耐えられる。」
リリアの瞳に涙が浮かぶ。
「そんな……そんな苦しみを、一人で……。
私も、もっと強くなる。太郎さんを助けられるように。」
遺跡の最奥で、大きな宝箱を開けた。
中身は「耐寒のマント」と「高級魔力回復ポーション」。
リリアにマントを渡す。
「これで一緒に寒いところも行けるな。」
街に戻る道中、リリアが俺の手を握ってきた。
「太郎さん……100回まで、私も一緒に耐えるよ。
地獄に行けない分、こっちで支えるから。」
ギルドでクエスト報告。報酬ゲット。レベル15に上がる。
夜、宿の部屋で二人並んで座る。
業ポイント交換所で新アイテムを購入。
【八寒地獄攻略パック：1500ポイント】
→ 寒氷耐性Lv2＋凍結無効の指輪が手に入る。
リリアに指輪を渡す。
「これで俺と同じく、寒さに強くなれる。」
彼女は指輪をはめ、俺の肩に頭を預けた。
「ありがとう……大好きだよ、太郎さん。」
窓の外、ルミエルの夜景が静かに輝いている。
俺は心の中で誓う。
残り91回。
八寒地獄の全層を制覇するまで、絶対に死なない……いや、死んでもいい。
強くなって、リリアを守る。
異世界は、もう完全にヌルゲーだった。
地獄が、俺をここまで強くしてくれた。
ステータス最下部に、小さく表示が変わっていた。
【地獄周回者 進捗：九寒クリア 残り91回】
【地獄の覇王 解放まで 残り91回】
（つづく）
