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第五十五話（４３の途中まで）

※

沈む。

沈んでいく。

どこまでも、どこまでも。

そこは、暗い闇の中だった。

すごく寒い。

だが、耐えられないほどではない。

最初は、すごく息苦しいような気もしたのだが、それもいつしか薄らいでいる。

きっと、もう慣れてしまったのだろう。

地獄がどんなところか、正確に知っているわけではないが、たぶん現世と大して変わりはしないはずだ。

私は、これまでかなりの苦しみを味わってきた。

別に、それが誰よりも上回るものだと自惚れ（うぬぼれ）ているわけではない。

けれど、それでも私が知っている景色は、きっと天国よりも、地獄の方にずっと似ている。

そう思う。

おかしなものだ。

私は、もうとっくに、ただの食べられない肉塊（ゴミ）になったはず。

無価値だという正体がさらけ出され、ゴミにふさわしい場所（あな）へ落ちていく、そのはずなのだ。

なのに、なぜそんな私には、いまだに思考する力が残されているのだろうか？

墜落は、終わる気配を見せない。

あるいは、この墜落こそが、地獄なのだろうか？

あの邪悪な三角錐に、永遠に切り刻まれるのではなく、死の女神ルウテトに、最悪の毒物料理を食べさせられ続けるのでもなく、ただ単に…落ちるだけ。

神話の類（たぐい）には詳しいつもりだったが、こんな地獄は聞いたことがない。

未来（さき）も居場所も無い私には、神々がわざわざ罰を与える資格すら無い。

そういうことなのだろうか？

どこまでも、ただ落ち続けるだけ。

究極の無意味。

悪夢にしても、こんな光景は、あまりに取り止めがなさすぎる。

いや、考えてみれば、それもおかしなことではないかもしれない。

異世界の【地球】ならいざ知らず、私たちの【食卓界】は、その名の通り円板（テーブル）型である。

遠方へ去りゆく船は小さくなるだけだし、基本的に『水平線』とやらには隠れない。

また、天文的な観測でも、世界の形状については証明されている。

そういえば『世界が平たい』ことを『彼』に伝えたとき、尋ねられた疑問が二つあった。

まず一つ目、

『テーブルの端から落ちた海水は、どうなるのか？』

それについては、実際に北の果て【北辺海】に行って観察してはみたが、結局、良く分からなかった。

そこにあったのは氷山と、文字通り何も無い虚空だけだったのだ。

もちろん、『彼』の故郷への帰り道なども、全くありはしなかった。

そして二つ目の疑問だが、こちらは確かめる方法の見当がつかなかった。

『じゃあ、世界の裏側、テーブルの下はどうなってるんだ？』

それを追い求めているヒト自体は、この世界にもたくさんいる。

なぜなら、もし世界に二つの面があって、その両方に生物が存在出来るなら、それは莫大（ばくだい）な宝を手に入れる可能性があるということ。

すなわち、世界から手に入れられる美食の量も二倍となることは、火を見るより明らかだからである。

私たち【羊人】にしても、そうした【採集者】たちが、探索の果てに発見したモノのひとつである。

けれど、いくら大きな穴を掘り、あるいは洞窟や海底に潜っても、そうした【世界の下側への道】は決して見つかることは無かった。

よって、その疑問の答えを確かめる術は、他の【世界の果て】へ行って調べなければならないか、あるいは全く存在しないので絶対に見つからないか、そのどちらかでしかありえないだろう。

しかし、もしかすると…これがそうなのだろうか？

この、果てしない縦穴が？

無限に続くゴミ捨て穴、これこそが『世界の下側』であり…地獄なのか？

今のところ、それを確かめる術は無いが、そう考えると、色々なことに納得がいく気がする。

【食卓界】にいるべきでないゴミが、はじき出されてゴミ穴に落ちるのは、極めて当然の論理だからだ。

価値のある／食べることが出来る食べ物や食器は、上。

そうでないものは、下へ捨てられ居場所を無くす。

それは、全てが『食』によって判断される世界で育った私には、当然のように思えるルールだった。

異世界の存在を知らなければ、それ以外の可能性など想像することすらなかっただろう。

やはり、ゴミの私が、こんなところにいるのは、やはり当然なのだ。

…そういえば、このまま沈んでいけば、母さまにもまた会えるのだろうか？

いや違う！

それは、駄目な考えだ。

あまりに後ろ向きで、弱い思考だ。

そうだ、これでは駄目だ。

危うく、また間違えるところだった。

首を振って、自分で自分を否定する。

母様なら、こんな私を許さないはずだ。

【死後の世界】が実在するかどうかはともかくとして、私は、そんな可能性に耐えられない。

そして、けれどあの人なら、『彼』なら、やっぱり私を許すのだろう。

あの島でのように、さっきのように…

そして、思えば、いつもそうだったように。

私は、また、同じことを繰り返すのか？

今度こそ、決断しなければならない。

そうでなければ、あの人に申し訳がない。

私は決めた。

そう、決めていきたい。

今はただ、最後に残された…己自身のちっぽけな自尊心（プライド）

それを、それだけを支えにして、動くのだ、と。

そのために、私は、私をもっと見直さないといけない。

…しかし、どうにも気力がわいてこない。

なにしろ、文字通り足場が無いのだ。

これでは、どこへもいくことが出来ない。

まあ、そもそも今の私には、どこにも行く場所なんて無いのだけれど。

これが地獄ならば、やっぱり私には一番似つかわしい場所なのかもしれない…

思考が堂々めぐりを始めた、ちょうどその時だった。