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○○として①

　馨民《カミン》の結婚式前後の話です。

　メインは酉惟《ユイ》。

　他、登場人物は、釈来《シャクナ》、馨民《カミン》、忒畝《トクセ》。

　全2話です。

　ピリピリとした空気を肌で感じ、酉惟《ユイ》は書類から目を離した。

　視線を向けた先は──ふとしたときに、自然と眺めてしまう人だ。もうこんな時間をどれだけ過ごしてきたか、わからない。

　赤味がかる茶色の──小豆色の、癖の強いウェーブの髪。昔は長かったのに、いつだったかバッサリと肩ほどまで切って。

　あれ以来、釈来《シャクナ》は髪を伸ばそうとはしていない。理由は──と、酉惟《ユイ》は過去に引きずられそうになった。

『わかる』なんて、言ってはいけないと我に返り、現在に意識を留める。

　こうして助手になって二十年が経った。

『わかる』と言っても許されるのは──何だか釈来《シャクナ》がイライラしている、ということくらいだ。

　──忙しいのかな。

　どんなに釈来《シャクナ》がイライラしていようが、怖いとはまったく思わない。むしろ、逆だ。

　釈来《シャクナ》は昔から気負いすぎる。だから、心配するだけだ。

「釈来《シャクナ》さん、よければ手伝えることはありますか？」

　酉惟《ユイ》はその場のまま声をかける。

「これ適当に分けておいてくれる？」

「はい」

『適当に』そんなぼんやりした指示を、酉惟《ユイ》は的確な指示かのように了承する。

　実に淡々とした──互いに、いかにも『業務的』な口調だった。

　昔は──それこそ釈来《シャクナ》の髪が長かったころは、もっと──。

　酉惟《ユイ》の耳に雑音が──砂嵐のように、入ってきた。

　周囲がざわめいている。ヒソヒソと入ってきた言葉は、釈来《シャクナ》の『適当』という指示についてだ。

　これにはため息を吐く。

　釈来《シャクナ》は自らの指示が不明確なことで起きたミ(・)ス(・)に、苦言を呈するほどちいさい器ではない。

　──そんなことすら、理解している輩がこの研究室にはいないのか。

　酉惟《ユイ》はだんまりで書類を手際よく分けていく。

　釈来《シャクナ》の手順を考え、並び替えも行う。

　酉惟《ユイ》にとって、釈来《シャクナ》のそばにいるとは、こういうことだ。

　書類の並び替えを行っていると、年齢が半分ほどの新人が近寄ってきた。

「酉惟《ユイ》さんって、釈来《シャクナ》さんのことが好きですよね？」

「君に答えることじゃない」

　酉惟《ユイ》にとっては特段冷たい口調でも強い口調でもなかったが、新人にとっては冷たい態度で強い口調だったのだろう。

　瞬時、固まってしまった。

　けれど、酉惟《ユイ》は構わず──気遣いをしようと一切しない。

　そうこうしているうちに、新人はふと我を取戻したかのように背を向ける。そうして逃げるように向かったのは、上司である釈来《シャクナ》のところ。

「あんなに怖い人と一緒に仕事できません！　この職場は……環境が悪いです」

　横目で追いそうになり、酉惟《ユイ》は目を瞑る。しかし、どうも耳が大きくなってしまったようだ。

　酉惟《ユイ》としては、無愛想な自覚はある。だから、己のことはどう言われようが構わない。だが、釈来《シャクナ》を悪く言うような言い方だけは許せない。

「酉惟《ユイ》さんは、ただ……『私を恋愛対象として見ていない』なんて、ハッキリ言いにくかっただけじゃないかしら？」

　聞こえてきた釈来《シャクナ》の返答は、酉惟《ユイ》の思考とは別角度のもので。思わず目が開いた。

「彼は確かに人見知りなところがあるけれど、彼なりに、周囲には気遣った言動を私はしたと思っているけど。だって、私が『あなた、あの人のことが好きなんでしょ』なんて大声で言われたら、返答に困るわ」

