魔力ゼロの結晶剣士〜追放された少年は世界の理を斬る〜

第１１話 策士・セーニャ

　スフォルタットは、この|ヴァルグレイヴ《灰と血に染まった戦乱の星》において、人間たちが唯一“街”と呼べる場所だ。

　二千年前──隕石の衝突で元の星が崩壊し、人類は急遽この星へ移住した。

　幸い、移住先の一帯には魔物も先住民族も確認されず、最初の数十年は驚くほど平和だったという。

　潜在魔力を持つ人間たちは、荒れた土地を整え、建物を建て、街を築いた。

　だが、そこから先が問題だった。

　未開拓の大地は、謎のざらついた灰に覆われている。空気には灰色の粒子が混じり、視界はほぼゼロ。

　吸い込めば喉が焼け、皮膚はただれる。生身で踏み込める環境ではなかった。

　その灰の向こうには、先住民族がいるのか、魔物が潜んでいるのか何一つ分かっていない。

　今判明している大陸の範囲など、この星の十分の一にも満たないだろう。

　そんな中、研究所が“空気浄化装置”を開発した。

　装置は灰を分解し、毒気を中和し、わずかだが人が歩ける道を作る。

　狩人たちの力を借りて浄化範囲を広げ、スフォルタットの生活圏は少しずつ拡大していった。

　この功績により、研究所は街の中で絶対的な地位を得た。

　誰も逆らえない。ショウたちでさえ、迂闊に手を出せないのだ。

　研究所は今も“魔力”の研究を続けている。

　魔力暴走の原因、魔力欠乏の治療、そして生まれたばかりの子どもに“擬似魔力”を注入する実験。

　過酷なヴァルグレイヴで生きるには生命エネルギーと別の位置付けとなる魔力が必要だ。魔力を持たない子は、ただ生きるだけでも苦しい。

　だからこそ、一部の親たちは研究所を“神”と崇める。

　「魔力を与えてくださる場所」

　「子どもを救ってくれる場所」

　そう信じて疑わない。

　その裏で何が行われているのか、誰も知らないまま……

　スフォルタットから東へ半日。

　さらに森を抜けると、視界の先に巨大な湖が広がった。

　デュルグ湖──本来なら澄んだ青色をしているはずの水面は、どこか濁って見える。

「……なんか、変じゃねえか？」

『ええ。湖の“気配”が薄いわ。生き物の気配もほとんどしない』

　セーニャが羽を震わせる。

　湖畔に近づくほど、空気にざらつきが混じり始めた。指先で触れると、細かい灰の粒がざらりと残る。

「……これは、ヴァルグレイヴの灰か？」

『そうね。普通はこの辺りまで飛んでこないはずだけど……』

　灰は風に乗って漂い、湖面に薄い膜を張っている。水辺の草は枯れ、魚の死骸がいくつも浮かんでいた。

　重々しい空気に喉が焼ける。確か、灰の混じる空気は生身に毒だってアルフレッドが言ってたな。

　歴戦の狩人(ハンター)の言いつけを守り、ショウはそっと鼻から下を布で覆った。セーニャにも小さなスカーフをかけてやるが、烏の嘴を塞ぐと「息ができないでしょ！」と叱られた。

