彼がはっきりしないわけ

「──だから、もう、いい加減にしてよ！」

　痺（しび）れを切らした若菜（わかな）はとうとう怒鳴った。

「どうしてはっきりしないの！　いつもいつもいつも！」

　怒鳴り散らす若菜に対し、その原因である章哉（あきや）はいつもと同じような、困ったような、泣きそうなような、何とも言えない表情をしていた。

　そう、いつものことなのだ。章哉が煮え切らない態度を繰り返し、それに対して若菜が激昂（げっこう）するのは。

　もう何度目かもわからない。

「私だって怒鳴りたくなんかないよ。でも章哉がいつまでもそんな態度だから、怒りたくもなるんだよ」

「……御免」

「謝るくらいならはっきり言って！」

　この繰り返しだ。

　万事（ばんじ）優柔不断な章哉だが、極めつけに曖昧な態度をとることがある。ここしばらくの喧嘩（けんか）の原因は決まって、若菜がその話題に触れることだ。

　交際して七年になる、ふたりの将来について。

　三十代も見えている。若菜はそろそろ結婚したい。けれどその話題になると、途端に章哉は例のあの表情になり言葉を濁す。

「もういい！　今日はもう帰る。それじゃあね！」

　一方的に言い捨て、章哉が何か言うのを待つことなく若菜は身を翻（ひるがえ）した。

　これもまた、いつものように。

「──で、また私のところに来るわけだ」

　行きつけの居酒屋で、悠花（ゆうか）は呆（あき）れ顔でグラスを傾けた。対座（たいざ）しているのは若菜だ。

「いつものことだけれど、それだけに私もいい加減に飽きてきたね」

「酷（ひど）い。こっちは真剣に悩んでるのに」

「こっちだって真剣にうんざりしているんだよ若菜。喧嘩だろうが何だろうが、他人の惚気話（のろけばなし）なんて聞いていて楽しいものじゃない」

　言って、悠花は鶏（とり）の唐揚げを摘まむ。若菜は唇を尖（とが）らせるが、それ以上は強く言えずに黙る。若菜と章哉の喧嘩の後は、決まってこの居酒屋で悠花に愚痴る。勿論、若菜の奢（おご）りだ。

「全く飽きないよね君たちは。そうやっていつも同じことで喧嘩して……いっそ別れちゃえば？」

「それは……ないよ」若菜は緩く首を振る。「別れるのは嫌。章哉から言ってきたならともかく、私は章哉好きだし」

　けっ、と悠花はあからさまに吐き捨てた。

「お熱いことで」

「でも喧嘩して楽しいわけじゃないよ。章哉がはっきりしないのが悪いんだもん。大事なことになるといつもいつも……」

「……あのね若菜」

　盛大にため息をついて、悠花は行儀悪く箸で若菜を指（さ）してくる。なに、と返すと悠花はまたため息をついた。

「ご存知の通り、私と章哉は小学校以来の仲で、私は奴の癖なんかも知っているわけだ。しかし若菜。あんたももうあれと付き合って五年だろう？」

「七年だよ」

「けっ、リア充が……もとい、それならなおのこと、あんただってそろそろわかってもいいはずだ」

「わかってもって……何を」

「章哉が優柔不断になる癖だよ」

　烏賊（いか）ゲソの唐揚げを乱暴に噛みながら悠花は言う。

「あいつの優柔不断は筋金入りだ。一択の問題でもそれを選んだものか迷う。そしてこれは、ことが大事なことがらになればなるほど、酷くなる」

「……つまり？」

「それだけ大切なことだってわけだよ。あいつにとって、結婚というのは」

　もうわかるだろ、と悠花は言う。

「何せ人生の墓場だからな」

「ちょっと」

「冗談だ」

　とにかく、と悠花はハイボールを呷（あお）った。

「気長に待ってやれ。あいつが決めるのをさ──すいません、ハイボールもう一杯」

　気長に、か。若菜は小さく吐息（といき）した。

　待つのはいいんだけど。

　いつまで待てばいいんだろう。

　悠花に愚痴ってから、数日。

　章哉のアパートを訪ねると、どうやら章哉は外出中のようだった。とはいえ忘れ物を取りに来ただけなので構わない、合い鍵を使って入る。

　軽く探しただけで目当てのものは見つかり、帰るかと視線を上げたところで、テーブルの上のものに気がついた。

「……ん？」

　見慣れない、しかし見たことのある手のひらサイズの箱。何気なく手にとって開いてみると、それは、

「……指輪」

　婚約指輪だった。見ただけで値段などわからないが、少なくとも安価なものではない。

　そして、指輪の箱の下には、一式の書類。

　婚姻届。

「…………」

　それの意味するところは一発でわかったのだが、見なかったことにすることにした。折角（せっかく）見つけた忘れ物も、もとの位置に戻しさえした。

　彼の決意に水を差したくない、というのもある。

　けれど、まだ自分の中で落ち着いていない、ということもあった。

　さらに数日。

　今までにないくらいに高級なレストランに誘われて、何でもないような顔をしてついていって、自然な調子で食事をして。

「──若菜、その」

　食べ終える頃になって、彼が神妙な顔で切り出した。

「大事な話が、ある……というか」

　相変わらずの煮え切らない態度。けれど若菜はいつものように激昂したりはしない。それどころかにこやかに見返す。

　若菜は章哉が今日持ってきた鞄（かばん）に、あの小さな箱が入っていることを知っている。

「さんざん待たせて御免（ごめん）、なんだけれど……」

　その通りだ。それはもう、随分と待たされた。けれど、それももういい。

　彼が鞄から腕を引き抜いてテーブルの上に置いたのは、まさしくあの小さな箱。

　それが意味するところは、もうこれ以上なくわかっている。

　けれど、さんざん待たされた仕返しついでに、ちょっとだけ意地悪を。

「うん、なにかな？」

　わざと呑（の）み込みの悪い振りの笑顔で。

　そわそわと視線をさまよわせ、パクパクと口をせわしなく動かす彼を見て、いよいよ笑みを深めていく。

　待ち望んだ幸せまで、あと少し。

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時空モノガタリ投稿前の2000字越えです。