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第五十三話（４１～４２の途中まで）

闇が訪れても、光はすぐには消え去らない。

部屋の灯りを消したときのように、あるいはトンネルへ突入した直後のように、目に焼き付いた明るさは残り続ける。

けれど本来、それだけではどうにもならないはずなのだ。

フクロウやコウモリでもないかぎり、闇を見通すことなど誰にもできない。

だが、私の目には、今も目前の情景がはっきりと映し出されていた。

そのことに、頭のどこか奇妙に冷静な部分で違和感を感じながらも、私は、ただただ叫び続ける。

まるで、肺の中の空気を全て吐き出してしまいたいかのように。

「腕が！ううう腕がぁぁ！」

とても大事な大事な大事な、彼の腕。

料理人の証。

それは、旅の間にも、私にたくさんご飯を作ってくれた大切な、羊人の、私だけの救世主様の腕だったのに……

なのに……

もうできない。

ごめんなさい！ごめんなさい！ごめんなさい！

私のせいだ。

私が、あの人を海まで連れて行ったから！

あんな島まで行く羽目にならなければ！

もう、全部思い出した！

あの、忌まわしい光だ。

あの奇怪な料理人が、忌（い）まわしい神、ペレケテンヌルを食ったとかいう、ふざけた男がいたせいで！

あんな男に出会いさえしなければ！

…いや、違う。

私のせいだ。

これは、私のせいなのだ！

彼はあのとき、逃げることだって出来たはずだ。

関係ないと勝負はを避けることだって、当然して良い状況だったはずなのだ。

なのに、そうしなかった。

いや、彼がそう出来なかった理由なんて…一つしかない。

私だ。

彼は言った。

『兄に私を託されていた』、と。

私を守るように頼まれていたのだと。

一人旅であれば、こんなことにはならなかった。

私さえいなければ、この人は、一人だけで故郷に帰るための旅を続けることだって出来たはずだ。

後悔の苦味を感じ、胸がむかむかする。

私は、なんという愚か者なのか。

私がすることは、いつだって余計なことばかりだ。

「戻って…」

声が漏れ出す。

「戻って戻って戻って戻って戻ってもどぉってええええぇ！」

叫ばずにはいられない。

何をすれば良いのか、本当は分からない。

けれど、どうしても、なにもしないままではいられないのだ。

声が枯れそうになりながらも、さらに張り上げる。

「戻っ」

「…おちつけ」

「こ、これが落ち着いていられますか！……あれ？」

あ、あれ？

今の声は？

「だ、大丈夫なんですか？」

彼の身体を確かめなおす。

だけど、どう見ても、焼け焦げて崩れかけているようにしか見えなかった。

「お前が…大丈夫だと思うんなら…大丈夫…なんだろうさ」

「いえ、そういう精神論の話ではなくてですね…」

話の方向性を正そうとしたが、それを彼は、笑顔でさえぎる。

「…それにまだ、『役割』が…やるべきことが…ある…から、な」

「そんなに息も絶え絶えなのに…一体何が出来るんですか！」

いや、もしかして…その『役割』というのは、彼を使わした『神々』によるものなのだろうか？

私がそこに思い至った、ちょうどその時。

更なる変化が、また唐突に訪れた。

ぽとり。

「きゃああああ！」

「落ち着け！そして聞けよ『心臓』の娘！」

「きゃ…は、はい！」

彼の身体が、ぼろぼろと崩れだしていた。

にも関わらず、彼はしっかりとした口調で語り出す。

彼はまだ、問答を続けるつもりなのだ。

こんな状態になってすら。

「旅は、楽しかったか？生きることは、そんなに嫌か？」

「楽しかったです。けど…」

口ごもる私を、崩れゆく彼は、なおも促す。

…仕方ない。

彼の意志には、応えねばならない。

なぜなら彼は、私の救世主なのだから。

私は、すっかり重くなった唇をなんとかうごかす。

話を、続けないと……

「…けれど、意味がないことに耐えられないんです。

私は、習ったこと、受け継いだことだけで出来ている

私からそれらをとったら、後にはもう、なんにも残らないんです。

なんにも…」

「そうじゃない…だろ…？

お前は、『里』の外だって、立派に…歩いて…」

「駄目なんです！

貴方がいないと、

私は、導き手が、何かにすがらないと駄目なんです！」

「…そうじゃない、よ…」

そう語りながらも、彼の身体は今も、ぼろぼろと崩れ続けている。

「と、とにかく手当てを！

お、お医者様は」

動揺する私は、また彼に阻（はば）まれた。

手を掴まれたのだ。

今度は左手だった。

彼はもう右腕を使うことが出来ないからだ。

その事実に更に動揺する私だったが、彼はやはり構わず話を続けていく。