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第八十五話（その２の７～８の途中まで）

「しかし、『商会』が多くの製品を開発したおかげで、北方は豊かになった！

塩や昆布、海でとれるものも、前より割の良い取り引きが出来るようになったはずだ！」

「だが、『メクセトの十字路』ばかりは、まかりならん！

祖先の屈辱を忘れたか？

いくら海の防備を固めたところで、アレに後ろを衝（つ）かれれば、一巻の終わりだぞ！」

まあ、それはそうかもな。

この北方がメクセトに征服されたのも、『メクセトの十字路』を通じての侵攻が主な原因だとされているくらいだしなぁ……

このままなら、これまでと同じく会議は堂々巡りに終わるはずだった。

だが今回は、これまでとは一味違った。

そこへ、一際（ひときわ）低い声があがったんだ。

「殺さねば…」

ギョッとした。

それは、周りの皆も同じだったようで、半分くらいは傍目（はため）からも分かるくらい驚いている。

…いやちょっと待て。

半分くらい？

改めてしっかりと観察し直せば、今度ははっきりと分かった。

残りの半分は、うなずいていやがるんだ…！

なんでだよ！

声を上げたのは、『長老衆』の中でも強硬派として知られるジジイだ。

ジジイは、昔いくつかのいざこざで名を上げた重鎮で、その発言力は強い。

どうやらヤツは、少なくとも『長老衆』の半分を味方につけているようだ。

ヤツは言う。

「『商会』の若造が、いくら領主様の覚えがめでたいと言っても、『メクセトの十字路』を復活させるとなれば、話は別。

なんとしても其奴（そやつ）を取り除き、この北方の平和を守らねばならん」

「し、しかし、いくらなんでも殺すなんて…」

「では、ワシらが殺されるまで座して待てというのか？

あの傲慢（ごうまん）な東西の連中に、この北方の女子供が全て嬲（なぶ）られるまで、媚（こ）びた笑みを浮かべながら縮（ちぢ）こまっていろと？」

「そ、そんなことは…」

「いいや、そうに違いない！

お前らも、あのハシバミとかいう『商会』の若造と同じだ！

新しい食い物、便利な道具、そんな目先の得に釣られて、この北方を売り渡そうとしているのだ！」

そう、最近の話題の中心は、よりによってあのハシバミだった。

アイツは、“正当な取り引き”を突き詰めたあげく、このあたりの取り引き一切を仕切る『北方商会』なんてもののトップになっちまったんだ。

あの事件以来、“凶悪な牛人殺し”として変に名が売れちまったのも悪かったんだろうなぁ……

まあその辺、オレもヒトのことは言えないわけなんだが。

「だ、だが、ハシバミくんはもはや我らの同胞だ！

それを殺すなんて…」

「大国の誘惑に負け、故郷を売り渡す者は、皆、殺すべき敵でしかない。

お前らは、そうは思わんのか？」

その言葉と共に、ジジイは、かつての名誉の負傷である眼帯を見せびらかすように、周囲をにらみつけた。

ヤツの眼は失われた傷跡（きずあと）、過去の痛みと栄光を代理する無間の空虚だ。

闇と目を合わせることは、誰にも出来ない。

だから、この眼帯ジジイは無敵なんだ……

だがオレは、それでもヤツを強くにらみ返してやった。

闇がなんだ。

そんなものは、飽きるほど見た。

あの夏の薄暗い小屋には、闇も死も傷跡も、行き場の無い絶望だってたっぷりとあったんだ！

そして、オレは吠えた。

こうなっちゃ、もう掟もクソもねえ！

ダチの命がかかってるんだぞ！

「勝手なこと言ってんじゃねえ！そんなの、テメェの地位を守りたいだけの、ただの詭弁（きべん）じゃ…！」

言葉の途中で、誰かに手をつかまれる。

振り向くと、それはよく知っている身内だった。

というか、この場におけるオレの身元保証人だった。

「ジイちゃん…！」

「やめとけ」

「でも…！」

オレのジイちゃんが、首をしゃくって辺（あた）りを示す。

そこには、たくさんの人の目がある。

目、目、目、その全てが冷たく光りオレたちの動向をうかがっている。

それを背後に背負い、ジイちゃんは静かに首を振った。

だが、ジイちゃんは小声で、そして優しい口調でささやいた。

「テツよ、少しワシに任せてはくれんか？」

「…ジイちゃんには、何か考えがあるのか？」

「ああ、やってみる価値はある」

「どうした？まさか我ら村の仲間より、『商会』の欲張りどもの方を優先するというのか…？」

そこで、ジイちゃんの反撃が始まった。

「あまりに一方的ではないでしょうか？」

「どういう意味だ？」

ええい、もどかしい！

だが、ジイちゃんは、暴れ出しそうなオレを抑えて前に出る。

そこで、祖父ちゃんは、こう言ってやったんだ。

「どうだろうか？ここはひとつ、料理勝負をしてみるというのは」