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〇〇の日

『〇〇の日』のイメージで書いた、本編とは無関係の話です。

●年前に活動報告で書いたものがベースです。

時間軸は【８８】呼応より少し前くらい。

何の日かは最後に記載。

【登場人物】大臣、恭良《ユキヅキ》、沙稀《イサキ》、瑠既《リュウキ》

【タグ】日常、ほのぼの

　書類に目を落として歩く大臣に、背後から声をかけられた。

「大臣」

　声の主は恭良《ユキヅキ》だ。但し、大臣が振り向くと目の前には真っ赤な薔薇があった。

「これは……」

「えと、日頃のお礼？」

　うつむいて薔薇の花束を差し出す恭良《ユキヅキ》は、かすかに頬を赤くしている。

　大臣は──感謝の言葉も出ない。

「やっぱり、赤い薔薇って……おかしかったかな？」

「いいえ！　決してそんなことはっ！」

　大臣は素早く首を横に振り、宝物を抱えるように受け取る。

「こんなに身に余ることをして頂き、何と言葉にすればよいのかと……言葉に詰まっておりました」

　深々と頭を下げる。

「よかった」

　恭良《ユキヅキ》は口元がゆるむ。

「でも……ごめんね。たまにはゆっくりとお休みしてほしいのに……」

「いいえ。私には、休日など」

　そう言うと、大臣は顔を上げる。

「私は……ここで普段通りに過ごせることが、何よりの幸せですから」

　感情から自然とこぼれたような笑み。

　恭良《ユキヅキ》は『そう？』と首を傾げる。

「それじゃあ、私も宮城研究施設に顔を出しに行かないと」

　恭良《ユキヅキ》の視線は、大臣のうしろへと送られる。その視線の行き場に、大臣は自然と背筋が伸びた。もしかしたら、という直感だ。

　恭良《ユキヅキ》はいつの間にか駆けだしていた。その先を何気なく目で追うと、沙稀《イサキ》がいる。恐らくは、気配を消し恭良《ユキヅキ》を待っていたのだろう。

　一部始終を見られたと、大臣は妙な冷や汗をかいた。

　けれど、沙稀《イサキ》は大臣を見ず。恭良《ユキヅキ》が横に並べば歩幅を合わせて歩いて行く。

　しばらく、弾むように歩く恭良《ユキヅキ》と、おだやかな笑みで応える沙稀《イサキ》の姿を見て歩く。

　決して、ついて行っているわけではない。向かう方向が同じだけだ。

　前方の分かれ道に気づく。

　ありがたい──と大臣が思ったかは不明だが、左へと曲がった。

　今度は前方から声がかかる。

「あれ？　何、その花束は」

　瑠既《リュウキ》だ。

　大臣は何か言いたげな表情を浮かべ、口を開く。

「先ほど恭良《ユキヅキ》様から……頂きまして」

『ふ～ん』と言った瑠既《リュウキ》だったが、『おお！』と手を叩く。

「そっか、大臣も五十一になれば『敬老』に当てはまるんだ？」

　何とも楽し気な表情を瑠既《リュウキ》は浮かべる。

　一方の大臣は、真逆の反応だ。

　まじまじと前かがみになった瑠既《リュウキ》に、大臣は視線を逸らす。

「でもなぁ、俺にとったら」

　一度途切れた言葉に大臣つい、視線が動く。

　瑠既《リュウキ》の口元は『い』の形をしていて、大臣の心臓はドクンと動いた。

「勤労感謝の日の方が、しっくりくるというか」

　気が抜けて、大臣は花束を落としそうになる。

　不自然な姿勢を取り花束を受け止めるが、

「ああ、そうですね」

　と、胸をなで下ろす。

「どうしたの？」

「何でもありません」

「そう？」

「はい」

　流すように言った大臣に、瑠既《リュウキ》は首を傾げる。そうして、『ああ！』と何かを浮かべ、またニッと笑った。

「俺は、『父の日』でも……いいけどね？」

　大臣には何とも言えない表情が貼りついたが、瑠既《リュウキ》は満足げに軽く手を振り、歩いて行った。

　──あの軽さは……どこで身につけて来てしまったんだか。

　大臣は眩暈を抑えるようにして職場へと向かう。

　一時間経ったころであろうか。

　コンコンコン

　扉が軽快に叩かれた。

　急かすようなテンポの一定のリズム。──叩き方で誰か、大臣わかったのだろう。自然と口角が上がり、開ける旨を了承する。

「失礼する」

　扉が開き、顔を出したのは沙稀《イサキ》だ。

　しかし、大臣は顔を上げない。書類を進めながら言葉を投げかける。

「どうしましたか？」

「ちょっと」

「何です？」

「だから、ちょっと」

　扉から顔だけを出し声をかけるなど、珍しい。

