「女神回収プログラム」短編集

第二部【前半】 再認と期待【9】～【16】くらいの設定での話

桜色の雪④ 桜色の

「どうしたんだよ、その傷」

　そんなことを言われたのは、集団で風呂に入ったときだ。

「え？」

「背中」

　克主《ナリス》研究所に入って数年経っていた。

「背中？」

　心当たりがなくて、怪訝に返した。

　すると少し空気が変わって──『触れてはいけなかった』というように、言った本人も、周囲もうやむやにした。

　居心地が悪くなり、すぐに風呂場を出る。そして、姿見に背を向けた。

　鏡には──右肩から斜めに下がった大きな傷跡。剣で切られたような。

　不意に、望緑《ミズカ》さんの口癖のような言葉が過る。

『充忠《ミナル》は、私が守るから』

　何も考えられなくなるほど、一瞬だけ頭が真っ白になった。

　いくつもの望緑《ミズカ》さんの言葉が重なっていく。

　保護された──望緑《ミズカ》さんはそう話してくれた。

　あのとき、俺の実の両親のことを言わなかったんじゃない。言えなかったんだ。

　俺は、両親に虐待されていたのかもしれない。

　それを、施設に発見されたのかもしれない。

　この傷跡を見る限り、瀕死の状態で。

　思えば、数字も言葉も。歩くことも。

　すべて望緑《ミズカ》さんが教えてくれた。

　断片的にだが──思い出せる。

　俺が望緑《ミズカ》さんに引き取られたのは、三歳だと望緑《ミズカ》さんが言っていた。

　ずっと、実の息子だと思っていたからこそ『ただの記憶』だと思っていたものが、『おかしかった』とこのときわかった。

　俺は望緑《ミズカ》さんに──育て直してもらったんだと。

　翌日から周囲はよそよそしくなった。

　何となく、理由はわかる。

　望緑《ミズカ》さんは、苛めからも俺を守りたかったのだろう。――いや、俺を傷付けるすべての存在から。

「大丈夫？」

　不意にかけられたこの声は──忒畝《トクセ》だ。

「なぁにが『大丈夫？』だ。お前に心配されるようなことなんて、何もねぇよ」

　強がってみたが、周囲には虚勢だとばれていただろう。

　無性に望緑《ミズカ》さんに会いたくなった。

　いや、もう少しの辛抱だと堪えた。

　研究員本採用の合否発表まで、二ヶ月。

　発表が喜べるものなら、迎えに行こう。

　そう思っていた。

　そう思っていたのに、実現しなかった。

　俺は神様に嫌われるようなことを、したのだろうか。

　それとも、これは罰なのか。

　俺の夢は目前で消えた。

　合否発表まで一ヶ月。

　俺は帰る場所さえ失った。

　途方にくれ数日経ったある日、悠畝《ヒサセ》君主に呼ばれた。

　正直、終わった――と思った。

　学費が発生している状況下で、俺にはそれを払ってくれる人がいなくなっている。

　もし、本採用をされていたとしても、収入を得られるようになるまでは、生活もままならない。

　絶望していた俺に、悠畝《ヒサセ》君主は──想像とはまったく違う言葉を言った。

「悠畝《ヒサセ》君主」

　声が詰まった。

　信じられなくて、涙が浮かんだ。

　悠畝《ヒサセ》君主のやさしい笑み、やさしい口調は変わらない。

「君に、その覚悟はある？」

　捨てる神あれば拾う神あり――なんて、ないと思っていた。

　いや──俺は、今までも経験してきたはずだとハッとする。

　一人目は、望緑《ミズカ》さんだった。

　涙が余計にあふれた。

　悠畝《ヒサセ》君主は、前例にない奨学金制度を設けてくれると言った。しかも、これに生活費の補助まで付けてくれると。

　俺自身の研究が認められて、収入を得られる状態になるのがいつになるかわからない。

　負債額は俺自身を潰してしまうかもしれない。

　それでも、その覚悟があるかと、俺は聞かれていた。

「はい」

　悠畝《ヒサセ》君主が、それだけ俺の未来に投資してもいいと思ってくれと思えば、どうあっても俺はきっと頑張れる。

　そう思って、俺は頭を下げた。

「お願いします」

　必死に学び、気づけば君主代理の職に就いていた。

　忙しかった日々が過ぎ、あっという間にこの時期になったと一息つく。

