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運命石

ちょっと雑な気もしますが、取り敢えず。

　９．運命石

　それは『魔の法と物の理』である『世界』に於いて、唯一、何者、何物の『支配にはない存在』

　見た瞬間に、それは『運命石』だと誰もが解る。

　小さなものであれば、幸運の石だとか云われて、生涯、誰もが一度は『持つ』ものだ。

　だが、それが巨牛ほどの大きさであれば？

　もう、そうなれば何が起こるのか解らない。

　解らないのだ。

　それが拳大の物でも、見つけた瞬間から運命石の理不尽さは巻き起こる。

　古来、類挙する事例には欠かない。

　そこには存在しない筈の珍しい香木を手にする。降らない筈の石が降り、降らない筈の魚が降る。宝籤が特等に当たることもあり、娘が玉の輿に乗ることもある。突然の病や死を授かることも普通だ。

　拳大の『運命石』でもコレだ。

　大きくなれば、『運命石(ソレ)』は世情を揺るがす。

　何人の王や姫、英雄や将軍が、戦果に巻き込まれ沈み、果てたことか。もちろん、逆もある。無能な将軍が快進撃をし、嫁いだ姫が王国の女王になってしまう。

　飢饉や豊作が続き過ぎる場合は、『運命石』が絡むもので始末に困る。

　大きければ大きいほど『運命石』は強く永く、その見えざる手は深く広い。

　ただ、それを知りつつ、制御を試みた一族(もの)がいた。

『舟(シュウ)』の一族である。

　帝王の血脈にして、忠臣の鑑。

　羅業(らごう)の獣。

　そう呼ばれた。

『帝王』という巨大な権力の絶対的な支配下にある『漢禄帝国』は、いにしえより運命石(コレ)を自由にするべく、ありとあらゆる悪辣と外道が為されてきた。

　そう、ありとあらゆるだ。

　何故なら『帝王』の為になされる『全て』は『善』であり『徳』を積むものだからだ。漢禄の帝王の前では、あらゆる『人』は平等であり、永遠に仕えるべき(・・)者なのだ。

　すべては『帝王の為に』

　そして、漢禄帝国の末期に一つの答えをだした。

『運命鋼を手に為べし』

　運命鋼を様々に道具とすれば、運命石を『ある程度』は加工できるようになる。

　ただ、その『巨牛』は大きすぎた。

　石でありながら、妖しい気配を持つそれは、ゆるりとした『歩み』を誰もが感じた。

　その先行きを、なんとなく察する。

　誰もが。

　その『巨牛』が牽いているものを。

　だから『舟』の一族は、帝国に亡命した。

「『ナクター家』の秘密か、かなりの値段がするよ」

「構いません。どうにも『勘』が働かないのです。何が起こるのか、想定すら侭為りません」

「情報の欲しいものが、随分と曖昧だな」

　雷は清灰の瞳を揺らめかせた。

　そして、随分と思案に暮れた。

「誰の情報が、まず(・・)要る？」

　その時、ふとアーロネスに閃きが訪れた。

「先代のラーディル卿の武勇伝を、」

「勘が、」

「ええ、多分、間違い無いでしょう。必要となります」

「その程度の情報なら、代金は要らないよ。君に造った『借り』にも値しない」

「それでも、今の私が、その情報を手にするためには、ここほどは簡単にはいきません」

　ウィイッス・ベルヘル・雷・舟は、手を挙げて軽くアーロネスを制する。

　彼の問題点というのは『太人(ターレイン)』すぎる余裕にある。あまりにも貴人にして過ぎる態度は厄介な事態を引き寄せる。

　それが、彼自身の気性によるものなのか、血の為せる業なのかは解らないが、ただ、丁度よくアーロネスが仲裁に入ったことが何度かあるのだ。

　妙に雷とアーロネスの親和性は高い。

　気性や趣味、嗜好など全くベクトルが異なるのだが。

「今日は泊まっていくかね。普通の話もしたいし」

「いいですよ。先輩」

　アーロネスは少し昔の休日を思い返す。

　そう言うときの決まり文句は、

「よし、ネス。久しぶりに戦卓をしよう」

「久しぶりで、腕は落ちているのは、ご承知くださいね」

「いいとも。これ(・・)の相手をしてくれるのは、我が廷内以外ではお前だけだ」

　戦卓は漢禄帝国の古い遊びなのだが、とにかく時間が掛かる。平民達では、五時間も頭を捻るような遊びはしないし、出来ない。貴族の遊びなのだ。

　だものだから、旧漢禄帝国領内ならともかく、この帝都では相手を探すのが難しい。

　部屋を、戦卓のある専用の一室に移し、今回の経緯をアーロネスは喋った。守秘義務の違反に近い行為とも取れるが、情報を取らずに守護に失敗するのは、尚、許される事ではない。

　正規の情報収集先の紋章課だけでは限界がある。

　こういう情報の取り方が、代々系統的に近衛の手札に幾つか指南されている。

　その大きな相手が『舟』家なのだ。

　その『舟』の【運命の案内】を受けるのは、本来は皇室のみであるのだが、莫大な金を積めば【指南】を受けることは可能。

　もちろん、月皇陛下を害さないモノに限るのだが。

　近衛にも事情はある。

　厳密に云えば、これは背任にあたる。

　そして、近衛では代々、これを『邪法』と呼び習わしてきた。

　法律がある場所で従う。これを『遵法』

　法律がある場所で叛く。これを『違法』

　法律のない場所に立つ。これを『外法』

　このケースを『邪法』であるとするのは、法律の『読み替え』を行うからだ。だが、近衛は『これ』を躊躇わない。法律より月皇陛下の命が重いのは、自明だからだ。

　その『舟』の一族は、長らく石火であった。

　その血筋をすれば、月下の子爵に任じても良かったのだが、やはり、その『業』は深く暗い。

　こういう事は、時間に依るしかない。

　やがて、時が立ち、情報の壁側である『舟』家が、庭側の近衛官に、それも次期当主が成る。

　それが、ウィイッス・ベルヘル・雷・舟。

　前代未聞であったが、これには貴族的な政治の一面もある。それは、近衛官という、あからさまな月皇陛下の側仕え(・・・)になることにより、石火貴族からの華薫貴族への移行をし易く整える意味でもあった。

　二人は、軽口を叩き合いながら、思う以上にゲームに興じていた。

　戦卓とは一種の戦略ゲームである。

『王』『守戦騎』『攻戦騎』『龍雷』『龍雨』『火猿』『水猫』などのカードがあり、王に『六』という『王権』数があり、他のカードには『五』や『三』という『王命』数が用意されている。

　ルールは相手の『王権』数を、すべて奪った方が勝ちとなる。

　古来『漢禄帝国』では宮廷教養の一つだった。

　そして、占いでもある。

　命運は賽子に。

　手札の配置は人のように。

　今回は、最初から同じ条件で始められている。

　もちろん、ハンデも仕込む事がある。賽子に付ける場合は主に子供相手であり、札数を調整するのは上位者との差が『死命戦』で七以上の場合だ。

　他にも、様々な途中図なるもが幾つか残されている。

　優雅を競った宮中の貴族とて、誰もが暇を持て余していたわけではない。

　故に幾つか有名な『途中図』を利用して始める遣り方も好まれていた。もっとも、その『幾つか』は百は下らないのだが、それが漢禄帝国の深い処といって良いだろう。

　こうして、アーロネス・ツイス・ワウターは、久しぶりに楽しく寛いだ。

この暑さ、誰が得するのか！