魔力ゼロの結晶剣士〜追放された少年は世界の理を斬る〜

第６話 妖精の森

　ギルドを出てから、俺たちは北の森へ向かうことにした。

　距離があるため、馬を二頭借りることにしたのだが──さすがSランク狩人は顔が効く。

　アルフレッドが馬小屋の主人に声をかけた瞬間、銀貨一枚で手を打ってくれた。

　俺が行ったら三倍はぼったくられるのに。

（……やっぱガキ扱いされてんのかな）

　いつまでもアルフレッドに迷惑をかけていられないのに、現実はなかなか厳しい。

　借りた馬に跨り、俺たちは平原をまっすぐ駆けた。

　夜の森は厄介なので、とにかくスピード勝負だ。

　帰り道の不安はあるが、森の中に馬を連れていくわけにもいかない。

　入口で合図を送ると、馬たちは習性で街へと戻っていった。

「魔力枯渇地帯ってのはな……」

　アルフレッドが苦々しく口を開く。

「魔力そのものが吸われる場所だ。魔物も人間も例外じゃない。特に、魔力を持つ武具──ティルファングにも影響が出る」

「……ティル、大丈夫か？」

　剣は沈黙したまま。

　まるで眠っているように、微動だにしない。

「ショウ、無理しないでよ……」

「無理はしねえよ。……たぶん」

「たぶんじゃないって言ってるでしょ！！」

　セーニャの怒鳴り声が森に響き、木々がざわりと揺れた。

◇

　最初の十字路のような分かれ道に差し掛かった瞬間、空気が変わった。

　ひやりと肌を刺す冷気。

　耳鳴りのような、かすかな振動。

　胸の奥がじわりと重くなる。

「気をつけろ。ここから先は“惑わし”が出る」

「惑わし？」

「妖精だ。悪意はないが、魔力が弱ると精神に干渉されやすい──乗っ取られるぞ」

　アルフレッドが言い終える前に、森の奥からふわりと光が舞った。

　青、緑、金色の光の粒。それが人の形を成し、俺たちの周囲をくるくると飛び回る。

「うわっ……なんだこれ……」

　足元がふらつき、意識がぼんやりと霞む。

「ショウ！　目を合わせちゃダメ！」

　セーニャが俺の頬を嘴でつつき、まどろむ意識を引き戻す。

　その瞬間、妖精たちが一斉にこちらを向いた。

『侵入者……』

『人間……？』

『この森に入る資格は……』

　ぞくりと背筋が冷える。

　だが、セーニャが漆黒の羽を広げて前に出た。

『妖精さん、私たちは敵じゃないの。落ち着いて！』

　その声は鈴の音のように澄んでいて、妖精たちの言葉と同じ“波長”を持っていた。

『お前は烏の姿だが……我々と同じ色の魔力を感じる。何者だ？』

『私はセーニャ。はるか西の“魔女の森”に住む、シエラ様の一番弟子よ』

　妖精たちがざわめく。

『魔女……？　その姿で……？』

『魔物に魔力を奪われたのよ。ここが魔力枯渇地帯と聞いたから、何か手がかりがあるかと思って来たの』

　セーニャの羽はわずかに震えていたが、声は落ち着いていた。

　妖精たちは光の色を柔らかく変え、態度を和らげる。

『……なるほど。言葉を交わせるということは、確かに魔女だ』

『この先に巨大な魔物がいる。気をつけて進むが良い』

『──ありがとう』

　セーニャが深く頭を下げると、妖精たちは光を一度だけ瞬かせ、森の奥へ消えていった。

「……助かったな」

「セーニャがいなきゃ危なかった」

「ふふん、当然でしょ！」

　セーニャは胸を張るように羽を広げたが、その奥にほんの少し疲れが滲んでいた。

　しかし、穏やかな空気は続かない。

　木々を抜けた先に、十メートルはあろう巨大なジェルスライムのような化け物が姿を現した。

　青白く揺らめく、透明に近い異形。

「……来るぞ」

　アルフレッドが大剣を構える。

「でけえ……！」

　ぷるり、と震えた瞬間、無数の触手が四方へ伸びた。

　俺は反射的にティルファングを構える。

　だが──刃が触れた瞬間、アンノウンの体は水のように形を変え、攻撃を受け流した。

「……くっそ、通らないのかよ！」

「物理は効かん」

　アルフレッドはすぐに魔石を取り出し、地面へ叩きつけた。

「〈閃光〉！」

　だが光は弱々しく瞬き、すぐに消える。

「……やはり噂通りの魔力枯渇地帯か。ここで魔法は役に立たん」

　剣も魔法も通じない。

　妖精たちが警告していた“巨大な魔物”──その正体が目の前にある。

「この一帯の調査とは言え、あのアンノウンはおかしい。──分が悪過ぎる。引くぞ」

　アルフレッドの判断は正しい。

　俺は頷き、距離を取ろうとした──が。

　アンノウンはぷるりと震え、無数の触手を高速で伸ばしてきた。

「っ……う、おおおお！？」

　しゅるり、と足首を掴まれる。

　同時にジュウ、と肉が焼ける音。

　激痛が脳天まで突き抜けた。

「いっ……つつ……この、ッ離れろッ！！」

「ショウ……！」

　アルフレッドが駆け寄ろうとした瞬間、アンノウンは酸の塊を吐き出した。

　それを剣で薙ぎ払った途端、鋼鉄が一気に錆びてボロボロになる。

　腐食した大剣を握りしめ、目を細めた。

「……やはり、物理は完全に無効か」

　焦りよりも、状況を見極めようとする達観があった。

（何か……突破口が……）

　だが、その一瞬の“思考の隙”をアンノウンは逃さない。

　ぷるり、と震え──

　地面を這っていた触手が槍のように鋭く伸びた。

「アルフレッド様、危ない！！」

　アルフレッドが反応するより早く、触手が腹部へ突き刺さった。

「──ッ！！」

　鋼のような筋肉が貫かれ、白い煙が立ちのぼる。

　肉がじゅくじゅくと溶けていく。

「ぐっ……が……っ……！」

　膝が地面につき、血が溢れた。

（……アルフレッドまで……！）

　くそっ──何も出来ないなんて……！

　足首も腕も焼けただれ、動けない。

　ティルファングも握れない。

　アンノウンは勝利を確信したように触手を増やし、瀕死の俺へ集中させてきた。

　胸元へ迫る黒い影。

　──逃げられない……喉に触れたら終わりだ。

「ショウ！！」

　セーニャの叫びが森に響く。

　絶望が喉の奥まで満ちた、その瞬間──空間が裂けた。

　音もなく、世界がひび割れる。

　裂け目の向こうから、銀色の髪がふわりと揺れた。

　白い衣をまとい、天使を模した神々しい杖を手にした女性が、静かに足を踏み出す。

「イリス様……！」

　アルフレッドは朦朧としながらも深々と頭を下げた。

　イリスと呼ばれた女性はアンノウンを一瞥し、杖を軽く振る。

「神への冒涜を行う者達よ……消えなさい」

　その一言とともに光が放たれ、アンノウンの体は震え、音もなく霧散した。

　まるで、最初から存在しなかったかのように。