82/240

第八十二話（その２の５～６の途中まで）

だが、やはりーーダメだった。

本当に最後の決め手を、ヤツ自身が打ってしまったのだ。

それは、アイツが後生大事に抱えていた巨大な鈍器だった。

ムカつく相手に一撃。

本来なら、あらゆる面倒事がそれで片付く。

しかし、今回片付いてしまったのは、他ならぬアイツの方だった。

視界不良、迫る熱気、焦り、頭部へ浸透した衝撃、右腕の傷。

そして、これまで蓄積された疲労。

全てが合わさり、破滅を呼んだ。

牛男は、破れかぶれの状態で鈍器を振り回した。

それでも、その打撃は未だに強い力を持っていた。

その一撃は、横倒しになった戦車を砕いた。

そして、その破片はアイツに突き刺さり、楔（くさび）となってその肉体を大地につなぎ止めた。

続けた二撃目も、肉を裂き骨を砕くほど強力だった。

だが、砕かれたのは、アイツ自身の肉体だった。

強大すぎる打撃は、勢い余って死体を軽く通り抜け…牛男の足を破壊したんだ。

しかも、その破壊の影響はそれだけでは終わらなかったんだ。

破壊された戦車がばらまいたのは、その破片だけじゃなかったんだ。

伝説によれば―ー【メクセトの戦車】には、火炎放射器がついているとされている。

つまり、その中は大量の油で満たされているんだ。

よりにもよってアイツは、それを全力でぶっ叩いてしまった。

当然、油がぶちまけられる。

火に巻かれているアイツの足元に。

それからの展開もあっという間だった。

炎は舞い上がり、全てを呑み込む。

巨大な炎の幕に、人影が踊った。

その時、オレは思った。

思っちまった。

大きく映し出されたその影は、まるで神話の英雄のようだ、と。

腕を大きく振り回す姿は、どんな困難にも立ち向かい、あらゆる敵をなぎはらう不屈の戦士のように見えたんだ。

それが実際には、苦しみもだえているだけだったとしても、オレにはそれが……そんなふうに思えてならなかったんだよ。

ソイツはただのチンケな犯罪者でも、時代に置いていかれた敗北者でもない。

ただ、ちょっと生まれる時代を間違えただけの、少し遅く出てきただけの英雄だったんだって。

それが…ヤツの末路だった。

小屋の跡地は、肉が焼けたにおいであふれていた。

だがもちろん、ガドの肉は、誰も食べなかった。

そのことが、知恵があるヒトの肉も食べていた、古代の【武将】の時代の終わりを示しているようで。

オレは、ちょっとだけやりきれなかった。

そうして、誰もがあまりのことにぼうっとしているところに……

ぐーーーー！

奇妙な音が響いた。

みんなの視線がハシバミに突き刺さるなか、真犯人は勢いよく手を挙げる。

オレだ。

こんなとき、言うべきことなんて、ひとつしかないだろ？

オレは、きょとんとしている仲間たちの顔を見渡し、こう提案した。

「早くウチ帰って、メシ食おうぜ！」

その意見は、全会一致をもって迎えられたのだった。

昼はもう過ぎたが、太陽はまだまだ明るい。

疲れ果てたガキどもを、それぞれの家が待っており、そこへ帰る時間はまだたっぷりと残されていたのだ。

夜はまだ、遠かった。

そして、それから何年か経ち…オレたちは大人になった。