第１３３話
「旗上がってないっす！」
自陣から鋭くU字を描くようにして、相馬先輩はハーフウェーラインの向こうに生じた広大なスペースへ飛び出していく。
その背で翻る『#７』を視界の端に捉えつつラインズマンの動きを確認し、僕は反射的に立ち上がって叫んでいた。
旗は上がっていない。すなわち、オフサイドはナシ。
栄成陣内で展開されていたハーフコートゲームが、ここで一気に裏返る。
荻原先輩のフィードのタイミングはドンピシャで、質も申し分ない――だがそれ以上に圧巻だったのは、相馬先輩のトラップだ。
背後から迫る難しいボールに対し、まず右足のアウトサイドを合わせる。このファーストタッチでパスの勢いは見事に吸収され、ボールは引力に導かれて緑映える芝へ沈む。
しかし、それで終わりではない。続けざまにもう一度、右足のアウトサイドでリズミカルにタッチし、完全に抑えきれなかった回転と軌道を的確にコントロールする。 ボールは静止せず、まるで意思を持ったかのように進行方向へ転がっていく。
ほんの僅かな静寂を挟み、相馬先輩は重心をぐっと落とす。闘志の炎を宿す視線が、次の動きを強く物語る――スリータッチ目。再び右足のアウトサイドがボールをしっかり捉え、スピードをほとんど失うことなく滑らかにドリブルで前進開始。
おそらく、大会史に語り継がれるであろう会心のトラップ。
一連の動作はあまりにもスムーズで、まるで呼吸のように淀みがなかった。研ぎ澄まされた感覚と卓越した技術が織りなし、奇跡のごとく顕現した芸術的瞬間。
観る者は魅了され、一瞬たりとも目を離せない――直後、相馬先輩ががら空きのピッチ中央を鮮やかに駆け抜けていく。
『いけぇぇえええッ！』
瞬く間に全身の血が滾り、僕はまた感情のままに喉が枯れるほど大きな声を放つ。否、栄成陣営から大歓声が轟く。
この試合で初めて巡ってきたビッグチャンス。是が非でも同点に追いつきたい……が、相手は幾多の勝利を積み重ねてきた絶対王者。やはり簡単にはやらせてくれない。
必死の形相でチェイシングしていた青森田山のディフェンダー２枚が快足を発揮し、敵陣半ばへ進出したところでついに追いつく。
そのうえ巧みにコースを切られ、相馬先輩はドリブルで粘るもののゴール正面から右サイドへと進路変更を余儀なくされる。
これで、直接ゴールを狙う選択肢は消えた。
それでも相馬先輩は、どうにか敵陣深くまで侵入。最後は気迫を振り絞り、倒れ込みながらも右足でマイナスのグラウンダークロスを送り出す。
このボールに合わせるのは、猛烈な勢いでペナルティボックスのニアへ走り込むCFの矢崎先輩――の動きを囮に使い、その後ろからペナルティボックスへ侵入するOMFの森島遥人先輩。
だが、さらなる妨害が入る。ギリギリのタイミングで差し込まれた相手マーカーの足に触れ、ボールは無情にもゴール反対方向へと軌道を変えた。
『うわぁぁああッ！？』
悔しげなどよめきが栄成陣営を包み込む。
青森田山ディフェンダーのビッグプレーによって、間一髪で得点チャンスを潰された――かに思われたその瞬間、誰もが息を呑んだに違いない。
転がるボールの先には、芝を切って独走するDMFの本田直哉先輩の姿があった。彼はそのままペナルティボックス手前までドリブルで持ち上がり、右足一閃。
同時に、ドンッと。
胸を打つようなインパクト音に続き、ボールは豪快にゴールネット右隅へと突き刺さる。
コース、威力ともに申し分なし。青森田山のGKも反応して手を伸ばすも、わずかに届かず。
間髪入れず、今度こそ栄成陣営は大歓喜。総立ちになってスタンドを震わせた。
本田先輩はまずピッチメンバーと喜びを分かち合う。それからみんな揃ってこちらへ駆け寄ってきてくれたので、僕たちもベンチを飛び出して祝福の輪を作った。
見たかッ、見たか青森田山――
「僕たちの先輩は、強いッ！」
『あったりめーだッ！』
僕の叫びに呼応して、もみくちゃになっていた先輩たちの声が重なり合う。
ややあって興奮が冷めやらぬ中、得点者のアナウンスが会場に高らかに響き渡った。わずかに遅れ電光掲示板の表示も切り替わり、待望の数字が点灯する。
『栄成１―１青森田山』
栄成はこの試合初めてのシュートが決まり、見事前半のうちに同点へ追いつくことができた。
これで試合は振り出しに戻る……感極まったせいか、リスタート位置につく先輩たちの姿が少しぼやけて見えた。
以降、試合の流れが変わる。
青森田山はハイプレス続行を選択。しかし後方のケアに気を取られるあまり連動性を欠き、明らかにペースを落とす。
反対にこちらはボールを回す余裕が生まれ、得点前とは打って変わって攻め上がれるようになった。外したとはいえ、何本かシュートまで持ち込んでいる。
だが、前半はここまで。程なくしてホイッスルが鳴ってハーフタイムが訪れ、両チームともにロッカールームへ引っ込んだ。
「よくやった！ 失点は織り込み済み、むしろ１点に抑えたのは素晴らしい！ しかも同点に追いついた！ 相手は絶対に焦っているぞ！ ただし、少しだけ戦術に修正を加える――」
ハーフタイムはわずか１０分。
豊原監督はまず、前半の戦いぶりを褒めた。次いでホワイトボードを使い、簡潔に要点を説明しながら戦術の微調整を行う。
リザーブメンバーは話に耳を傾けつつ、汗だくのスタメンにドリンクやゼリー飲料を配って回っていた。
そこで不意に相馬先輩と目が合い、手招きを受ける。ちょうど称賛の言葉を送りたくてウズウズしていた僕は、スクイズボトルを持ってウキウキとそばへ寄った。
「どうだった？ 俺のバケモノドリブルは」
「その前のトラップが最高でした！ ハンパなかったっす！」
「ドリブルもよかっただろーが……まあ、いい。ちょっと足をマッサージしてくんない？」
僕は「喜んで！」と快く返事し、ふくらはぎなどをモミモミやる。
かなり筋肉が張っているな……無理もない。フィジカルで勝る青森田山と互角にやり合うには、いつも以上の運動量が必要となる。他の先輩たちもきっとムリをしているのだろう。
「兎和、ちゃんと見てろよ。後半は俺が点を決めてやる」
「了解っす。めっちゃ応援してます！」
監督の話が終わると、相馬先輩は瞳をギラつかせて決意を語った。ついでにカラになったゼリー飲料の容器をゴミ箱に投げ入れ、スパイクのヒモを結び直す。
ここで、短いハーフタイムの終わりが近づく。
「それじゃあ、みんな最後まで絶対に足を止めるなよ！ 後半も魂を燃やし、堂々と戦い抜こう！ さあ、青森田山に勝ちに行くぞッ！」
『――ヨシ行こうッ！』
僕たちは監督の合図でもう一度気炎を上げ、闘志を滾らせながらピッチへと戻った。いよいよ勝負の後半が始まる。
