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第六十一話（４７～４８の途中まで）

別に、安定した生活が悪いとは言わない。

けれど、遊び暮らしていても奴隷に落ちる心配すら、全く無いというのは、ちょっと安定が過剰過ぎる。

なんだか、赤ん坊のようにいつも分厚い布で包まれているようで、すごく居心地が悪かったんだ。

ああそうだ。

その奴隷だ。

オレが若かった頃には、まだ村にも何人かの奴隷がいた。

まあ、オレの屋敷で働いている召使いを除けば、その実態は、他の村人と大して変わりはしなかった。

せいぜい、少し言葉になまりがあって、背負っている借財の額が、多少違うくらいのものだ。

たとえば農業や、メシマズ島ぐらいにしか無い工場なんかなら、大量の奴隷が必要だったりするんだろう。

だが、漁業は違う。

この【北海】では、奴隷に漕（こ）がせるガレー船なんて使わない。

この厳寒の海で漁師をやるには、体力がいる。

技術はもちろん、色々な危険に立ち向かう覚悟だってうんといる。

そして何より、仲間同士の強い信頼が必要なんだ。

それは、荒波にもまれ、巨大な魚と取っ組み合う厳しい戦いだ。

そこにおいて、雇うの雇われるのというような、まどろっこしい関係は一切不要だ。

増（ま）してや、どこかの馬の骨をむりやり働かせる奴隷なんて、かえって邪魔になるだけなんだよ。

そういうわけで、オレの村には、めったに奴隷が売り込まれてこなかった。

だから、オレが“売られている奴隷”というモノを見たのは、あれが生まれて初めてのことだった。

そう、それはある暑い夏の日のこと。

親の借金のカタで『差し押さえ』られ、この村に連れてこられたのが、アイツとオレの出会いだった……

※

「ねえテツ、アンタこれからどうするつもり？」

それは、幼なじみのそんな問いかけから始まった。

コイツが幼なじみのナギサ、オレの婚約者。

村では二番目に裕福な網元の家に産まれ、村一番の美人と呼ばれる姉を持つ女だ。

まあ、本人も、その…顔が悪い方じゃあ無いな、うん。

…コイツの話題になると、必ずまわりのヤツらにからかわれるんで、ちょっとその話は苦手だ。

というか、顔より他に語るところはねーのかよ！

いっぱいあるじゃねえか！

きっぷの良さとか、弱いヤツにも優しいとか、つくろいものが上手だとかよ！

料理の腕だって、まあ、最近は上手くなってきてるんだぞ！

最近の味見じゃ、ほとんどコゲが無くなってきてるし、後で腹をくだすことだって、もうほとんど……

え？ごちそうさま？

良いから、話を進めろ？

チッ、まだまだこれからなんだがなぁ……

まあ良い、続きを話そう。

ナギサが尋ねてきたのは、他ならぬオレの将来のことだった。

幼なじみが、毎日ケンカだのバクチだのにうつつを抜かしているんで、心配になったらしい。

だから、そういうのは、いらねーっつてるのになぁ…

どうせその心配とやらも、オフクロや村の女衆からの頼まれごとをかねてるんだろ、絶対。

“あの悪ガキも、ナギサちゃんの言うことなら聞く”とか、オフクロが言うのは、そんなことばっかりだ！

……別にそれは外れてねぇ気もするが、まあそれはそれとして、ムカつくんだよ！

まあ、ナギサはその後も色々としゃべくっては来たが、それは省略する。

どれも予想した通りの内容だったしな。

ちきしょう、料理勉強から逃げ出して、日がな一日遊び歩いて何が悪いってんだ！

イライラしたが、女子を、それもコイツを殴るわけにもいかねーし、オレは、とりあえず話をそらすことにした。

「あ、アレは何だ！」

「ちょっと、話を真面目に聞きなさいよ！」

あ、やっぱダメか？

さすがに、古代メクセト帝国の昔から伝わるような、古典的な手が通じるわきゃねえか。

しかし、このまま逃げ隠れしても、どのみち面倒なことになるのは、間違いない。

それが分かるのは、どっちも既にやったことがあるからだ。

逃げたときは、後で思い切り泣きわめかれたうえに、オフクロに怒られたし、なんとか隠れたときだって、結局ナギサが泣いてるのを見ていられなくて出ていったあげく、後でそのことを知ったオフクロに死ぬほど怒られた。

仕方がないので、駄目押しでもう少し粘ってみることにする。

「あー、ほら、アレだよ、ほら、あー！」

何があーだ。

自分でもちょっと嫌になるが、他に手がないので、仕方がない。

やっぱりこのまま手詰まりで、今日もオフクロに怒られる…かと思われた、その時だった。

奇跡が起きた。

「アレって…ほんとだ。なんかあるね」

「え！？」

オレは、しゃべりながら適当に指をさしていた。

そこには当然何も無い…はずだったんだが、その先に何かがいた。

ボロきれの固まりのような何かが。

予想外の出来事に、オレは驚いた。

というか、驚きのあまり自然とソレへの感想が喉（のど）から飛び出していた。

「おお、すっげぇ！ボロが歩いているぜ！アレ、食えるんかなぁ？」

「え？」

なんだか妙な返事が聞こえた気がしたが、それは今はどうでもいい。

肝心なのは…

「ちょっと見に行こうぜ！」

「ちょ、ちょっとー！待ちなさいよー！」

ついにオレの目の前に、新しい刺激が現れたってことなのさ！

だから、居ても立っても居られなくなったオレは、ただひたすらに、謎のぼろきれに向かって走っていったんだ。