魔力ゼロの結晶剣士〜追放された少年は世界の理を斬る〜

第１３話 灰の謎

　ティルが倒したアンノウンを魔力結晶として回収するため、俺たちは再びデュルグ湖へ戻ってきた。

　危険な魔物は消えたはずなのに、空気は相変わらずざらつき、喉に刺さるような毒気が漂っている。

「なあ、お前たちの仲間ってこの下にいるんだろ？　安全が確認できたら出られるのか？」

『はい……今は空気も水も灰で汚染されているので難しいのですが、いずれ必ず』

「でも、俺たちと行動したら、この下の仲間の安全はどうすんだよ」

『はっきり申し上げると、このままでは我々は生きていけません。もっと世界を知る目が欲しかったところです。なので、マーメイド様の──』

「あ、悪い……俺のことはショウって呼んでくれ」

『畏まりました、ショウ様。あなた方と行動することで、この水を灰から救う方法が見つかると踏んだのです』

　三年前までは平和だったと言っていた。

　この辺りまで結界を張っていた創世神イリスって、本当にとんでもない存在なんだな。

『女王陛下も早く記憶を取り戻して元のお姿に戻れるよう、我々も尽力いたします』

　真面目なサハギンたちの言葉に、俺は苦笑するしかない。記憶喪失のマーメイド女王陛下なんて、どう修正すりゃいいんだよ。

　元凶を睨むと、セーニャは俺の肩の上で知らん顔をしていた。

『ショウ、もう少しランクが上がったら、ギルドから空気浄化装置を借りられるんじゃないかしら？』

　灰を吸い込み、空気を浄化する魔法の装置。

　研究所が作り、今や高ランクの狩人(ハンター)たちが各地に持ち歩いているらしい。

　……なのに、サハギンの湖には与えられていない。

　理由は分からないが、今は確かめようがない。

「確か空気浄化装置って、クッソ重いらしいし……壊したら一生狩りしても返済できねえやつだぞ」

『それでも、サハギンは救うべき存在よ』

「まあな」

　研究所に乗り込むことを考えると、味方は多い方がいい。

　彼らの生態は謎だが、アルフレッドが戻ってきたら聞いてみよう。

「あ、まだ残ってた」

　周囲を確認すると、アンノウンの死骸がしぼんだ状態で残っていた。

　ザックたちをギルドに連れて行けば証言は十分だし、この魔力結晶は純度が高そうだ。

　危険な場所だが、戻ってきた価値はある。

『──しかし、この魔物の死骸をショウ様はどうされるのですか？』

　ザックが死骸を見下ろす。

　俺はティルファングを抜き、死骸へ突き立てた。

「頼むぞ、ティル……」

　炎の剣が光り、アンノウンの魔力を吸い上げていく。

　凝縮された魔力結晶が、いつものように俺の手のひらへ落ちた。

『す、凄い……神の魔法だ……』

「俺は魔力が無いから、全部ティルのお陰なんだよ」

『魔力って何ですか？』

「は？」

　二体のサハギンは首を傾げたた。そういえば、彼らは魔法を使わない。銛だけで戦い、水と自然と共に生きる温厚な種族。

　見た目がヌメヌメしているせいで嫌われることもあるだろうが、今のザックとリックはほぼ人型を保っている。

「お前らのその姿って本当にサハギンなのか？」

『いいえ、我々は本来の姿で街や人間と関わることができません。察しの通りだと思いますが──』

　ああ、なるほど。

　あの姿で街を歩いたら、貴婦人は悲鳴を上げるし、兵士が飛び出してくるだろう。

「じゃあ、誰かに魔法かけてもらって人間に？」

『はい。創世神イリス様にいただいた青の結晶を使っております』

　それは、魔力を持たない者にも僅かな魔力を与える“奇跡の石”。湖が襲われたとき、外見だけで敵と判断されないようにするためのものらしい。

『青の結晶は、イリス様が我々にくださった“祝福(サンクティア)“ですが──』

　ザックが湖の方へ視線を向けた。その表情はどこか険しい。

『三年前から……結晶の力も弱まっているのです』

「弱まってる？」

『はい。以前は湖全体を包むように、青い光が常に揺らめいていました。しかし今は……』

　ザックは湖面を指差す。

　そこには、かつてあったはずの青い輝きは一切なかった。代わりに、灰色の膜が薄く張りつき、じわじわと広がっている。

「結界が……消えているのか」

『イリス様の結界が弱まったことで、灰が湖に入り込み……あの謎の魔物が現れ、我々も喰われ……』

　リックがぎゅっと拳を握りしめる。

『そして、あの巨大なアンノウンが“主”として成長したのです』

　灰が結界を破り、

　灰が水を汚し、

　灰が魔物を生み、

　灰がサハギンを喰わせた。

　すべての元凶は──この星に散らばる灰。

　だが、ここで終わりではなかった。

『ショウ様……もう一つ、気になることが』

「ん？」

『灰が飛んでくる方向です』

　ザックは湖の東側を指差した。

　そこは、まだ俺達が入れるランクの場所ではなく、未開拓となっている為、地図にもない。

　ただ言えるのは、灰の濃度が異様に高い区域だということだ。

『あの方角から、灰が“流れてくる”のです。まるで……誰かが意図的に撒いているように』

「……撒いてる？」

　胸の奥がざわつく。

　灰が密集するのは、自然現象ではない。

『その方角には……古い研究施設があると、我々は聞いております』

（……やっぱり、ここにも研究所が関わってるのか）

　セーニャが小さく震えた声で言う。

『ショウ……あの灰、ただの毒じゃないわ。魔力の“残滓”が混じってる。誰かが……魔力を使って擬似的に灰を作ってるのよ』

「魔力で……灰を？」

　嫌な予感が背筋を這い上がる。

　灰は自然に発生したものもあるが、この周辺にある灰の濃度は異常だった。

　これは明らかに誰かが作り、撒き、広げている。

　その結果、湖は汚染しサハギンは喰われ、あの巨大アンノウンが生まれた。

　そして灰は、今もあちこちに広がり続けている。

（……原因を突き止めなきゃな）

　ショウは拳を握りしめた。

『ショウ様、我々も同行いたします。あの灰の源を共に断ちましょう』

「ああ。頼もしいよ、よろしくな」

　灰の侵食の原因は、すぐそこにある。

　そしてその先には、研究所の影が確実に伸びていた。