（サハギンの個体数が減ってるのは……これのせいか？）

　湖の奥から、かすかな水音がした。

　チャプ……チャプ……

「……おい、セーニャ。今の聞こえたか？」

『ええ。でも……何かおかしいわ』

　水音は一定のリズムで近づいてくる。まるで“歩いている”ような──

　次の瞬間。

　湖面が爆ぜた。

「っ！？」

　轟音を伴う水柱とともに、青緑色の影が飛び出す。

　触れるのを拒む鋭い鱗、ヌルヌルと光る濡れた皮膚、手には獲物を確実に仕留める長い銛。

　半魚人(サハギン)だ。

　だが──その目が異様だった。白濁し、焦点が合っていない。──まるで何かに“侵されている”ような。

「うおっ、ちょ、待て待て待て！！」

　サハギンは言葉もなく、一直線に俺へ突っ込んできた。

『ショウ、避けて！！』

「無理だって！！」

　銛が振り下ろされる。

　ティルファングは危険な時しか動かせない。ならば、と反射的に短剣を抜き、受け止めた。

ガキィンッ！！

　腕が痺れるほどの衝撃に眉間の皺が深くなる。サハギンの力は、想像以上に強い。

「おいおい、これが本当に“穏やかな種族”なのかよ！！」

『普通は穏やかよ。これは絶対おかしいわ！！』

　そして口角を吊り上げたサハギンの口から、泡のような灰色の液体が垂れた。

　その液体が地面に落ちた瞬間、草が黒く溶ける。またポタポタとサハギンの口から灰色の液体が滴り落ちた。涎とか言うレベルではない。明らかにおかしい。

「灰の毒、か……！？」

　サハギンは再び銛を構え、声にならない声で低く唸った。その目は完全に“正気”を失っている。

（やべぇ……これ、話し合いとか絶対無理なやつだ……！！）

　陸戦型と思われるサハギンが高く跳んだ。

　獲物を仕留める為に研ぎ澄まされた銛の切っ先が、俺の喉元を狙って一直線に迫る。

「っ──！！」

　サハギンの銛が喉元から矛先をくるりと変えて右手を貫く。出遅れた短剣はなす術もなくカランと地面を転がった。

　深々とショウの肉を抉る銀色の刃。

　瞬間、視界が白く弾けた。

「ぐ、あああああっ！！」

　痛みで呼吸が乱れ、肺がうまく動かない。

　ぐらりと倒れ込んだ俺の胸に、サハギンの膝が容赦なく乗る。

ゴッ──！

「っ……がはっ！」

　胸骨が軋む音がした。肺の空気が一気に押し出され、喉がひゅっと鳴る。

　そしていつの間に水面から出てきたのか、もう一体のサハギンが、空いた左手首を掴んだまま俺を地面に押しつける。

　鋭利な鱗に覆われたサハギンの指は鉄のように硬く、骨が砕けそうなほどの力で締め上げてきた。

「いっ……てぇ……っ！」

　抵抗しようと足を動かすが、サハギンの尾が鞭のようにしなり、俺の脇腹を叩きつけた。

バチィッ！！

「ぐっ──！！」

　衝撃で身体が跳ねる。脇腹に焼けるような痛みが走り、呼吸がまた止まった。

（……なんだよ、これ……強すぎる……！　本当にランク３の依頼なのかよ……！）

　サハギンの白濁した瞳が、俺の顔を覗き込む。その距離、わずか数センチ。腐った魚のような臭いと、灰の毒が混じった息がかかり、込み上げる吐き気と酸っぱいものが喉を焼いた。

　そしていよいよ銛が喉元へとゆっくり向けられる。

（やべぇ……殺される……！！）

　右手は銛に貫かれて動かない。

　左手も別のサハギンに押さえつけられ、指一本動かせない。

　サハギンの喉から、濁った泡がぶくぶくと溢れた。その泡が俺の頬に落ち、皮膚がじりっと焼ける。

「っ……ああああっ！！」

　これは灰だ。

　こいつらは、元々温厚な種族なのかも知れないが、既にこの星の灰に侵食されている。

　激痛に身体が勝手に跳ねるが、逃げられない。

　サハギンはまるで“獲物の断末魔を楽しむ”ように、銛の切っ先を喉元に押し当ててきた。

　鈍く光る冷たい金属が皮膚を押し込み、血が一筋流れる。

（……終わる……！）

　その瞬間。

『おやめなさい、サハギン達！』

　セーニャの声が湖畔に響いた。

　サハギンの動きがぴたりと止まる。まるで主からの命令を受けたかのように。

『ひれ伏しなさい！　この御方こそ、マーメイドの女王陛下でいらっしゃいますわ！』

（おいおいおいおい！！）

　俺はどう見ても男だ。

　いや、男どころか血まみれで地面に押しつぶされてる。

　だが──サハギンの表情が、みるみる変わっていく。マジかよ……。

　白濁していた瞳が澄み、荒々しかった顔つきが整い、鱗が薄れ、人間に近い、美しい男の顔へと変貌していった。

『マ……ーメイド……？』

　サハギンが掠れる声で呟いた。

　その声は、先ほどまでの獣の唸りとはまるで違う。まるで正気を取り戻したかのように。

（……セーニャの嘘が、効いてる……！？）

　だが、俺の右手にはまだ銛が深々と刺さったままだ。

　痛みで意識が遠のく。

（……くそ……まだ……倒れられねぇ……）