　どうしたものかと、大臣は立ち上がる。仕方なく近づいて行くと、沙稀《イサキ》は何も言わずに歩いて行ってしまった。

「沙稀《イサキ》様？！」

　早足になる。

　すると、それに合わせるかのように、沙稀《イサキ》の足も早足になる。

　大臣が更に早めると、沙稀《イサキ》が一瞥した。

　距離を確認したのだろう。明らかに距離が縮まらないように沙稀《イサキ》は歩いていく。

　大臣は幼子と追いかけっこをしているような錯覚を覚え、笑いそうになる。

　幼いころ、滅多に走らない瑠既《リュウキ》とは違い、沙稀《イサキ》には困らせられたことも多々あった。

　思い出に浸りながら足を出して行った大臣は、最終的には小走りになっていた。

　そうして着いた先は、沙稀《イサキ》の部屋。

　沙稀《イサキ》は大臣に何も言わずに入って行く。

　開いたままの扉から断りなく大臣は入り、静かにドアを閉める。

　微かに呼吸が乱れている。瑠既《リュウキ》に言われた通り、年齢を感じつつ、呼吸を整える。

　ふと、何かいい香りがして視線を向けた。

「どうぞ」

　入ってすぐにあるアイボリーのラグが視界の下にある。

　視線の先には、奥の部屋で沙稀《イサキ》が立っていた。

　大臣に奥まで来るようにと言っている。

　大臣はラグとソファーの間を通って、真っ直ぐに進む。

　対面キッチンが見え、手前の右側に二人用のちいさなテーブルと椅子がある。

　真っ白なテーブルは沙稀《イサキ》の几帳面さが表れているようだ。

　しかし、目についたのは、白いスープ皿の上から湯気を出している物。

「これは……」

「いいから。はやく座って」

　沙稀《イサキ》の口調は強く、冷たい。

　表情さえも眉間に皺が寄っているが、大臣にはこれが沙稀《イサキ》の通常だとはわかる。

　いや、癖だ。

　大臣はうれしそうな表情で椅子に腰かける。

「いただきます」

　根菜がたっぷり入ったスープをスプーンですくい口に入れる。すると、沙稀《イサキ》が正面の椅子に座った。

　やさしい笑顔で見守るように、大臣を見ている。

　キッチンを背にしている沙稀《イサキ》を大臣が見ていると、

「口に合いますか？」

　と柔らかく聞いてきた。

「美味しいです。相変わらず、ご自身で作ってらしたとは」

　沙稀《イサキ》が一兵としていたときを大臣は思い出す。

　大臣にとっては、決して懐かしいと微笑んで言える思い出ではない。

「料理中、エプロンは……さすがに、なさらないですよね？」

「いや、調理中はするでしょ」

　間髪なし。

　意外な回答に、大臣はスプーンを落としそうになった。

「いやいやいや！　貴男が？」

「何？　悪い？」

　明らかに不機嫌な態度だ。

　悪くはない。

　エプロンは料理中にするものなのだから、身に着けても悪くはない。

　だが、『だが』なのだ。

　大臣は一度、否定を止めて想像する。沙稀《イサキ》のエプロン姿を。

　想像して──すぐさま頭を振った。

　大臣が想像したのはメンズエプロンなのだが、大臣のイメージでは沙稀《イサキ》は軽装備の甲冑なのだ。

　軽装備の甲冑に……いや、今のような正装に……いやいや……と、何度も想像をしては、掻き消していく大臣。

　呆然としては頭を振り、また呆然としてはすぐさま頭を振る大臣を前に、

「別に、いいけどさ」

　と、沙稀《イサキ》は一言だけ言い、キッチンへと姿を消してしまった。

　──やってしまった！

　大臣は項垂れるほど反省する。

　沙稀《イサキ》は敏感だ。神経質なほどに。

　忙しい間をぬって、折角作ってくれた物を──それも、聞かれるまで美味しいとも言えず。大臣は『自分は師としても失格だ』と、沈む。

「ほら、百聞は一見にしかず。笑いたければ、笑えばいい」

　項垂れた頭を起こすと、そこには青いシンプルなエプロンを付けた沙稀《イサキ》の姿が。

　アクセントの線以外が白い正装の上につけるエプロン姿は──シェフの出で立ちのようだった。

「いいえ。思いの外、着こなしていて驚きました」

　大臣の素直な感想に、沙稀《イサキ》は腰にあてていた左手を下げる。

　ふうと一息ついた沙稀《イサキ》は、渋い表情を変えないまま、エプロンをほどき背を向けた。

「で、少しは休めた？」

　手持ち無沙汰のようにエプロンを畳んでいる。

「はい。お蔭様で。……ありがとうございます」

　大臣は一礼をする。

　スープには、大臣の苦手な玉ねぎは入っていなかった。

『〇〇の日』は、『敬老の日』でした。