　忙しくても、かかせないイベントがこの時期にはある。

　多分、俺ひとりのためなら、俺は『どーでもいい』と言うだろう。でもそれは、もうひとりの主役、忒畝《トクセ》も同じ──だろうと笑ってしまった。

　それにも関わらず、だ。

「誕生日の祝いに、来ないだぁ？」

　馨民《カミン》の言葉に俺はつい、思ったままを口にしていた。

　あんの野郎。

『家族』という括りに一線を引かれ、無性に腹が立った。

　ただ、その一線は忒畝《トクセ》らしいと言えば、実に忒畝《トクセ》らしく──『家族』を理解できない俺には、忒畝《トクセ》を説得できる気がしない。

　そもそも、忒畝《トクセ》とは気が合うと意気投合したわけじゃない。

　言いたい放題言って、喧嘩したのが──俺は忒畝《トクセ》で、忒畝《トクセ》は俺だっただけだ。

　あれは、何のときだったのか。

　確かまだ十三か、十四か、そんなころだ。

「充忠《ミナル》に僕の気持ちなんて、わかるはずない！」

　いつになく、忒畝《トクセ》が感情のままに叫んだ。

「ああ、わかんねぇよ！！」

　俺は向かいにいる忒畝《トクセ》に、持っていた本を投げつけた。

「わかんないよ！　僕には普通の人生なんて、初めからない」

「お前にだってなぁ！　俺の気持ちなんてわかんねぇんだよ。俺にはない普通を持っているお前になんて！」

　忒畝《トクセ》が俺の何を羨ましがったかなんて、ついこの間まで知らなかった。

　俺には、忒畝《トクセ》は幸せな奴に見えていたから。

　あのときは散々言った。遠慮もせずに。互いに言いたい放題。

　でも気が付けば──いつの間にか笑っていた。

「はは」

「あはは」

　何がおかしかったかなんて、覚えてもいない。

　たぶん、言いたい放題言えたことが、単純にお互いうれしかったのかもしれない。

「言いたい放題、言っちゃったね」

「ああ、言いたい放題、言ったな」

　背中合わせに座って、声を掛けあった。

「すっきりしたよ」

「僕も」

　それから忒畝《トクセ》は俺に変な遠慮はしないし、俺もしない。

　――でも、あいつは。

『今更』遠慮を俺たちにした。たぶん、それが頭にきたんだ。

「クリスマスには、アイツを意地でも来させるぞ」

　アイツをひとりになんて、してやるもんか。

　遠慮せず、忒畝《トクセ》の意向を無視して準備を始めたころ。

　寒いと感じ、雪でも降りそうだと窓から外を眺める。

　ふと扉が開いたのか、温度の違う空気が混じった。――馨民《カミン》とともに、視界が動く。

「あれ？」

　悠穂《ユオ》ちゃんに引っ張っられた忒畝《トクセ》が、間抜けな声を出す。

「『あれ？』じゃねぇよ、バーカ」

　俺は笑って、馨民《カミン》と悠穂《ユオ》ちゃんとハイタッチを交わす。

　そんな俺たちを見てか、呆気に取られていた忒畝《トクセ》も、次第に笑っていた。

　俺にくらい、強がるな。バカ。

　忒畝《トクセ》が飲めない酒を、珍しく楽しそうに口に含んで寝入った。

　いい具合に俺も酒が回って、フラリと楽しかった余韻に浸る。窓から外を見て──降る雪が、望緑《ミズカ》さんを思い出させた。

　雑音のような賑やかな声と今の日常に溶け込んだ色んな細かい音。

　窓を開ければ、息が白くなる。

　ああ──。

「お家に帰ったら、ケーキ食べようね」

　今にも聞こえそうな声は、まだ夢を見ていたような、そんな脆い現実のときで。

　散らばった記憶が、鮮明に声を上げ始める──あのころの俺の世界は、彼女だけでできていた、と。

　望緑《ミズカ》さん、見ていてくれていますか。

　貴女のお蔭で、俺はこんな奴らに会えました。

　こんなにも楽しくて、幸せで。

　呆れるくらいに笑うことしか、できないないような毎日です。

　こんな毎日があるのは、貴女がいてくれたからです。

　これから先、貴女に怒られるようなことも、するかもしれません。

　だけど、誰かを守っていけるような。誰かにとって、貴女のような存在になりたいと俺は願っています。

　どうか、これから先も俺の心の中で生き続けてください。

　それが、俺のできる唯一の恩返しです。

　桜色の雪は、これからも何度も何度も、胸の奥で降りしきるでしょう。