酸素汚染の残党ども

　古生物マニアの千砂。ずっと不思議だった疑問をぶつける。

「教科書に主役級の生物が登場するのは6億年ほど前。最初に波の音を知ったエディアカラの生きものたちでしょ。花形役者の登場まで、進化の舞台はじみ～な微生物ばかり。それまで、いったい何してたの？」

　直球質問にたじろぐ博物館の先生。

「責めちゃ、あんまりだよ。生物が肉眼で見える大きさになったのはオゾン層のおかげさ。10億年ほど前にできたとされる。それまでは有害な紫外線がふり注ぎ、動植物は水面から10メートル下の水中で進化するしかなかった。」

　めだつ化石ばっかり追ってきた千砂。目には見えない太古代の生物のはなしも、聞いてみたくなった。

「そのオゾン層って、どうやってできたの？」

「においが鼻をつく気体オゾンは、３つの酸素原子からできている。ところが原始地球には、材料となる酸素がなかった。そこに突然あらわれたのが酸素を発生する光合成生物。原始の海で放たれた酸素は、大気中に充満。やがて、上空にオゾン層ができた。有害な紫外線をカットして、地球生命をガード。おかげで、紫外線から身を守るために必要な水の深さは、わずか30センチに。花形役者の登場をお膳だてしたってわけ。そして、大気中の酸素が現在の10パーセントに達すると、水中から陸上へと生存が可能になる。植物、昆虫の祖先、動物が続々と上陸を果たした！　オゾン層のみちびく、途方もない道のりだ。」

「ちょっと待って。酸素のない地球でも生きていけたの？」

「もともと酸素は、毒として厄介もの。今でも殺菌作用を利用して、消毒や脱色に使われるだろ？　そのため、多くありすぎると細胞を傷つけ、病気や老化の原因にもなる。諸刃の刃さ。

　27億年前、酸素を放つ光合成生物が出現。やがて、酸素汚染をひき起こす真犯人だ。猛毒をまき散らかされ、苦しまぎれに酸素呼吸細菌（αプロテアバクテリア）を呑みこんじゃった宿主細胞。食べたαプロテアバクテリアがそのまま細胞内に住みつき、呼吸器官のミトコンドリアになった。それが＜細胞共生説＞のストーリー。私たちが酸素呼吸をはじめたきっかけさ。」

「酸素が毒だった時代があるなんて」

　目を丸くする千砂に先生はたたみかける。

「科学雑誌ネイチャーに、ショッキングな記事が載った。今みたいに酸素にみちた世界は10億年くらいしか続かない。これから地球は貧酸素化の道をたどるという。将来、酸素呼吸する私たちに、第二の地球をさがす必要性を説いているんだ。

　宇宙に旅立ち、私たちは新たなる進化を遂げるだろう。けれど、別の惑星におり立つ生命が生きる道をまさぐるくらい、24億年前の酸素汚染は既存の生物にとってシリアスだった。

　今でも深海には酸素汚染の生き残りがひそんでいる。光が届かず光合成なんて不可能な場所。酸素をおそれるバクテリアたちの楽園だ。地球の酸素が減っていく未来は、ヤツらにとってバラ色さ。」

「ふーん」

　遠い未来の心配と、気のない返事の千砂。博物館を出て、八戸の海沿いを帰る。深海を掘る船がうかんでいた。「海底下２キロからメタン菌が見つかる！」という新聞記事を思いだす。

「海底下深く２キロもぐるなんて、よっぽどの酸素嫌いね。」

　酸素がなくなった未来の地球。私たちはとっくの昔に旅立っている。10億年もの長きにわたる地中生活から地球全土へ。深海から、残党たちの王政復古をよろこぶ声が聞こえて来るようだった。