　何てことか──と酉惟《ユイ》が悔いたのは、釈来《シャクナ》がにっこり笑ったからで。

　咄嗟に手元へと視界を戻し、顔の筋肉の使い方を変えまいと必死になる。

　釈来《シャクナ》との初対面は、記憶にない。

　物心付いたときには、もう知り合いのひとりだった。

　そのころには、酉惟《ユイ》にはすで両親はおらず、十五歳ほども年上な人が手を引いていて──酉惟《ユイ》はその人を姉のように慕い、身内を亡くして嘆き悲しむ釈来《シャクナ》を遠目から見ていて。

　──自分も、親を亡くしたときはこんなに悲しんだのかな。

　なんて──そう、そんな風に──釈来《シャクナ》を見て、酉惟《ユイ》は様々な感情を知ってきた。

　だけど、知っているのだ。

　釈来《シャクナ》の揺るぎない感情は。痛くて痛くて、嫌になるほど。

　──幸せになればいいのに。

　別の恋を早く見つけて──と釈来《シャクナ》の幸せを思うのに、それを言えば釈来《シャクナ》に己の価値観をただぶつけるだけになるとも思い、言葉には発しない。

　本心なのに。

　誰よりも、幸せになってほしいと願うのは。

　そう思う度に、過去を思い出し、忘れていないと刻み──でも、時折わからなくなる。

　釈来《シャクナ》に対する懺悔は確かにあるのに。

　悠畝《ヒサセ》に付けられたものは、楔だ。いつも酉惟《ユイ》を戒める。

『まさか、隠して都合のいいようにそばにいよう……なんて思ってないよね？』

　思っていない、そんなこと。

　思ったことなんてない、そんなこと。

　ただ、時間が経つにつれて、そうなりそうで──ただただ、恐れているだけだ。

　そんな折りに馨民《カミン》から言われた一言は、青天の霹靂だった。

「酉惟《ユイ》さん、バージンロード……一緒に歩いてくれる？」

「え……」

　思わずもれた声を釈来《シャクナ》が消すかのように、馨民《カミン》に続く。

「私からもお願い」

　ふいに聞こえた声に酉惟《ユイ》が動けないでいると、釈来《シャクナ》はいつの間にか馨民《カミン》のとなりに来ていた。

「酉惟《ユイ》さんが嫌でなければ」

　そう言う釈来《シャクナ》は、意地悪だ。

　昔から──それこそ馨民《カミン》が生まれたときから、この職場で酉惟《ユイ》も馨民《カミン》の面倒をみてきた。馨民《カミン》が懐いている自覚もある。

　だから、無下には断れないというのに──でも、了承できるようなお願いでもないというのに──。

　酉惟《ユイ》は返答に迷う。

「嫌ではないですが……すみません。少し考えさせていただけますか」

　眉間にシワの寄った表情にも関わらず、馨民《カミン》と釈来《シャクナ》はなぜかとてもはしゃいでいた。

「誰かと思いました」

　背後からの声にドキリとした。

　目の前の墓前に眠る者の、昔の声によく似ていて。

「君主」

　振り向いて納得する。息子なら似ていて当然だと、今更ながら気づいた。

「珍しいですね。父さんも喜んでいると思います」

　ちょこんととなりに座って手を合わせる忒畝《トクセ》を見つめる。酉惟《ユイ》にとっては──忒畝《トクセ》と悠畝《ヒサセ》は似ていない。

　忒畝《トクセ》は根っからの研究者で、悠畝《ヒサセ》は経営者だったと言って相違なかっただろう。

　悠畝《ヒサセ》が研究に没頭したのは、忒畝《トクセ》が生まれる前後くらいからだった。

「それは、どうでしょうか。……俺は、嫌われていましたから」